На Ци Тецзуя надели нечто, напоминавшее кольчугу*¹, только вместо металлических колец по всей броне были закреплены ручные гранаты.

Ночь становилась всё темнее. Лес наполнился криками ночных сов и бесконечным стрекотом насекомых.

С наступлением темноты влажность ещё больше усилилась, и одежда почти на всех промокла насквозь. Однако комаров почти не было — рядом находились люди семьи Чжан.

Наблюдая за тем, как Чжан Сяоюй возится с этой странной бронёй, Ци Тецзуй спросил: «Как думаешь… у Фо Е ко мне личная неприязнь?»

«Раз Фо Е так решил, значит, у него есть причина, — спокойно ответил Чжан Сяоюй. — Иначе он не стал бы безрассудно подвергать тебя опасности. Он уверен, что всё получится».

«Если он настолько уверен, может, тогда снимем гранаты? У меня в сумке ещё больше десятка кукурузных початков. Давай лучше привяжем их вместо гранат».

«Фо Е сказал, что если чудовище утащит тебя, спасти тебя, скорее всего, уже не удастся. Поэтому ты просто должен выдернуть чеки. Тогда можно будет считать, что ты совершил великий подвиг ради Восьмидесяти двух деревень».

Ци Тецзуй тяжело вздохнул.

«Теперь я понял, на чём основана уверенность Фо Е…»

«Фо Е также сказал, что раз ты сам всё вычислил, то должен спокойно принять свою судьбу. Поэтому выдёргивать чеки будешь собственноручно».

«Ни за что! — возмутился Ци Тецзуй. — Я буду звать на помощь до последнего вздоха! Буду вопить так громко, что Чжан Цишань потом всю жизнь станет мучиться угрызениями совести!»

«Не переживай, Ба Е, — серьёзно кивнул Чжан Сяоюй. — Мы обязательно будем чувствовать себя виноватыми».

Когда приготовления были закончены, Чжан Сяоюй вручил ему походный фонарь.

Фонарь закрепили на длинной жерди, вставленной в броню так, что светильник возвышался над головой Ци Тецзуя. Даже если он уйдёт далеко, остальные всё равно смогут видеть его свет.

Вскоре все остальные растворились во тьме.

Оглянувшись, Ци Тецзуй понял, что больше никого не видит. Казалось, будто во всём лесу остался он один.

«Будут чувствовать себя виноватыми… Чёрта с два они будут чувствовать себя виноватыми…»

Он глубоко вдохнул, заставил себя успокоиться и решил идти до конца. 

В конце концов, как и говорил Чжан Цишань, он действительно доверял собственным расчётам.

Поэтому Ци Тецзуй важно зашагал вперёд и во весь голос затянул песню: «Чжан Да Фо Е считает людские жизни пылью,

Сердце его холоднее льда.

Держу в руке стальной кнут,

Замахнусь… эх… всё равно не одолею его…»

Это была шаосинская опера*², поэтому он специально пел с сильным южным акцентом. Он рассчитывал, что уроженец севера Чжан Цишань всё равно ничего не поймёт.

Так прошёл почти час. 

Ничего не происходило. Однако, бесконечно бродя по лесу кругами, Ци Тецзуй начал ощущать тревогу.

Позади не слышалось абсолютно никаких звуков.

В голове внезапно мелькнула неприятная мысль.

А что, если он заблудился? Что, если за ним больше не следует отряд, вооружённый автоматами?

«Фо Е… если вы ещё здесь… скажите хотя бы «кхм»…»

Он осторожно обратился к ближайшим кустам.

Ответа не последовало.

Он сделал ещё несколько шагов.

«Фо Е… ответьте хоть что-нибудь…»

Тишина.

По спине медленно пополз холодок.

«Фо Е… сейчас совсем не время надо мной шутить… Хоть камешек бросьте…»

По-прежнему ничего.

И только теперь он осознал ещё одну странность.

Все звуки леса исчезли. Не было ни птиц. Ни насекомых. Во всём лесу слышались лишь редкие капли воды, падавшие со стволов деревьев.

«Чтоб вас… Только не говорите, что эта тварь уже рядом…»

Он сразу положил палец на кольцо гранаты, а другой рукой выхватил пистолет.

И именно в этот момент… За его спиной раздался детский плач.

Ци Тецзуй резко обернулся.

Плач доносился из кустов всего в шести или семи шагах позади.

Он облегчённо выдохнул…

…и тут же снова насторожился.

Если ребёнок заплакал, значит, Чжан Цишань находится совсем рядом.

Но если ребёнок плачет… Разве это не выдаёт их местоположение?

Плач становился всё громче. Постепенно он начал приближаться.

Ци Тецзуй нахмурился.

Неужели Чжан Сяоюй ползёт к нему с ребёнком за спиной? Но… Почему тогда совсем не слышно шороха кустов?

Пока он пытался найти объяснение, слева вдруг раздался ещё один детский плач.

Ци Тецзуй застыл на месте.

Два ребёнка? Даже одного младенца брать с собой в такую чащу было безумием.

Откуда тогда взялся второй? Неужели… Он выполз из-под земли?

Именно потому, что теперь плакали сразу двое детей, Ци Тецзуй сразу уловил разницу.

Тот ребёнок, которого они принесли из деревни, всегда плакал лениво и вяло, словно нехотя.

Значит… Кто тогда приближается к нему прямо сейчас? Плач звучал уже совсем рядом.

Ци Тецзуй поднял пистолет и приготовился стрелять. Он ждал, что из темноты вот-вот выскочит чудовище.

Но внезапно… Второй плач исчез. Остался лишь голос ребёнка, которого нёс Чжан Сяоюй. И теперь он, наоборот, удалялся всё дальше, словно Сяоюй уносил малыша прочь.

Ци Тецзуй стоял неподвижно, крепко сжимая пистолет. Холодный пот стекал по всему его телу.

Вдруг рядом с ним словно вырос человеческий силуэт. Он едва не вскрикнул. Но тут же понял, кто это.

Чжан Цишань.

В следующее мгновение тот сорвался с места. Одним прыжком он исчез во тьме впереди и мгновенно нанёс удар по чему-то, скрывавшемуся среди деревьев.

Так вот в чём дело… Фо Е всё это время находился рядом. Лишь теперь Ци Тецзуй понял, что Чжан Цишань ни разу не отходил от него дальше чем на три шага.

На душе неожиданно стало тепло. Вот что он имел в виду, когда говорил, что уверен в успехе.

«Но… Я ведь всё это время от страха без конца портил воздух… Получается… Фо Е всё это чувствовал?..»

В этот момент впереди раздался пронзительный визг младенца. Затем… Все звуки разом стихли.

Из темноты спокойно вышел Чжан Цишань. В руке он держал какой-то странный круглый предмет. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это была чья-то голова.

Чжан Цишань посмотрел на Ци Тецзуя и совершенно серьёзно спросил: «Ба Е… что ты ел вчера вечером?»

_______________________________________

*¹ Кольчуга — защитный доспех, сплетённый из множества металлических колец. В данном случае сравнивают с ней специальную конструкцию семьи Чжан, к которой вместо колец были прикреплены ручные гранаты, превращая носителя в своеобразную живую ловушку.

*² Шаосинская опера (绍兴戏) — одна из традиционных форм китайского музыкального театра, распространённая в районе города Шаосин провинции Чжэцзян. Для неё характерны выраженный местный акцент, специфическая манера исполнения и мелодичное пение, которое жителям других регионов Китая порой бывает трудно понять.