Примечание: слова маскотов окрашены в соответствующие им цвета, жёлтый, синий и красный.

...

– [Слышите?]

Слышу.

Голос Брауна.

Классический, жизнерадостный, своеобразный акцент.

– [Мой заботливо подготовленный совет уже наготове, однако даже самый лучший совет бесполезен, если слушатель к нему не готов.]

– [В связи с чем, для начала, господину Косуле необходимо как следует представить его нынешнее положение.]

...Представить мне моё же положение?

Я держал трубку, и постепенно погружался в странное ощущение: разговор выходил за пределы слуха, заволакивая все пять чувств разом...

...

– [Видите?]

А.

Вижу.

– [О, прекрасно. Тогда представляю! Великое Приключение Косули: Курортная Арка!]

Под классическое ансамблевое звуковое сопровождение и аплодисменты поднимается занавес.

А там...

«Я же.»

Точь-в-точь как перемотанный ситком, на экране замелькали мои будни, начиная с самого первого дня в «Весёлом» Тематическом Парке.

Я, открывающий глаза в помещении управляющего курортом в форме Подразделения Безопасности.

– [Занятный костюмчик! Весьма и весьма недурно, не правда ли? Зверь, скованный ремнями, – типичное сочетание ужаса и обольщения. Неплохо, однако. Совсем неплохо...]

Динь-дон! Динь-дон! Динь-дон! Динь-дон!

Под задорные звуковые эффекты пронеслись смонтированные нарезки моих дел.

– [А вон тот самый эпизод, когда вы стали хозяином этого курорта. Хм-м, чиби маскот выглядит несколько по-детски... да и ладно. Здесь всё-таки тематический парк!]

– [Жёлтые бабочки-галстуки – каждому сотруднику? Батюшки! Уж лучше бы сразу напялили на всех костюмы маскотов! Боже правый!]

Смех.

– [Помилуйте, подарочный шквал и бесплатный спа-комплекс в придачу? Все хандрящие личности мира ринулись бы на столь дерзкую промоакцию. Если, конечно, курорт раньше не обанкротится!]

Рваные, стремительно смонтированные сцены проносились одна за другой.

Жизнерадостное красноречие превращало мою отчаянную борьбу за выживание в увлекательную и успешную историю управления курортом.

– [Умерший сотрудник успешно воскрес и вышел на смену! Так господин Косуля усвоил ещё один замечательный урок образцового маскота.]

– [«Человека не переделаешь, а сотрудника – запросто»!]

Странное чувство шевельнулось внутри.

«...Я правда так делал?»

Ощущение не поддавалось определению.

В конечном счёте погружение и есть когда ныряешь с головой во что-то, происходящее не с тобой.

Иначе говоря... предполагает дистанцию.

И потому поступки жёлтого маскота из ретроспективы оценивались мной со стороны.

– [И ещё! Очередной недостойный уровня курорта субъект летит за порог лобби!]

На протяжении последних нескольких дней, незаметно для себя, я бесконечно наращивал правила посещения и рабочие инструкции, перерождаясь во властного и жуткого управляющего курорта.

Типичный маскот «Весёлого» Тематического Парка.

Это было... это.

– [Полюбуйтесь. Ваш скурпулёзнейший отбор постояльцев!]

Чем успешнее функционировал курорт, тем могущественнее я становился.

Больше расширений, больше посетителей, выше рейтинги, выше выручка – и я уже судил об управленческих решениях не мерками безопасности, а наличием или отсутствием дискомфорта.

«Стоп.»

Тревога заскребла изнутри.

И... и... наконец кадры подвели к сцене, где я «сменил тело».

В ретроспективе я, переместив сознание в регулярного маскота, спокойно разруливал беспорядки внутри курорта – инцидент с Ли Сонхэ, убившей сотрудника Божью Коровку.

...Глядя со стороны, перспектива и способности не принадлежали человеку. Совсем не принадлежали.

– [Вот он, ключевой эпизод. И первый совет, который я даю господину Косуле.]

– [Присмотримся внимательнее. Только...]

Скрежет плёнки – сцена перематывается назад.

– [На сей раз будет занятно взглянуть с другого ракурса.]

Моё сознание, отбывшее в регулярного маскота курорта.

А оставшееся – моё тело.

Жёлтый маскот, стоявший у ворот в Синюю Зону, ненадолго застыл на месте, а затем принялся раздавать посетителям воздушные шарики и приветствовать их у турникета.

В точности как регулярные маскоты.

«...!»

Слава богу. Так и стояло на месте.

Рядом с воротами Синей Зоны – значит, никто не причинил вреда, и пропасть без вести оно не могло.

...Хотя осознание, что моё собственное тело могло восприниматься наравне с регулярным маскотом, обдало жутью сразу следом.

Как бы то ни было, колоссальное облегчение накатило непримиримой волной.

Теперь нужно забрать моё тело и скорее провести церемониальный обряд!

с п а с и . . .

– [Тс-с! Досмотрим ещё чуть-чуть.]

Но «совет» не закончился.

– [Поглядим... и вот появляется. О, гадкий и дерзкий захватчик!]

Голова закружилась.

Поле зрение рвануло вперёд и влилось в только что разыгравшуюся безумную атаку Волшебного Зайчика через ворота.

Пропавшие без вести, которых красный маскот довёл пытками до умопомрачения, выли, молили, сходили с ума и умирали.

Кромешный ад.

– [Внезапное нападение! Захватывающий дух, напряжённый поворот. О-о! И ваша реакция тоже крайне занимательна!]

Некогда обычные люди, десятки пропавших один за другим обращались в жуткие подобия себя прежних, выкрикивали имя красного маскота, гибли играючи и поднимались заново – уже красными маскотами.

А жёлтый маскот в кадре в ярости швырнул труп красного маскота обратно за ворота в качестве угрозы.

Из чёрной тени маскота, чью территорию нарушили, бугристо проросли и тут же исчезли странные золотистые ветви...

...

Стоп.

Ярость?

Не ужас перед этим зрелищем, не потрясение – а ярость из-за вторжения на территорию вспыхнула первой?

Хотел покарать посетителя?

с т р а н н о

Именно так и произошло.

Мороз прополз вверх по позвоночнику.

И в конце концов я вынужден подвести итог собственным деяниям...

— Полностью заражён.

Я, как жёлтый маскот, уже целиком ассимилировался с этим курортом.

Под предлогом действий ради побега – всеми силами стремился к успешному расширению курорта.

А принципы курорта, этикет и достоинство, созданные ради безопасности, – поработили меня самого.

...Цель и средства менялись местами.

с т р а н н о

Я беспомощно замахал руками. И осознал.

Почему у меня до сих пор правая рука?

Пять дней здесь.

Так почему моя правая рука по-прежнему свободно двигается?

Огоньку Доккэби, имитирующему мою правую руку, нужна подзарядка каждые три дня – а он даже не пикнул.

У моего настоящего тела, оставленного возле ворот Синей Зоны, правая рука тоже никуда не делась. Я... я...

Научился двигать правой рукой, имея одну лишь оболочку маскота.

Леденящее прозрение стекло по хребту.

«Насколько глубоко маскот меня поглотил?»

Не в том дело, сколько времени прошло с превращения в маскота, – если поглощение усиливалось пропорционально успешной работе курорта...

– [Именно так. Вы чрезмерно вжились в роль маскота этого курорта. И...]

– [Уже поздно.]

– [Вы больше не способны уволиться по своей воле. Вы – часть «Весёлого» Тематического Парка.]

Руки затряслись.

– [Вдобавок вы только что лично выставили назойливого предшественника. Отныне этот курорт – целиком и полностью ваша собственность!]

Значит.

н е

в ы б р а т ь с я ?

– [О, по всей видимости, так и есть.]

Нет.

– [А едва последнее оглашение состоится, все об этом узнают. Ваше грядущее мероприятие, иллюминация Курорта «Золотой Цветок».]

...Церемониальный обряд маскота.

Церемониальный обряд маскота – ритуал, провозглашающий, какому маскоту принадлежит Курорт «Золотой Цветок», и получающий признание посетителей.

Успешное проведение заложит фундамент для репутации и позволит поставить ещё один достопримечательный объект.

Церемониальный обряд – утверждение идентичности маскота.

То есть в тот самый момент, когда обряд успешно завершится...

— Я получу полное признание как маскот.

Полноправный хозяин этого курорта.

Идентичность окрасится насквозь, и от «я», способного отделиться и перестать быть маскотом, не останется даже осадка!..

«Нет.»

– [Хм. Согласен. Провести остаток жизни в этом затхлом курорте – скука смертная!]

– [Господин Косуля, вы обязаны и впредь переживать и демонстрировать интересности. И ведь это обещание вы лично дали своему другу...]

д р у г

– [Верно. Ваш друг – это я. Та самая цель, ради которой вы прибыли сюда!]

Приветливый голос продолжил подводить к главному вопросу.

– [Хотите выбраться отсюда, господин Косуля?]

Да.

– [Тогда, пожалуй, стоит продолжить слушать мои советы. Можете просто забрать трубку с собой. Друг мой. Ну же, скорее выдерните провод и берите. Вот так...]

Дрожащими передними лапами я выдернул провод и подхватил трубку.

Из отключённой трубки по-прежнему доносился голос.

– [Отлично... Превосходно!]

– [Тогда позвольте дать вам мой последний совет... Не пугайтесь. Это ни больше ни меньше волшебный ответ, способный вытащить вас из этой передряги! А именно...]

Голос упал почти до шёпота.

– [Поменяйтесь местами маскота с одним из сотрудников.]

...!

– [Даже нового маскота создавать не придётся! Просто заставьте его подражать вам.]

– [Пусть проведёт обряд вместо вас – и все примут его за вас. Ведь если все так считают, это становится реальностью. А, как занятно выйдет!]

– [Кто-то, наверное, и пожалеет об участи бедняги... но ведь достаточно выбрать одного из тех, кто существует ради вас!]

– [Из двух сотрудников, поклявшихся служить вам до конца контракта. Тех, кому теперь некуда возвращаться.]

Бизон.

Божья Коровка.

Те, кого воскресили после смерти.

– [Совершенно верно. Избранный преданно продолжит нести бремя вашего маскота... Хм, по крайней мере, пока красный маскот не растерзает его заживо.]

– [Выберите одного из двоих и позвольте ему провести церемониальный обряд маскота вместо господина Косули!]

...

– [Проще простого, верно? Осмелюсь предположить, что решение фактически уже принято...]

Голос набрал высоту.

– [Единственный, на кого указывает ваше сердце, – его имя?..]

...

– [Господин Косуля?]

н и к о г о

– [Хм?]

Я взял ходуном ходившее тело под контроль и ухватился за дверь служебной комнаты.

До закрытия оставалось... 45 минут.

ц е р е м о н и ю

п р о в е д у 

с а м

– [...О-о. Вы же не хотите сказать, что намерены провести остаток жизни в этом затхлом тематическом парке? Вы, наотрез отказавший куда более достойному и благообразному месту работы, где ваши таланты раскрылись бы сполна...]

н е т

– [Тогда у вас имеется альтернатива? Вот сюрприз! Надо полагать, план настолько грандиозен, что отвергает совет самого Брауна?]

Я решительно вышел из служебного кабинета.

И объявил в трубку.

Свой план.

к у р о р т

в з о р в у

– [...?!]

На том конце повисла растерянная тишина.

Разумеется, легендарный ведущий мигом вернул себе дар заливистой речи.

– [Боже мой. Господин Косуля, разрушение курорта не освободит вас от обязанностей маскота! Помилуйте, напротив – вам придётся покрыть чудовищные расходы.]

– [Откуда взялся этот дерзкий и бесполезный выбор?]

п о л е з н ы й

Тем временем.

Через моё тело, стоявшее у ворот Синей Зоны, я завершил разговор с Синим Маскотом.

б у д е т в е с е л о

д р у г

– [...О, вот как.]

Хорошо.

Я глубоко вдохнул.

...Попробуем.

* * *

В тот же час.

Ночной сад Курорта «Золотой Цветок.»

«А-а, они всё ещё здесь!..»

Волшебные Зайчики не отводили взгляда.

Милые кроличьи маскоты, не шевелясь, таращились на сад Курорта «Золотой Цветок». На сотрудников внутри.

– ...

Десятки костюмов маскотов молча пялятся на меня.

Чужеродный и жуткий опыт.

Тем более когда какие-то полчаса назад наблюдал, как эти самые костюмы, смеясь, выдирали человеческие внутренности.

Кое-кто из сотрудников покрылся холодным потом. Впрочем, виной тому был не только этот леденящий взгляд.

– П-почему не возвращается??

Отсутствие жёлтого маскота!

Все они получили от маскота прямой приказ «присматривайте за постояльцами» и не могли покинуть рабочие позиции.

Однако их работодатель, утащивший костюм Волшебного Зайчика обратно в курорт, до сих пор не вернулся.

10 минут, 20 минут – тянулись как час...

– Нет, он вообще в курсе, сколько времени осталось?

– 40 минут.

– ...

– До закрытия осталось 40 минут.

Да......

Агент Управления по Контролю Катастроф попятился, избегая сотрудника Daydream Inc. в маске ящера, и спрятался за спиной главы.

Глава сдержала вздох.

«...Надо быть наготове, если что.»

Она крепче перехватила ритуальный клинок за пазухой.

И готовилась к бою, судя по всему, не она одна.

Несколько сотрудников Daydream Inc. разминались – будто перед дракой.

Ящер. Дельфин.

«...Серьёзные ребята, видать.»

Элитный отряд?

Пока она цепким взглядом высматривала на их масках золотую отметку...

...сотрудница в маске дельфина захлопала в ладоши и замахала рукой.

– Пришёл же!

– ...!

И верно.

Вон там, из курорта, вперевалку со всех ног бежал жёлтый костюм маскота.

Маскот с рогами, украшенными стеклянными золотыми цветами.

По загривку главы тут же прокатилась волна мурашек.

«...Стал сильнее?»

Неуловимо, но от него веяло чем-то более могущественным.

Нечто сродни власти, ощутимой на коже...

Но внешне – никаких отличий.

«Из-за чего?»

Сожрал кого-нибудь по пути?

Впрочем, какие бы подозрения ни теснились в голове, от довольно любезных манер жёлтого маскота уютнее не становилось.

Маскот, точно заботливый хозяин, обошёл сотрудников одного за другим, убедился, что все целы, и созвал остальных маскотов в строй.

н а ч и н а е м

Глава подняла руку.

– Подожди.

– ...!!

– Г-глава!

– Когда парк закроется после мероприятия, эти штуки полезут, так? План противодействия есть?

Жёлтый маскот обернулся к главе и протянул лапу.

в с ё х о р о ш о

И указал.

в ы

т у д а

– ...?!

Так, за 30 минут до закрытия.

Стартовало задержавшееся грандиозное шоу иллюминации.