Чжан Цишань подобрал с земли сухую ветку и осторожно отгрёб ею землю от головы мертвеца.

Все увидели, что с черепа полностью исчезли кожа и плоть, а в теменной части зияло большое отверстие.

«Мозг высосали, — тихо произнёс Чжан Цишань. — Старина Ба, скажи-ка, что могло оставить такие следы?»

Ци Тецзуй поправил очки и, немного подумав, ответил: «В разделе «Классика гор и морей. Внутренние морские области. Север» говорится о существе Таоцюань*¹. Оно похоже на собаку и имеет зелёную окраску. Когда Таоцюань пожирает человека, всегда начинает с головы. Есть ещё Цюнци — крылатый зверь, напоминающий тигра. Он тоже начинает есть с головы, хотя в некоторых преданиях говорится, что сперва пожирает ноги. Но если верить «Классике гор и морей», и Таоцюань, и Цюнци всегда начинают именно с головы».

Чжан Цишань медленно повернулся к нему.

«То есть ты хочешь сказать… что это сделал я?»

«Ну… есть ещё вероятность, что это всё-таки Таоцюань», — поспешно произнёс Ци Тецзуй и незаметно спрятался за спину Чжан Сяоюя.

Чжан Цишань одним ударом перерубил лиану.

Тело тяжело рухнуло на землю.

Ци Тецзуй продолжил: «Кроме того, в «Ляо Чжай. Странные истории из китайской студии»*² упоминается чудовище, похожее на дикую собаку. Оно тоже питается человеческими мозгами».

«Тогда почему с него содрали кожу? — спросил Чжан Цишань. — Это чудовище ест только кожу, а мясо не трогает?»

«Чудовища снимают кожу вовсе не для того, чтобы её есть, а чтобы носить, — совершенно серьёзно ответил Ци Тецзуй. — Нужно быть осторожнее. Возможно, тот, на кого мы охотимся, сейчас разгуливает в человеческой коже и выглядит как самый обычный человек».

«Может, в этом и заключается твоё любовное приключение? — рассмеялся Чжан Сяоюй. — Всё-таки это горный бог. Только не вздумай сбегать с ним, Ба Е».

Однако Чжан Цишаня не покидало ощущение, что здесь что-то не сходится.

Это место находилось слишком далеко от района, который указал старейшина. Почему же они столкнулись с подобным уже здесь?

По словам старика, войны в этих местах не прекращались долгие годы. Неужели горный бог действительно был потревожен, покинул глубины гор и начал охотиться уже неподалёку от деревень?

Он погрузился в размышления.

Внезапно ему на лицо упала холодная капля.

Чжан Цишань машинально провёл рукой по щеке. На пальцах осталась кровь.

Он поднял голову.

Сверху медленно капала кровь.

Проследив взглядом вверх, он увидел, что ветви почти всех деревьев вокруг были испачканы кровью. Даже лианы и переплетавшиеся между собой сучья складывались в отчётливую кровавую дорожку. Было очевидно, что тело долго тащили по верхушкам деревьев и лианам, прежде чем подвесить именно здесь.

Чжан Цишань молча направился вперёд вдоль кровавого следа и жестом приказал всем соблюдать предельную осторожность.

Он никак не мог понять происходящего.

Поначалу всё выглядело так, будто охотника убило чудовище, скрывавшееся под землёй. Но теперь складывалось впечатление, что на него напало нечто, обитавшее высоко среди деревьев.

Почему здесь одновременно присутствовали следы двух совершенно разных существ?

«Возьми немного этой земли, — сказал Ба Е Чжан Сяоюю. — Она совсем не похожа на почву вокруг. Потом разберёмся».

Сказав это, Ци Тецзуй поспешил вслед за Чжан Цишанем.

Не прошло и сотни шагов, как Чжан Цишань снова остановился.

Перед ними лежал ещё один труп. С него тоже была содрана кожа, а над останками густо роились мухи. Но это уже был не человек.

Чжан Цишань медленно приблизился.

Однако это оказался и не зверь.

За всю свою жизнь он никогда не видел подобного существа. У него было всего две конечности, а тело оказалось неестественно длинным.

Он обернулся к Ци Тецзую.

Тот тоже выглядел потрясённым.

Медленно подойдя к Чжан Цишаню, который молча опирался на седло своей лошади, он долго всматривался в останки.

Перед ними лежало настоящее чудовище.

Лишь спустя долгое молчание Ци Тецзуй неуверенно произнёс: «Фо Е… если я не ошибаюсь… это Эрфу*³».

«Змея?» — спросил Чжан Цишань.

«Да… один из видов змей. Но у него человеческое лицо. Это очень свирепое существо. Оно питается человеческими мозгами и живёт под землёй. Скорее всего, того охотника действительно сожрало именно оно…»

Он внезапно замолчал.

Затем нахмурился и едва слышно пробормотал: «Но… почему тогда оно само тоже мертво?..»

_______________________________________

*¹ Таоцюань (饕犬) — мифическое существо, упоминаемое в «Классике гор и морей» (Шань хай цзин). В некоторых версиях описывается как зелёная собака-людоед, начинающая пожирать жертву с головы.

*² «Ляо Чжай. Странные истории из китайской студии» (《聊斋志异》) — знаменитый сборник мистических рассказов, написанный Пу Сунлином в XVII веке. В книге собраны истории о демонах, призраках, лисах-оборотнях и других сверхъестественных существах китайского фольклора.

*³ Эрфу (贰负) — мифическое существо из «Классики гор и морей». В различных древних комментариях описывается как змееподобное чудовище с человеческим лицом. Считалось обитателем подземного мира и существом, связанным со смертью и пожиранием людей.