Связь Чжан Цишаня с восемьюдесятью двумя деревнями началась с истории, связавшей Эр Юэхуна с местной правительницей-тусы.

В тот год Эр Юэхун скрывался в мяоских селениях, спасаясь от преследования. По воле случая он и Ци Тецзуй оказались среди носильщиков похоронной процессии младшего сына главы тусы.

К тому времени хранитель деревни уже подготовил заговор. Воины сопровождения должны были убить китайских носильщиков, выколоть глаза правительнице, расчленить её тело и сбросить останки в Долину Смерти. После этого заговорщики собирались объявить, будто младший сын превратился в цзянши и начал убивать людей.

Глава тусы уже почти утратила надежду. Никто не мог представить, что среди обычных носильщиков скрываются два человека из Мистических Девяти Врат Чанши.

Когда процессия достигла тростниковых зарослей у реки, Эр Юэхун перебил всех заговорщиков и благополучно вернул правительницу в деревню.

С тех пор она полюбила его. Но Эр Е лишь недавно потерял жену и не мог открыть сердце другому человеку. Их чувства появились слишком поздно, и упущенный момент уже невозможно было вернуть.

Позже Инь Синьюэ, прислушавшись к совету Эр Юэхуна, привела в мяоские деревни Чжан Да Фо Е, чтобы тот мог укрыться там. Так и началась связь Фо Е с восемьюдесятью двумя деревнями.

Таковы были события, предшествовавшие этой истории.

***

Прошли годы.

Во время войны многие из Мистических Девяти Врат погибли. Большинство сложили головы в сражениях за Чаншу, когда воды реки Сян окрасились кровью.

Японцы заставили Старого Пса У использовать собственных собак для поиска мин. Тогда он решил заманить врагов на минное поле и погибнуть вместе с ними. Но в решающий момент вожак неожиданно бросился к хозяину, а за ним и вся стая. Собаки прикрыли его своими телами, когда одна за другой прогремели взрывы.

Во время одного из боёв Чжан Цишань ушёл в горы и продолжил сопротивление японской армии при поддержке восьмидесяти двух деревень.

В те годы Хунань был главным фронтом войны, а линия боевых действий растянулась на огромные расстояния. Поэтому историческая и географическая обстановка, в которой произошли описываемые события, была весьма необычной.

История разворачивается в короткий период затишья между двумя крупными битвами за Чаншу, а её события охватывают почти весь Хунань.

В восьмидесяти двух деревнях один тусы управлял тремя или четырьмя селениями. Под его властью находилось более десятка гор. Всего же существовало семь тусы и тридцать шесть духовных лидеров, образующих сложную систему управления.

В те годы конфликты вспыхивали постоянно. Японские шпионы не раз проникали в окружение Чжан Цишаня, пытаясь расколоть его силы. Они надеялись заручиться поддержкой части жителей восьмидесяти двух деревень и разрушить разведывательную и снабженческую сеть Хунани, сложную, словно кровеносные сосуды.

Ключевой фигурой во всём этом был один старик.

По понятным причинам его имя нельзя называть. Известно лишь, что среди жителей восьмидесяти двух деревень он пользовался величайшим уважением. Он носил особый титул и занимал исключительное место в мифологии мяоских народов. Хотя повседневными делами он не занимался, именно ему принадлежала высшая власть.

Чтобы заручиться его поддержкой, Чжан Цишань, как говорили, провёл со стариком три дня в запертой комнате. После этого, выполнив данное обещание, он вместе со своими людьми ушёл в горы и пробыл там два месяца.

Ходили слухи, что ради этого человека Чжан Цишань совершил в горах нечто необыкновенное и именно благодаря этому получил поддержку всех восьмидесяти двух деревень.

Но о чём они договорились, не знал никто.

История растворилась среди бесчисленных легенд времён Китайской Республики о Мистических Девяти Вратах. Никто не понимал её значения, хотя, возможно, именно она была самым важным фрагментом всей истории Девяти Врат.

Известно было лишь несколько подробностей.

Ещё до того, как Чжан Цишань вошёл в горы, старик почти полностью ослеп. Никто не знал его возраста — никаких записей не сохранилось. Но многие говорили, что никогда не встречали человека старше него.

Более того, старик не спал.

Каждую ночь он садился лицом к горам и своими слепыми глазами смотрел в их глубины до самого рассвета.

Так продолжалось из года в год.

Никто никогда не видел его спящим.

По его поведению люди решили, что он кого-то ждёт.

Казалось, будто он ожидает человека, который должен выйти из глубин гор. И, возможно, ждал уже более пятидесяти лет.

Позже Чжан Цишань отправился в горы, и потому многие считали, что эта история связана именно с ожиданием. Возможно, старик почувствовал приближение смерти и попросил Фо Е найти в горах нечто важное?

Однако чем больше я изучал сохранившиеся материалы, тем загадочнее становилось происходящее.

После возвращения Чжан Цишаня старик перестал выходить из дома. Более того, Фо Е приказал своим людям охранять его жилище, и среди деревенских поползли слухи, будто он намерен подчинить себе все восемьдесят две деревни.

Но дети всегда остаются детьми.

Некоторым удалось обойти охрану и заглянуть в окно.

В комнате царил полумрак. Только лунный свет проникал внутрь. Посреди помещения возвышался огромный земляной холм, внутри которого что-то шевелилось. Земля имела странный синевато-серый оттенок и совершенно не походила на местную почву.

У мяо*¹ существовала легенда о земляных девушках*².

Говорили, что это обнажённые женщины, живущие под землёй. Они принимают облик нагих трупов, соблазняют путников, затаскивают их в землю и пожирают плоть и кровь.

В западном Хунани существовали записи о том, как после оползней наружу выносило разложившиеся женские тела с животами, набитыми человеческими ногтями. Одни считали их обычными погибшими, другие верили, что земляными девушками становятся женщины, погребённые заживо.

Так среди деревенских поползли слухи, что в доме старика держат пойманную земляную девушку.

Но месяц спустя старик вышел наружу, а загадочный земляной холм бесследно исчез.

После этого Чжан Цишань стал почётным гостем восьмидесяти двух деревень.

Что именно он сделал для старика? Что скрывалось в горах? И откуда появился тот странный земляной холм?

Лишь много позже, обнаружив одну запись в местных уездных хрониках, я наконец получил подсказку и узнал правду.

_______________________________________

*¹ Мяо — одна из древнейших народностей Китая, проживающая преимущественно в горных районах Хунани, Гуйчжоу и Юньнани.

*² Земляные девушки — персонажи местных легенд западного Хунани, связанные с оползнями, захоронениями и подземным миром.