Уютная, располагающая обстановка Лисьей Приёмной.

Перед дверью с табличкой «Сегодня Приёма Нет», в похожей на коридор зоне ожидания, директор Хо дожидался меня за столом.

И стоило мне почтительно его поприветствовать и опуститься на стул напротив, как та фраза и вылетела из моего рта.

– Производственную травму... хотите оформить?

– Да.

Я поднял пустую правую часть рукава и с достоинством опустил на стол.

– В первую же миссию в Управлении по Контролю Катастроф случилось происшествие, из-за которого пришлось отрезать руку.

– ...

Директор Хо наверняка помнит, если в голове хоть что-то осталось.

– Вам станет комфортнее.

Что именно он говорил, когда предлагал мне работу шпиона: мол, условия лучше и безопаснее.

Однако за полгода с лишним работы в Daydream Inc., за два раза добытого раствора A-Класса, все мои конечности оставались целы. А тут на третий день после зачисления в агенты одна из них отлетела.

«По сути, обман.»

Конечно, я подготовился и к варианту, при котором он начнёт сваливать вину на мою неудачу или недостаток способностей...

– Ох! Разумеется, оформим!

– ...!

Директор Хо состроил несчастное лицо и закивал.

– Вам, должно быть, досталось, господин Солым. Так вам сейчас нужно зелье регенерации Daydream Inc.?

– Совершенно верно.

– Я бы с радостью отдал вам зелье хоть сейчас. Только... справитесь ли вы с последствиями?

– ...Простите?

Директор Хо мельком глянул на пустое место, где раньше была моя рука.

– Если рука вдруг вырастет обратно... перед Управлением по Контролю Катастроф не отвертитесь. Неловко выйдет.

– ...

– И в Управлении по Контролю Катастроф тоже наверняка есть способы компенсировать потерянные конечности. Раз уж вы специально просите зелье регенерации Daydream Inc., у вас, предполагаю, срочная причина...

Директор Хо встревоженно тянул слова, потом спохватился и сложил руки вместе.

– Ах, это я слишком много думаю. У вас, господин Солым, разумеется, есть какой-то хитроумный план.

– Да.

– ...

– М-м, я неточно выразился, отсюда и недопонимание.

Я скупо улыбнулся.

– Я не собираюсь использовать зелье регенерации прямо сейчас и не хочу вас этим обременять.

– Что вы! Я вовсе не думал, что вы меня обременяете. Тогда зачем оно вам?

– Зелье нужно на случай, если «в будущем снова потеряю часть тела», чтобы сразу её восстановить.

– ...!

– В Управлении по Контролю Сверхъестественных Катастроф агенты работают поодиночке. Значит, можно регенерировать до возвращения из паранормального явления и подачи отчёта.

Ну как?

– Ещё слышал, что при слишком серьёзных увечьях настоятельно рекомендуют уволиться. Хочу подстраховаться и от этого...

– ...

– Конечно, если у компании трудности, потерплю.

Однако как быть, если директор Хо сейчас заявит, что у компании и правда трудности, и откажет?

«Не заявит.»

Чтобы отказать, ему пришлось бы либо жалобно ныть и юлить, либо, наоборот, резко давить на подчинённого сверху.

«Ни то, ни другое не в стиле директора Хо.»

Не станет он экономить одно зелье регенерации C-Класса...

– Знаете что, господин Солым?

Директор Хо пристально посмотрел на меня.

– Глядя на вас, господин Солым, иногда думаю, что вижу себя прежнего......

Лисья приёмная странно задрожала.

Ветхие глинобитные стены, бумага на раздвижных дверях, стропила, заплесневелый дощатый пол.

– Такая ностальгия...

Почему-то перед глазами замерцало что-то вроде полуразрушенной хижины. За уютным современным интерьером странным образом проступал этот жуткий заброшенный дом...

Щёлк.

– А, пришли.

– ...!

Дверь Лисьей Приёмной открылась, и всё прекратилось.

В дверную щель с напряжёнными лицами вошли двое: мужчина и женщина. Они прошли в уютную зону ожидания.

Знакомые лица.

– З-здравствуйте.

– ...!

Ко Ёнын, Чан Хоун.

Двое, вместе со мной внедрившихся шпионами в Управление по Контролю Сверхъестественных Катастроф.

Рад до слёз.

– Добро пожаловать, вы двое.

Директор Хо с улыбкой усадил их за стол.

Я посмотрел сначала на Ко Ёнын, коротко кивнувшую мне, потом на Чан Хоуна: тот сперва обрадовался, а потом, заметив мою правую руку, мертвенно побледнел.

– А, благодаря хорошей идее господина Солыма вы все теперь получите по зелью регенерации. Прекрасно, правда?

– ...?! Д-да...

– ...Да. Благодарю вас.

Ко Ёнын ещё держалась, а вот Чан Хоун выглядел точь-в-точь как мышь перед кошкой.

То есть был крайне напряжён.

«Перед начальством это нормально...»

Тем более перед руководителем компании-крипипасты, встреченным внутри крипипасты.

– Ох, вы не рады?

– Р-рад.

– ...Рады и благодарны, просто нервничаем перед рабочим отчётом. Простите.

– А, понятно. Есть от чего нервничать. Тогда давайте быстренько обсудим!

Директор Хо понимающе улыбнулся и резко повернулся к одному из них.

– Ёнын чуть не пропала, но благодаря помощи вот этого коллеги благополучно выбралась. Какое счастье! Правда? Не зря вы втроём вместе внедрились.

– ......Да.

Послышалось, как Ко Ёнын судорожно вздохнула.

– Хоун тоже неплохо устроился. Попали в Группу Зачистки Места Происшествия? Удобно для доступа к документам.

– Д-да. Верно...

Чан Хоун не поднимал глаз.

Директор Хо, улыбаясь, взял чашку зелёного чая, который я заварил.

– Как приятно встретиться лично и поговорить. Не нервничайте, это же первый раз, чувствуйте себя свободно...

– ...

– ...

Если это наш первый отчёт о положении дел...

То от кого он «слышал» о нашем распределении?

«...Значит, в Управлении по Контролю Катастроф у него есть и другие глаза и уши.»

Мастерски создал такой настрой, чтобы мы не смели и дёрнуться.

Терпеть не могу таких начальников...

Однако трое подчинённых, скованные перед вышестоящим, только молча кивали и прихлёбывали растворимый зелёный чай.

– П-простите.

– ...!

Нет, так я думал, но, к моему удивлению, один человек заговорил.

Ещё удивительнее, что это оказался Чан Хоун.

– Если не сочтёте за дерзость, хотел бы спросить кое-что, что давно меня беспокоит...

– А, что именно?

– Какие конкретно документы мы должны найти в Управлении по Контролю Катастроф...

– Вас это не касается.

Повисла тишина.

– В своё время я всё расскажу! Когда вы получите достаточный доступ к нужной для нашего проекта информации.

– ...

– А пока... хм, думаю, достаточно знать вот что.

Директор Хо улыбнулся.

– Это документы об одном сверхъестественном бедствии.

Этого я и ожидал.

– Они хранятся в архиве на минус тридцать третьем этаже филиала Управления по Контролю Катастроф в Канвондо. По классификации... тип: Аннигиляция.

– ...! Э-это же...

– А, вам рассказывали на обучении! Верно.

Тип: Аннигиляция.

– Сверхъестественное бедствие, которому Управление по Контролю Сверхъестественных Катастроф официально присвоило высшую категорию опасности.

...Именно так.

Даже в Управлении по Контролю Катастроф, которое занимается только крипипастами с жертвами, так называют сверхъестественные бедствия с совершенно неподъёмным числом погибших.

Критерий...

Предположительно более пятисот тысяч смертей.

Иными словами, это название дают только безумным катастрофам, перемалывающим людей в масштабах крупного города. Крипипастам, к которым слово «бедствие» подходит как нельзя лучше, – в духе космического ужаса.

А ведь...

«Я... вроде бы догадываюсь, о чём речь.»

О той крипипасте, которую сейчас назвал директор Хо.

— Крипипаста типа «Аннигиляция» из Управления по Контролю Сверхъестественных Катастроф, связанная с «проектом» Daydream Inc.

Одной этой зацепки хватило, чтобы круг подозреваемых не просто сузился, а дал ответ.

«В <Архиве Исследований Тьмы> такая только одна.»

Так что теперь я понял: и что ищет директор Хо, и чего добивается этот чёртов проект!..

«С ума сойти.»

Они копали под ту самую крипипасту, от одной мысли о которой темнеет в глазах.

Сердце бешено заколотилось, голова похолодела.

Так нельзя.

«Исполнение Желания... в ближайшие годы не получу.»

Надо сворачивать.

Но стоит этому проницательному и пугающему директору заподозрить, что я уже всё понял, – и последствия даже представлять не хочется.

Холодный пот потёк по спине.

Самый разумный выбор...

«Пока заткнуться и сидеть тихо.»

Не попадать под раздачу, когда киты бьются.

Я постарался изобразить на лице такое же напряжение, как у остальных, и уставился в стол, избегая взгляда директора. К счастью, напрягаться особо и не пришлось.

Ведь, на мою удачу, директор ничего не заметил.

– Что же, достаточный ответ?

– ......Да.

– Отлично!

Разговор покатился дальше.

– А, насчёт «производственной травмы».

Зелье регенерации.

– Официально оформить не получится. Всё-таки вы трое формально не числитесь в штате головного офиса.

К счастью, он не собирался брать свои слова обратно.

– Поэтому оформим как надбавку за деятельность.

Директор Хо разогнул пальцы.

– Десять тысяч баллов в месяц.

– ...!!

– Выдам вам временный аккаунт в магазине за баллы. Тратьте на что хотите, но неиспользованное в течение месяца сгорит.

Боже мой.

Суммы хватит на ежемесячную покупку зелья регенерации C-Класса.

– Итак, все довольны?

Директор Хо оглядел каждого из нас и остановился на мне.

Я почтительно склонил голову.

– Да. Пока что могу лишь благодарить.

Пока что.

– Чудесно!

Директор Хо широко улыбнулся.

И добавил ещё кое-что.

– О, можно я ещё немного помогу вам в работе? Все трое, протяните руки.

– А.

Двое очень вежливо подняли обе руки и раскрыли ладони.

Я тоже поднял одну руку и раскрыл ладонь. Потянулся к столу...

– Не так, ладонями вниз.

– ...

Едва я изменил положение руки...

– Вот так.

На тыльной стороне ладони начало что-то проступать.

– ...!!

– Осторожнее. Если дёрнетесь, придётся использовать зелье регенерации...

Чёрт возьми.

Множество дырчатых кругов заколыхались на тыльной стороне ладони, точно рябь на воде.

«Что он делает?»

Странное ощущение сдавливания расползлось по телу...

— Мужчина, женщина, мужчина. Отныне вы трое не сможете называть друг друга кодовыми именами.

– ...!

— Если за вами наблюдают посторонние глаза, вы не сможете обмениваться никакой информацией, намекающей на вашу истинную сущность.

Бум.

Бум.

— При попытке нарушить это – наказание.

Что-то круглое ударило по тыльной стороне ладони, словно вбуравливаясь внутрь. Удар отозвался во всём теле. И затем...

– Ха-а!

Исчезло. Бесследно.

– ...

– ...

Обливаясь холодным потом, трое шпионов убрали руки со стола.

– ...Ч-что.

– Я постарался подготовить кое-что, чтобы вы случайно не допустили ошибку.

Директор Хо доброжелательно улыбнулся.

Но никто из нас троих не смог улыбнуться в ответ.

– Вы только что сказали «наказание».

– М?

– Вы сказали, что накажете нас.

– А, ничего особенного, сущая банальность... Если вы будете пытаться снять этот запрет силой, значит, что-то пошло совсем не так.

Директор Хо, улыбаясь, сложил руки в замок.

– Тогда в качестве «наказания»... то, что вам дороже всего, встретится со мной.

– ...!

– Я о нём позабочусь.

– Постойте! Это же...

Я намеренно встретился взглядом с Ко Ёнын, собиравшейся возразить.

– ...

– Да-да?

Ко Ёнын медленно успокоилась и снова спросила ровным тоном:

– ...Тогда этот запрет будет действовать до самого «успеха» проекта?

– Нет. Это всего лишь приспособление, чтобы помочь вам троим в работе!

До чего изощрённо он подбирает слова.

«Помочь?»

– Как только вы найдёте информацию о бедствии типа Аннигиляция, о котором я говорил, это вспомогательное устройство исчезнет. И ещё...

Директор Хо подпёр подбородок рукой.

Наклонился к нам.

– Тот, кто внесёт вклад в это дело, сразу же получит зелье.

– ...

Секундочку.

Рядом раздался дрожащий голос Чан Хоуна.

– З-зелье?

– Исполнение Желания.

– ...!!

– Выполните свою роль – и сразу получите Исполнение Желания! Здорово, правда?

Боже мой.

– Я очень постарался, чтобы вам не пришлось ждать до конца проекта.

Внезапно срок получения Исполнения Желания резко сократился.

Эта шпионская работа стала казаться невероятно привлекательной.

«Если повезёт, получу неправдоподобно быстро.»

Лишь бы я справился!

– ...

Однако вместе с тем по спине пробежал холодок.

«Он специально сказал это сейчас.»

Вторичное усиление мотивации – работать до изнеможения.

Вместо того чтобы сразу всё рассказать и дать время на обдуманный выбор, он придерживал информацию.

«И теперь создал ощущение, что награда совсем близко.»

Я и раньше думал, но его методы до холодного пота изощрённые и многослойные.

«И это ещё не всё.»

Я вспомнил прошлые слова директора Хо.

То, что он говорил, когда втягивал меня в шпионскую работу.

– А чтобы вам не скучать в одиночку, туда направятся и другие.

Звучало так, будто ради меня он отправит в Управление по Контролю Катастроф ещё людей шпионами.

Но стоило согласиться и проверить – оказалось наоборот.

«Коллеги были внедрены в Управление по Контролю Катастроф раньше меня.»

Директор Хо не лжёт о фактах напрямую.

Он просто произвольно меняет рамки интерпретации ситуации и намерений, чтобы загнать человека в нужную сторону...

Достаточно посмотреть на лица коллег.

«Глаза горят.»

Как сладко звучит: «Закончишь это дело – и сразу Исполнение Желания».

Однако.

– Тогда позвольте уточнить, засчитывается ли совместный вклад.

– М?

В такие моменты нельзя упускать детали.

– Если мы втроём «сотрудничаем» и передаём материалы, все ли получат зелье Исполнения Желания?

– А, разумеется.

– ...Тогда, оценивать, правильно ли мы «сотрудничали», будете вы, директор?

– ...

Директор Хо ненадолго встретился со мной взглядом и снова улыбнулся.

– В этом я положусь на ваши отчёты!

Фу-ух.

– Благодарю.

Этим я предотвратил ситуацию, при которой директор Хо отрицает совместный вклад и выбирает одного MVP, чтобы сэкономить на расходе зелий Исполнения Желания.

– О, время вышло.

Тут директор Хо посмотрел на наручные часы и поднялся.

Хлопнул в ладоши и с довольным лицом дружелюбно обратился к нам:

– Вы трое, поговорите не спеша. «Снаружи» вам теперь трудно собираться вместе. Поэтому я и устроил эту встречу.

Иными словами: не собирайтесь шпионами вместе и не давайте повода для подозрений.

Хотя бы минимум совести он соблюл.

Сказал – и откланялся, не мешая собранию подчинённых.

– Тогда я пойду.

Директор Хо, пообещав с широкой улыбкой «по возможности устраивать вам встречи и в будущем», помахал рукой и встал.

Мы торопливо поднялись из-за стола и поклонились.

– Не нужно было вставать! Спасибо вам.

У самой двери, уже взявшись за ручку, он вдруг обернулся, будто что-то вспомнив.

Наши взгляды встретились.

Директор Хо мельком указал глазами на серебряное кольцо на моём левом пальце.

Серебряное кольцо.

Мой предмет защиты разума.

– Оно почти истёрлось.

– ...!

Скользь.

– Тогда до следующей консультации, уважаемые присутствующие.

Дверь Лисьей Приёмной мягко, любезно закрылась.

Щёлк.

– ...

– ...

Директор Хо окончательно исчез.

И тогда.

– Ха...

Глубокие вздохи наполнили зону ожидания.

Вздохи рядовых сотрудников после встречи лицом к лицу с безумным начальником, стоящим на недосягаемой высоте...

«И всё же то, что я не остался с ним один на один, немного придало сил.»

К тому же одного человека я давно не видел.

– Э-э... давно не виделись, Солым.

Я обернулся к коллеге.

Бывший сотрудник завершающего отряда.

Длинноволосый мужчина смотрел на меня и с радостью, и с беспокойством.

– Как вы всё это время?

Чан Хоун.

𓆩♡𓆪

[~] Из любопытных деталей, директор Хо только к Солыму обращается с уважительным суффиксом «-ним», в то время как ко всем остальным – «-сси».