Летом я отправился в Восемьдесят две деревни, чтобы расследовать это дело. Лето в западном Хунани оказалось на удивление жарким и влажным.

Это место уже давно перестали называть Восемьюдесятью двумя деревнями, а система тусы ушла в прошлое. Однако сами деревни, разбросанные среди гор, по-прежнему существовали.

Я расспросил многих местных исследователей фольклора об истории старого слепца из Восьмидесяти двух деревень. Некоторые из них даже посвятили западному Хунаню научные исследования, однако никто никогда не слышал о нём. Казалось, будто местные мяо хранили эту историю как величайшую тайну.

Тогда я изменил направление поисков и занялся изучением местных религиозных верований и мифологии. Вскоре выяснилось, что значительная часть Восьмидесяти двух деревень располагалась на территории Гуйчжоу — гораздо более обширной области, чем я предполагал изначально.

В Гуйчжоу существовала широко известная легенда: некоторые религиозные лидеры деревень чёрных мяо*¹ тайно поклонялись чудовищам, обитавшим в горах, чтобы продлить себе жизнь. Каждый раз, когда чудовище исполняло их желание, они должны были отдать ему часть собственного тела — обычно глаза, пальцы, кусок плоти или даже кровь.

Когда Эр Юэхун сопровождал молодую тусы в Долину Смерти*², это, как говорили, было частью древнего обряда, во время которого горным духам приносили в жертву ребёнка, умершего в раннем возрасте. Поскольку дети считались продолжением собственной плоти и крови родителей, эта легенда имела весьма глубокие корни.

Если всё это правда, то не заключил ли и верховный лидер Восьмидесяти двух деревень сделку с горным богом или чудовищем? Какие подношения Чжан Цишань должен был принести ему? И что получил взамен?

Сопоставив всю собранную информацию, я неожиданно вспомнил одну историю из «Хроник расхитителей гробниц», которую особенно любил в детстве. Дедушка часто рассказывал её как своеобразную притчу.

Главным героем этой истории был человек по имени Е Фу Да — военный офицер. Однако слишком многое в ней совпадало с тем, что мне удалось узнать о Восьмидесяти двух деревнях, и я невольно заподозрил, что она каким-то образом связана с Чжан Цишанем.

Позже Толстяк сказал мне: «Если прочитать имя Е Фу Да наоборот, оно звучит почти как Да Фо Е».

Да Фо Е — прозвище Чжан Цишаня.

Именно тогда меня осенило. Почти наверняка эта история рассказывала именно о нём.

Согласно легенде, верховный вождь мяоских деревень — тот самый лидер Восьмидесяти двух деревень — действительно попросил Е Фу Да отнести ребёнка в глубины гор и принести его в жертву горному богу, чтобы тот даровал всем деревням мяо пятьдесят лет мира и благополучия.

Предание гласило, что шестьсот лет назад из гор вышла юная девушка и познала человеческую любовь.

Но человеком она вовсе не была.

Когда ей перевалило за сорок, она постепенно начала превращаться в совершенно иное существо.

Перед тем как окончательно уйти в горы, она потребовала, чтобы люди ежегодно приносили ей человеческую плоть и кровь. Только так она могла продолжать существовать среди гор.

В противном случае она сама выйдет из своего убежища и начнёт пожирать жителей деревень.

Взамен она обещала правителям долгую жизнь, если жертвоприношения никогда не прекратятся. Но если её условия будут нарушены, на людей обрушится страшное бедствие — массовая гибель младенцев. Например, в какой-нибудь год не родится ни одного мальчика. Или, наоборот, ни одной девочки.

Говорили, что в истории уже случались времена, когда некоторые вожди осмеливались ослушаться её. И тогда почти всех новорождённых детей пожирали чудовища.

После этого никто больше не смел даже упоминать эту историю.

Шестьсот лет спустя Чжан Цишань оказался среди Восьмидесяти двух деревень и услышал эту легенду.

Верховный лидер подробно рассказал ему, насколько ужасно это чудовище.

Однако Чжан Цишань лишь решил, что подобные сказки о горных богах, пожирающих людей, давно пора оставить в прошлом. Поэтому он предложил лидеру новую сделку.

Отныне обещанное долголетие деревням обеспечит он сам.

Настало время, чтобы горный бог, веками державший людей в страхе, лишился своей власти. 

И тогда Чжан Цишань повёл людей в горы — на охоту за этим богом.

С самого детства я был бунтарём и всегда считал, что любые правила существуют лишь для того, чтобы однажды кто-нибудь их нарушил.

Поэтому история о том, как Чжан Да Фо Е отправился охотиться на бога, приводила меня в настоящий восторг. Каким же поистине выдающимся человеком был Чжан Цишань!

Когда я был ребёнком, то не раз представлял, как сам мчусь верхом в горы, чтобы сразиться с горным богом.

Именно эта история впервые заставила меня поверить, что в этом мире нет ничего такого, чему нельзя было бы бросить вызов.

Прошу прощения, что потратил столько времени и чернил на рассказ обо всей предыстории.

Теперь же я перейду к полной записи истории о том, как Чжан Да Фо Е охотился на богов.

Обычно дедушка рассказывал её за два вечера, поэтому я не могу с уверенностью сказать, насколько длинной она была. Но и слишком долгой её тоже не назовёшь.

В ней было немало захватывающих моментов — именно таких историй, которые так приятно слушать перед сном.

_______________________________________

*¹ Чёрные мяо (黑苗) — одно из традиционных китайских этнографических обозначений отдельных групп народа мяо. Подобные названия («чёрные», «белые», «красные» мяо и т. д.) исторически использовались для различения общин по особенностям одежды, обычаев и мест проживания, а не по происхождению.

*² Долина Смерти — место проведения древних погребальных и жертвенных обрядов у народов западного Хунани.