Чжан Цишань посмотрел на Ци Тецзуя и едва заметно улыбнулся.

«Что ты сейчас сказал? Повтори ещё раз».

«Фо Е, это чудовище называется Эрфу. Змея с человеческим лицом, питающаяся человеческими мозгами. Того охотника, которого мы только что нашли, съело именно оно. Но теперь мертво и оно. Значит, в этих горах обитает ещё более страшное существо», — ответил Ци Тецзуй.

Чжан Цишань поманил его рукой.

«Иди сюда».

Ци Тецзуй сразу уловил недобрый блеск в глазах Будды Чжана и решительно замотал головой.

«Нет. Не пойду».

Чжан Цишань лишь молча посмотрел на Чжан Сяоюя.

Тот понимающе кивнул и с силой хлопнул лошадь Ци Тецзуя по крупу.

Лошадь неторопливо двинулась вперёд. Ци Тецзуй изо всех сил натянул поводья, но животное словно вовсе перестало его слушаться. Несколько мгновений спустя он уже стоял рядом с Чжан Цишанем.

Тот посмотрел на него и нехорошо улыбнулся.

Зажав нос рукой, Ци Тецзуй вновь взглянул на останки Эрфу и вдруг заметил, что шея чудовища была вывернута под совершенно невозможным углом. И в этот момент он наконец понял, зачем Чжан Цишань заставил его подойти ближе.

Перед ними вовсе не лежало тело настоящего Эрфу. К огромной змее было грубо пришито человеческое тело.

Ци Тецзуй неловко усмехнулся Чжан Цишаню, однако уже в следующую секунду его лицо стало серьёзным.

«Что всё это значит? Зачем соединять человеческое тело со змеёй? До ближайших деревень отсюда очень далеко… Неужели… это сделали лисума?»

Лисума*¹ были одной из ветвей народа лису. За последние десятилетия их чаще всего встречали в джунглях Бирмы, Гуанси, а также в Гуйчжоу и западном Хунане. Мяо называли их народом гума*², поскольку среди племён лису существовали весьма необычные различия.

Одни племена были сравнительно развитыми, жили в больших поселениях и имели постоянные деревни.

Другие же сохраняли почти первобытный уклад: носили одежду из грубого конопляного полотна и существовали практически при рабовладельческом строе.

Немецкие исследователи, изучавшие этот регион, полагали, что название «лису» на самом деле объединяло несколько разных народностей. Самые примитивные племена, скрывавшиеся глубоко в горах, они называли «старыми лису», а гума считались одной из их ветвей.

Лисума постоянно кочевали по джунглям, сохраняя древний обычай охоты за человеческими головами. Приходя на новое место, они некоторое время жили там, занимаясь охотой, а затем вновь снимались с места. Каждое племя придерживалось собственных религиозных обрядов и традиций.

Снятие кожи с людей и соединение частей разных тел больше походило на дело рук разумного существа. Поэтому полностью исключать причастность лисума было нельзя.

Чжан Цишань молча осматривал останки, не спеша делать выводы.

Затем поднял руку.

Все мгновенно спешились.

Бойцы быстро и слаженно увели лошадей в укрытие, зарядили автоматы и ещё раз проверили заточку кинжалов.

«Мы пока не знаем, кто убил этих людей, — спокойно произнёс Чжан Цишань. — Но играть с трупами — очень дурная привычка. За всю свою жизнь самые жестокие люди, которых мне доводилось встречать, были именно те, кто любил обращаться с мёртвыми так, словно они ещё живы. Однако здесь… всё иначе».

Ци Тецзуй сразу понял, что он имеет в виду, и снова посмотрел на «Эрфу».

Тот, кто убил этих людей и обращался с их телами как с кусками мяса, из которых можно сшивать новые игрушки, совершенно не обладал человеческим пониманием жизни и смерти.

Все надели маскировочные накидки, сплетённые из свежих листьев, чтобы легче сливаться с густыми зарослями.

Чжан Сяоюй негромко сказал: «До места назначения ещё далеко. Задерживаться здесь нельзя. Когда стемнеет, тщательно осмотрим окрестности».

«А мы вообще сможем его найти?» — спросил Ци Тецзуй.

«Оно совсем рядом», — тихо ответил Чжан Цишань, медленно оглядывая тёмный лес.

Воздух был тяжёлым от сырости. Повсюду стелился ядовитый горный миазм. Сквозь густую листву всё ещё пробивались солнечные лучи, но под кронами деревьев стояла вязкая, удушливая жара.

«Оно не уйдёт далеко от своей игрушки. Скорее всего, сейчас оно уже наблюдает за нами».

«Нас здесь столько, что даже тигры давно бы разбежались, — усмехнулся Ци Тецзуй. — К тому же рядом вы, Фо Е. Кто вообще осмелится к вам приблизиться?»

Он внимательно посмотрел на Чжан Цишаня.

Казалось, кровь в его теле обладала какой-то особой силой. Стоило горному миазму приблизиться к нему, как тот тут же рассеивался, словно вокруг Будды Чжана существовал невидимый защитный барьер.

Чжан Цишань ненадолго задумался.

«В твоих словах есть смысл».

Он повернулся к Чжан Сяоюю.

«Тогда изменим план. Сяоюй, сегодня ночью Ба Е пойдёт один. Используем его как приманку. Мы будем следовать за ним».

Глаза Ци Тецзуя мгновенно округлились.

«Фо Е! Это уже вы играете человеческой жизнью!»

«Не волнуйся, — невозмутимо ответил Чжан Цишань. — Ты же сам всё рассчитал. Никаких неожиданностей и опасностей не будет».

По отряду пробежал тихий смешок.

Ци Тецзуй поспешно достал свои медные монеты и принялся пересчитывать гадание заново.

Тем временем Чжан Цишань обратился к Чжан Сяоюю: «Сяоюй, приготовь ту вещь. Позже наденешь её на Ба Е».

«Какую ещё вещь?!» — испуганно вскрикнул Ци Тецзуй.

Чжан Сяоюй взял ребёнка на руки, немного поиграл с ним и улыбнулся.

«Секретное оружие семьи Чжан. Незаменимая вещь для расхитителей гробниц. Тебе обязательно понравится».

Затем он посмотрел на младенца.

«Фо Е… а что делать с этим ребёнком?»

«Он почти не плачет, — ответил Чжан Цишань. — Когда вырастет, станет выдающимся человеком. Пока мы охотимся, охраняйте его как следует».

Он легко коснулся пальцами щеки ребёнка.

И вдруг заметил нечто странное.

Младенец неподвижно смотрел куда-то вверх, не мигая. На одно из деревьев.

Чжан Цишань мгновенно насторожился и резко поднял голову.

На дереве… ничего не было.

_______________________________________

*¹ Лисума (栗粟麻) — народ, проживающий в основном на юго-западе Китая (Юньнань, Сычуань), а также в Мьянме, Таиланде и Индии. В первой половине XX века некоторые удалённые группы сохраняли очень архаичный образ жизни

*² Гума (古麻) — название, которым мяо называли одну из наиболее изолированных и примитивных ветвей лису. В исторических источниках подобное деление встречается редко и относится скорее к местным этнографическим представлениям, чем к официальной классификации народов.