Все присели на корточки. Зажгли все походные фонари и включили электрические.

Чудовище, убитое Чжан Цишанем, лежало на земле. Оно было около двух метров в длину. Короткие руки и ноги казались несоразмерными необычайно вытянутому телу. На бледной влажной коже не росло ни единого волоска, и в свете фонарей она тускло поблёскивала. Голова была оторвана. Судя по повреждениям, сначала существу свернули шею, а затем с невероятной силой вырвали голову.

Когда её приставили обратно к туловищу, перед всеми открылось распухшее человеческое лицо, похожее на лицо утопленника или давно разложившегося покойника. Волос не было вовсе, а крошечные глаза казались почти незаметными.

«Это… исполинская китайская саламандра?*¹» — вдруг осенило Ци Тецзуя.

Плач, который они слышали раньше, и внешний вид существа действительно напоминали огромную двухметровую саламандру.

Чжан Цишань разжал ему нижнюю челюсть. 

Во рту рядами торчали сгнившие зубы. Но это были вовсе не зубы земноводного. 

Это были человеческие зубы.

Ошибиться было невозможно.

«Это человек…»

Эта мысль промелькнула у него почти мгновенно.

«Когда-то это был человек с тяжёлыми врождёнными уродствами».

Он с силой надавил пальцами на мышцы трупа.

«Чтобы мускулатура развилась до такого состояния, требуется больше десяти лет. Значит, этому существу было не меньше десяти лет. Это человек с врождёнными деформациями, который очень долго жил в воде».

«Честно говоря, я совсем не ожидал, что горный бог выглядит именно так, — воскликнул Ци Тецзуй. — Вот видите? Я же говорил: никаких неожиданностей и опасностей. Фо Е, похоже, я действительно неплох в гаданиях. В следующий раз, прежде чем отправляться на какое-нибудь дело, можете смело просить меня сделать расчёт. Мы ведь победили практически сразу. Даже до места назначения ещё не добрались, а добыча сама пришла к нам. С такими темпами мы и на войне будем совершать одни подвиги».

Чжан Цишань покачал головой.

«В этом мире ничего не бывает настолько просто».

Немного помолчав, он продолжил: «Легенда о горном боге существует уже несколько сотен лет. Более того, между ним и людьми заключено соглашение, которое не нарушалось поколениями. Существо, способное соблюдать подобный договор, должно обладать высоким разумом. Всё это время горный бог жил в глубине гор и держал своё слово».

Он перевёл взгляд на мёртвое чудовище.

«А эта тварь забавлялась человеческими телами, словно игрушками, даже пришивала их к змеям. По её поведению видно, что это всего лишь ребёнок. К тому же она появилась на окраине человеческих владений, хотя по соглашению не должна была сюда приходить».

«Это не горный бог. Если это не горный бог… тогда кто? Какое-то чужое чудовище?»

Чжан Цишань ничего не ответил. Он лишь приказал собрать лошадей и готовиться продолжить путь.

Ци Тецзуй видел, что Фо Е уже пришёл к какому-то выводу, и продолжал расспрашивать его.

Лишь после нескольких настойчивых вопросов Чжан Цишань наконец произнёс: «Думаю… возможно, это ребёнок горного бога».

Он спокойно объяснил: «В одной горе не могут жить сразу два столь свирепых хищника. Если бы сюда вторглось другое чудовище, горный бог давно бы убил его и обозначил границы своих владений. Но раз он позволял этому существу свободно разгуливать по своим землям…»

Чжан Цишань ненадолго замолчал.

«Это больше похоже на мать, которая слишком балует собственного ребёнка».

«Вот это да… — пробормотал Ци Тецзуй. — Тогда горный бог наверняка возненавидит нас до смерти. Давайте хотя бы похороним его. Мы ведь убили её сына. Теперь она точно обезумеет от ярости».

Чжан Цишань поднял голову чудовища и бросил её одному из бойцов.

«Найди длинный шест. Повесь её повыше».

«Фо Е… это уже слишком. Нужно же оставить хоть какую-то возможность для примирения».

«Мы пришли в эти горы, чтобы уничтожить их всех, — спокойно ответил Чжан Цишань. — О какой милости может идти речь? Сколько родителей потеряли детей, а дети — родителей из Восьмидесяти двух деревень из-за этих тварей? Кроме того, нам нужна помощь этих деревень в борьбе с японцами».

Не успел он договорить, как один из бойцов, отправившийся за лошадьми, в панике выбежал обратно.

«Фо Е! Беда! Лошади!»

Чжан Цишань мгновенно сорвался с места.

Добежав до того места, где были спрятаны кони, все сразу почувствовали густой запах крови.

Лошадей не было.

Повсюду — на земле, в кустах — темнели кровавые пятна. Кровь капала даже сверху.

Чжан Цишань поднял голову.

Все лошади висели на деревьях. Им оторвали головы. Но сами головы исчезли. Обезглавленные туши продолжали истекать кровью, и тяжёлые капли дождём стекали на кусты под ними.

«Неужели это сделала та саламандра?»

«Нет», — коротко ответил Чжан Цишань.

Он быстро огляделся и вдруг громко крикнул: «Сяоюй!»

Ответа не последовало.

«Кто-нибудь видел Сяоюя?»

Все молча покачали головами.

И только теперь Ци Тецзуй вспомнил, что совсем недавно Чжан Сяоюй унёс ребёнка.

«Плохо… — тихо произнёс Чжан Цишань. — Его мать где-то рядом».

Он нахмурился. Конечно… Мать никогда не уходит далеко от своего ребёнка.

«Я был слишком беспечен».

Едва эта мысль успела промелькнуть в его голове, как среди окровавленных конских туш из кустов донёсся звонкий детский смех. 

Все фонари одновременно осветили это место. Но там ничего не оказалось. Лишь густой рой насекомых кружил в неподвижном воздухе.

Чжан Цишань медленно подошёл ближе.

У самых кустов лежал ребёнок, с головы до ног покрытый кровью.

Он поднял его на руки. Это был тот самый младенец, которого нёс Чжан Сяоюй. 

Под ребёнком лежала отрубленная кисть. Даже после смерти пальцы продолжали крепко сжимать малыша.

Это была рука Чжан Сяоюя. Её оторвали, пока он ещё был жив.

Чжан Цишань медленно выпрямился. Его взгляд стал тяжёлым и холодным. Татуировка, выглядывавшая из-под воротника, словно ожила. И именно тогда он заметил, что ребёнок по-прежнему неотрывно смотрит в одну сторону.

Чуть левее темнело огромное чёрное пятно.

Присмотревшись, Чжан Цишань решил, что это большое дерево. Из-за ночной темноты различался лишь его силуэт.

Малыш смотрел на это «дерево» и тихонько смеялся.

Чжан Цишань пристально вгляделся в темноту.

И вдруг понял… Это вовсе не дерево.

_______________________________________

*¹ Исполинская китайская саламандра — крупнейшее современное земноводное в мире, способное достигать длины более полутора метров, а в редких случаях — почти двух метров. Обитает в горных реках Китая. Издаёт звуки, напоминающие плач младенца, из-за чего в Китае её издавна называют «рыбой-дитя» (娃娃鱼).