В западном Хунани встречались весьма своеобразные составители уездных хроник. Через эти земли постоянно проходили торговцы и странники, поэтому всевозможные слухи и предания нередко попадали в официальные записи. Именно благодаря этому местные хроники было необычайно интересно читать.

Недалеко от границы с Бирмой, в деревне Шикун, расположенной у реки Си, росло особое лекарственное растение, известное как хуаньцаоши*¹. Оно существовало в двух разновидностях — с горизонтальными и вертикальными корнями. Говорили, что если женщина примет его в течение первых трёх месяцев беременности, то сможет по своему желанию изменить пол будущего ребёнка.

Шикун была очень загадочной деревней. Её жители почти никогда не вступали в браки с чужаками, поэтому нередко женились на собственных родственниках. Испокон веков они жили продажей этого растения. Поскольку трава была чрезвычайно редкой, за ней приходилось уходить далеко в горы, после чего её передавали аптекарям, владевшим секретом приготовления лекарства. Этот рецепт передавался исключительно по женской линии.

Соотношение мужчин и женщин в деревне было почти идеальным — один к одному, что, казалось, подтверждало чудодейственную силу растения. Такая точность выглядела почти пугающей, однако позднее стали поговаривать, что за ней скрывается ужасающий обман.

Легенда о хуаньцаоши оказалась тщательно поддерживаемой всеми жителями деревни ложью.

На самом деле, когда число мальчиков и девочек начинало нарушать равновесие, лишних новорождённых ночью топили в рисовом вине. Так жители сохраняли славу своего чудесного лекарства и одновременно восстанавливали необходимое соотношение полов.

Эта тайна раскрылась благодаря одному чиновнику, который исследовал так называемые «пропавшие два года». Изучая возраст детей в Шикуне, он заметил одну странность.

Во многих семьях разница между детьми составляла три-четыре года.

Однако местные жители почти не пользовались никакими средствами предохранения, поэтому, если исходить из здравого смысла, дети должны были появляться на свет гораздо чаще. Но на деле братья и сёстры нередко различались по возрасту на три, четыре, а иногда даже пять-шесть лет.

Чиновник пришёл к выводу, что между старшим и младшим ребёнком в подобных семьях отсутствовал ещё один ребёнок. А в некоторых случаях — даже двое.

Куда исчезали эти дети?

Позже он выяснил, что сразу после рождения деревенские колдуны топили младенцев в рисовом вине. Говорили, что такая смерть причиняет им меньше страданий.

Некоторые утверждали, что равновесие полов действительно обеспечивалось действием хуаньцаоши. Но одной травы было недостаточно — требовалась сложная смесь нескольких растений.

Рецепт лекарства считался величайшей тайной и был известен лишь немногим. Если же спрашивать женщин Шикуна, каждая из них совершенно искренне уверяла, что полностью верит в силу этого средства.

Главным его свойством считалось то, что пол следующего ребёнка обязательно окажется противоположным полу предыдущего. Поэтому большинство местных семей ограничивалось двумя детьми — сыном и дочерью.

Так никто и не смог окончательно доказать, что именно обеспечивало столь удивительное равновесие полов — загадочное лекарство или убийство новорождённых.

Впрочем, прямых доказательств того, что в Шикуне действительно топили младенцев, так и не нашли. По слухам, тела детей уносили далеко в горы, где о них заботилась Горная Матушка.

Легенда о Горной Матушке очень напоминала западнохунаньские предания о земляных девушках — и те и другие считались женщинами, живущими в земле.

В уездных хрониках сохранилась и ещё одна история.

Глубоко в горах, за пределами восьмидесяти двух деревень, когда-то скрывалась шайка разбойников. Они сбрасывали убитых людей в огромную карстовую воронку, пока тела не начали лежать там целыми слоями.

Однажды, спасаясь от преследования властей, сами разбойники прыгнули в эту бездну. И тогда они увидели, что все тела, которые прежде сбрасывали вниз, медленно уходят под землю, а их плоть и кровь полностью высосаны.

Лишь тогда они поняли, что эта карстовая воронка служит логовом земляных девушек.

Среди множества трупов они обнаружили едва живую девочку-младенца. От неё сильно пахло вином, но она всё ещё дышала.

Разбойники спасли её.

Поначалу они решили, что это ещё не взрослая земляная девушка, которая, повзрослев, станет пожирать людей. Поэтому они собирались вырастить её, а затем продать за большие деньги.

Однако чем старше становилась девочка, тем сильнее они к ней привязывались.

Когда она выросла, то превратилась в необыкновенно красивую женщину и стала знаменитой разбойницей по всему западному Хунаню. Она унаследовала мастерство своих приёмных отцов, была беспощадной, жестокой и никогда не скрывала своих намерений.

Позже сами разбойники пришли к выводу, что девочка, скорее всего, вовсе не была земляной девушкой. Вероятно, её приняли за мёртвую и выбросили в горы. Возможно, кто-то из жителей Шикуна приехал сюда продавать хуаньцаоши и принёс с собой этот страшный обычай топить младенцев. Но девочка оказалась необычайно живучей. Её лёгкие были настолько сильными, что она не захлебнулась вином. Именно поэтому, став взрослой, она превратилась в большую любительницу выпивки.

Повзрослев, она, разумеется, захотела найти своих настоящих родителей.

Взяв с собой двенадцать разбойников, она отправилась в Шикун.

По неизвестной причине они перебили всех жителей деревни и сожгли её дотла.

Позднее легенда о хуаньцаоши распространилась по Юньнани, Гуйчжоу и Сычуани, причём в каждом месте растение называли по-своему. И до сих пор никто не знает, существовала ли эта трава на самом деле или же всё это было лишь тщательно поддерживаемым народным обманом.

Никто также не знает, какую именно правду девушка узнала в Шикуне, что заставило её совершить столь страшную расправу.

После этого она вместе со своей шайкой перебралась в западный Хунань и положила начало собственному делу.

Из банды, состоявшей всего из тринадцати человек, со временем выросли восемьдесят две деревни.

Так более шестисот лет назад и появились восемьдесят две деревни.

Эти тринадцать разбойников стали первыми тринадцатью тусы. Позднее их потомки постоянно воевали между собой, и устройство власти неоднократно менялось.

Сама девушка потомков не оставила, тогда как остальные двенадцать разбойников продолжили свои роды.

Самый почитаемый верховный лидер нынешнего поколения происходил именно от одного из этих двенадцати родов.

Поскольку власть восьмидесяти двух деревень на протяжении долгого времени оставалась относительно устойчивой, эта история почти полностью сохранилась в местных хрониках. Помимо неё существовало ещё несколько связанных с ней преданий.

Одно из них утверждало, что хуаньцаоши растёт только там, где обитают земляные девушки. Другое рассказывало, что верховный лидер каждого поколения восьмидесяти двух деревень обязан поклоняться некоему существу, скрытому глубоко в горах. И лишь самый почитаемый глава деревень имел право знать, что именно представляет собой это таинственное создание.

Когда я прочитал эту легенду, сердце у меня невольно дрогнуло.

Интуиция подсказывала, что поход Чжан Цишаня в горы напрямую связан именно с этим загадочным существом. И что оно каким-то образом связано с той девочкой неизвестного происхождения, которую спасли более шестисот лет назад.

_______________________________________

*¹ Хуаньцаоши (还草石) — легендарное лекарственное растение, упоминаемое в народных преданиях западного Хунани. Исторических свидетельств его существования нет.