Примечание: слова маскотов окрашены в соответствующие им цвета, жёлтый, синий и красный.

Я медленно двинулся вперёд.

Страна Фантазий Волшебного Зайчика.

Всё замерло, погружённое во тьму.

Мертвенно тихий парк аттракционов и сам по себе рождал достаточно жутких образов.

Особенно если шагаешь первым.

«Ха-а-а...»

Вот каково, наверное, загримироваться под призрака и спрятаться в доме с привидениями.

Я подумал, что сам не знаю, плакать мне или смеяться от того, что я загримирован под Подразделение Безопасности.

Одно ясно точно: странное чувство защищённости, которое давал костюм маскота, испарилось.

...Плюсы и минусы найдутся у чего угодно, но нарастающее напряжение от этого никуда не денется.

– [А, ночная вылазка. До чего волнительная и занимательная ситуация!]

– [И мне непременно хотелось сказать вам ещё раз. То, что произошло раньше, выглядело поистине грандиозно! Исполинская ловушка на исполинское чудовище! Разрушение и впрямь относится к числу первозданных удовольствий. Зрелище доставило мне огромную радость!]

М-м.

Я ощутил привычную пустотелость и слабое облегчение от голоса Брауна, доносившегося из трубки.

«Хоть тебе весело, и то ладно.»

Я же пообещал ведущему из крипипасты, что развлечение гарантировано. Получи я оценку «скукотища» – холодный пот лил бы с меня ручьём.

Да и помимо этого обстоятельства сейчас предполагали радоваться и выдохнуть.

Всё шло строго по плану.

Чвяк.

Позади, замыкая шествие, шёл голубой маскот.

Нет, кто-то, снявший костюм маскота.

Едва я осознал его присутствие, мурашки прошлись по спине, но кто-то внутри меня в то же самое время выдохнул с облегчением.

Страшно, но ощущается целой армией за плечами.

«Хорошо, что договорились прямо перед церемонией.»

Поначалу я хотел потребовать, чтобы он ударил по зоне Волшебного Зайчика сразу после закрытия парка.

Мол, пока мой курорт под атакой, ты тоже вторгайся в красную зону и пожирай его.

Но если бы тайминг не совпал... вдруг голубой маскот начнёт проигрывать – тогда беда.

«По-моему, они примерно равны по силе.»

Синий маскот, скорее всего, считает, что они с Волшебным Зайчиком одного уровня, поэтому оба так долго игнорировали друг друга.

Тронь одного – погибнут оба.

«Раз тот безумный красный маскот не суётся в синюю зону, значит, баланс сил и вправду держится.»

Поэтому надо выстроить схему, при которой он сможет безопасно поглотить Волшебного Зайчика.

«Действовать следовало поэтапно.»

Итак, самый вероятностно осторожный сценарий привёл к этой самой секунде.

Мы с сотрудниками прячемся в укрытии, курорт подвергается бомбардировке.

А затем – проникновение в зону Волшебного Зайчика вместе с могучим голубым маскотом.

Разумеется...

«Условие было.»

н и к о г д а 

н е с м о т р и

«...»

И всё равно уши ловили каждый звук сами собой.

Чвяк.

За спиной – плеск, удар чего-то о воду, шорох хвоста по полу, шаги чего-то громадного, что волочит брюхо и переставляет лапы.

Слышно.

Гул накатывающего прибоя, скольжение змеи, странный шелест крыльев или усов. А то и чмоканье чего-то, влажно прилипшего к полу.

Что-то, что сняло оболочку голубого маскота... и следовало позади.

Чвяк.

Нервы встали дыбом на инстинктивном уровне.

Судя по всему, голубой маскот, в отличие от Волшебного Зайчика, не утратил свой облик целиком, не до конца растворился в идентичности тематического парка, не лишился внешней оболочки.

По звуку – он до определённой степени сохранял форму.

Обернуться и проверить, конечно, нельзя.

«На то наверняка свои причины.»

Не стирая выведенные дымом слова: «ни при каких обстоятельствах не смотреть назад», я продолжал идти. А, кстати, с какого-то времени я начал это уметь. Эта форма спецназа тоже подверглась обратному влиянию маскота?

В любом случае продвижение не прекращалось.

Цель – центр красной зоны.

Замок Фантазий Волшебного Зайчика.

– ...

– ...

Никто не наказывал хранить молчание, однако даже гражданский, подлежащий эвакуации силами Управления по Контролю Катастроф, зажал рот и осторожно переставлял ноги.

«Не обязательно так стараться.»

Но тревога брала своё, и шаги понемногу ускорялись до почти бега.

Пёстрый, дворцовой формы павильон парка аттракционов стремительно вырастал из темноты.

Самое крупное центральное сооружение этой зоны.

«...Там точно что-нибудь осталось.»

Пусть тело Волшебного Зайчика и его свора обрушились на жёлтый сектор, попали под молнию и оказались погребены под завалами, – в красной зоне наверняка осели какие-нибудь ошмётки.

И любой из них способен стать Волшебным Зайчиком.

Теперь я знаю. Маскоты – такой вид.

А ошмётки со временем начинают функционировать как основное тело.

Надо опередить.

– ...Пришли-и-и.

Я услышал шёпот координатора Ли Сонхэ и остановился первым.

Передо мной предстала обратная сторона Замка Фантазий.

Верно. Мы подошли с тыла. В сказочно-вычурном дворце, как положено тематическому парку, обнаружился чёрный ход, искусно скрытый за современной отделкой.

– ...

Я не стал удерживать руководителя Ли Джахона, рванувшего открыть заднюю дверь грубой силой.

Бдак, кы-ы-ыр.

Дверь распахнулась, обнажив цветастое нарядное нутро, погружённое в мертвенную тишину.

Жуткие предметы, расставленные с невозмутимостью тематического реквизита, проступали из темноты в свете моего фонаря и прятались обратно, едва свет смещался.

Глоть.

Кто-то за спиной сглотнул.

– [Ну-с, обыскивайте сколько угодно. Друг...]

Я дотошно обшарил стену за стеной и добрался до бокового прохода у ворот, за которым красный маскот-кролик встречал посетителей.

Тогда «то самое» и показалось.

[Вход только для персонала]

– Вот...

– ...Зона для работников?

Верно.

В курорте тоже имелось служебное помещение, куда пускали только персонал.

Я нашёл там рабочую документацию и печати, а значит, в красной зоне наверняка существовало что-то аналогичное.

Место, которое могло бы подтвердить захват красной зоны...

«Прямо здесь.»

– Это и есть цель?

Я кивнул.

Руководитель Ли Джахон без лишних церемоний снова вскрыл запертую дверь.

Подземный уровень.

За ней открылась лестница современного типа, уходящая вниз.

Аскетичная отделка, повсюду ржавчина – точно разъеденная кровью.

– ...

Я выпустил дым и предложил людям выбор.

Решайте сами

▶ Ждать здесь

▶ Спуститься

– А?..

Затем я молча встал перед лестницей области «Только для Волшебного Зайчика».

«Пожалуйста, пусть хоть несколько сильных пойдут за мной.»

Одна мысль о том, чтобы в тишине шагать рядом с чем-то, сбросившим оболочку голубого маскота, без возможности обернуться, – и холодный пот уже катился градом.

Удивительно, но все пошли следом.

– А в-вдруг я буду тут ждать и случайно обернусь «назад»!

– В таких ситуациях отставший – покойник.

– ...

Хм. Довольно убедительный выбор.

Так или иначе, исследование во тьме вновь возобновилось.

По пути вниз мелькали двери с причудливыми надписями: «Подсобка», «Морозильная камера», «Волшебное Хранилище», – но я не тронул ни одну и просто спускался дальше.

Чувствую.

– [О, инстинкт бывшего маскота?]

Примерно.

Люди тоже старались не заглядывать даже в стёкла на дверях и шли за мной.

А когда мы наконец достигли дна,

на ржавой табличке значилось:

[Мастерская Разработки Маскотов]

Полуоткрытая дверь.

Нашёл.

– Э-э, подождите. Что значит «разработка маскотов»...

Я схватился за ручку и рывком распахнул дверь.

– ...!!

Послышались звуки: сотрудники зажимали себе рты, глуша крики.

Иначе и не отреагируешь. Перед глазами...

– [Ого, весьма авангардно!]

В центре просторной мастерской возвышалось огромное багровое тело, лишь наполовину заполненное плотью.

Задние лапы с острыми когтями, величественные зловещие перепончатые крылья, обрубленный хвост – осталась одна нижняя часть чего-то колоссального.

– Хик!

Людей сковал ужас.

И тут сбоку раздался бойкий голос:

– А, да это же костюм маско-о-ота!

– ...!

– Только незаконченный, да? Полови-и-и-инка всего.

Именно так.

Если приглядеться, торчавшая нижняя часть оказалась полой внутри. То тут, то там вместо набивки торчали пучки срезанных волос.

Следы попыток самостоятельно создать костюм маскота.

«Фу-ух.»

Я вгляделся в нижнюю половину диковинного зверя внутренним светом, заменявшим мне зрение.

Плотный покров чешуек.

Человеческие ногти.

«...Ха.»

И на этом не конец.

По всей просторной «мастерской» разбросаны непристыкованные, брошенные фрагменты.

Жёлтые глаза с вертикальными зрачками, мелкие перепонки наподобие плавников, причудливые массивные передние когти вроде птичьих лап, язык, обрывки плоти с морды.

Следы «разработки маскота». Происхождение исходного материала угадывается по форме многих кусков, и к горлу подкатывает тошнота.

Правда, официально предъявить или представить «это» в качестве маскота тематического парка, судя по всему, не вышло.

Здесь ведь зона красного кролика, Волшебного Зайчика.

Величественный, подавляющий силуэт, не вяжущийся с пёстрым миловидным парком аттракционов, выставить наружу не получилось бы.

«Весёлый» Тематический Парк не допустил бы.

– Выходит, он хотел сделать новым маскотом не кролика, а вот... это?

– ......Кто знает.

Послышались перешёптывания агентов.

– [Ребрендинг! Банально, но классический ход. А ваша догадка, господин Косуля?]

Хм.

«...А если наоборот?»

– [Хм?]

«Мне показалось: он пытался восстановить собственный облик с помощью этого костюма.»

Волшебный Зайчик полностью утратил форму, скрытую внутри оболочки маскота.

«Тогда логично, что он стал бы мастерить костюм по образу своего настоящего тела.»

Инстинкт ли, расчёт ли.

В итоге попытка провалилась.

«И если собрать эти разрозненные фрагменты, то истинная природа Волшебного Зайчика...»

Додумать не успел.

Что-то шевельнулось.

– Ак!

Я молниеносно схватил гражданского за шиворот и швырнул в сторону агентов.

Дрыг-дрыг...

Хвост, покрытый чешуёй, в который гражданский только что всматривался, – подёргивался, роняя капли сукровицы.

– Ха-а.

Ошмёток Волшебного Зайчика.

Он прилип к внутренней стенке хвостовой секции костюма и извивался.

Ни рук, ни ног.

Ни собранных частей тел пропавших и посетителей, ни всевозможных внутренних органов и конечностей.

Содержимое костюма Волшебного Зайчика, утратившего форму, – жалкие остатки.

Но коварство и агрессивность, судя по всему, при нём.

И дальше.

Скрып-скрып-скрып-скрып.

Со всех сторон раздались звуки.

Вибрация каждого фрагмента костюма в мастерской.

А центральная громада тоже начала выворачивать сочленения вслед за хвостом.

Из-под красной оболочки проступило нечто ещё более багровое, бугрилось, пульсировало.

– А-А-А!

Несколько криков, кто-то метнулся к лестнице и замер, вспомнив, что оборачиваться нельзя, агенты сомкнулись вокруг гражданских, приняв боевую стойку...

– Уничтожить?

– Вроде справи-и-имся, вон их сколько?

Н-нет, не это!

Я торопливо помотал головой и снова направил чёрный дым.

К громадному силуэту, что следовал за нами замыкающим и теперь безмолвно стоял в углу мастерской.

Основное тело голубого маскота.

– ...!

То, что скрывалось под оболочкой голубого маскота, окутанное моим чёрным дымом, на краткий миг исчезло из поля зрения.

«Сейчас!»

Я жестом указал людям на лестницу – эвакуироваться.

Сотрудники гурьбой ринулись наверх. Я последним поднялся за ними и встал у двери мастерской, спиной к ней.

Перед застывшими точно так же, спиной к мастерской, вспотевшими от холодного ужаса людьми я отозвал дым, отправленный к голубому маскоту, и снова вывел слова.

ни за что не оборачиваться

И тогда.

Чвяк.

Из мастерской донёсся звук.

– ...

Тот, кто обитал внутри голубого маскота и шёл за нами, двинулся.

Чтобы выполнить уговор.

Медленный, мощный шаг колоссальной волны, владыки глубин, шелест трения – точно в горестном раздумье обводит взглядом разбросанные фрагменты костюма и их содержимое...

настал, значит, этот час

нечистое отродье чужих пределов

Втягивает.

– ...!!

Содержимое ошмётков Волшебного Зайчика в мастерской, захваченное свирепым водоворотом, давилось и ломалось с хрустом.

Точь-в-точь как в аквапарке, когда «плохого ребёнка» затянуло в ту пасть.

Поглощает.

Нечеловеческий вопль, нечеловеческая пустота.

– Ы-ы-ы-ы.

– Ырк!

Люди рефлекторно зажали уши и опустили головы. Жест отторжения, нежелания видеть невыносимое.

Но...

Я встретился взглядом с тем, кто смотрел на меня.

Человек в маске жёлтого маскота.

Чан Хоун улыбался.

Точно у него больше не осталось собственного «я», способного содрогнуться от страха, – полностью подчинённый чему-то иному.

Точно готовый в любую секунду обернуться и впрямую посмотреть на происходящее.

Озноб совсем другого рода прокатился по мне с головы до пят.

Но и за спиной колоссальное присутствие достигало апогея.

Грохот исполинских водяных плетей, бьющих по стенам мастерской на манер тяжёлого хвоста, и...

Всё стихло.

– ...

– ...

Те, кто зажимал уши, очень медленно убрали руки.

Из-за спины донеслось что-то, звучавшее нарочито ласково.

готово

– ...

И вот.

Лестница тронулась.

– О-ой-ой-ой?!

Перестраиваясь на ходу, она качнулась волной и мягко вытолкнула людей наверх.

– Что, что такое?

Дверь зоны «Только для персонала» распахнулась, и вылетевшие наружу люди... увидели поразительное.

– А-а?

В Волшебном Замке не осталось ни единого красного кролика!

Жуткие символы его «творчества» ещё торчали кое-где, но все до одной фигуры кролика-персонажа, прежде заполнявшие Волшебный Замок, исчезли.

Вместо них появлялись новые изображения.

Голубые Грёзы.

Миловидно-стилизованные фигурки голубого дракона проступали повсюду.

Точно перед открытием аврально латали фасад.

– ...!

– П-получилось?

Сотрудники почему-то обернулись ко мне. Я кивнул.

Сектор Волшебного Зайчика захвачен другим маскотом.

Полностью!

теперь

безопасно

– А!!!

– У-удалось!

Прочитавшие мой дым люди облегчённо перевели дух. Кто-то расплылся в улыбке или рассмеялся, но обернуться всё ещё не решались и невольно выражали радость вслух.

– С-спасибо.

– Спасибочки.

Синему маскоту.

Его тень в свете моего жёлтого фонаря колыхнулась – радостно, что ли.

Та тень...

– ...Дракон?

– Глава?

– Дракон или имуги... а, неважно.

Глава начала что-то говорить и осеклась.

– ...

Мелькнула мысль.

«Меня тоже принудительно назначили маскотом.»

Если и тот, кто за моей спиной, до голубого маскота являлся чем-то другим.

И если тот недостроенный костюм – утраченный истинный облик Волшебный Зайчик.

То, быть может, «Весёлый» Тематический Парк ловит могущественных существ из других крипипаст и преданий, привязывает контрактом и превращает в маскотов, – догадка...

– ...

И настольная игра, открывающая вход в тематический парк, – разве её создала не «Весёлая» Лаборатория?

«Странное чувство.»

В любом случае об этом думать не время.

Сейчас важно одно...

Волшебного Зайчика больше нет.

Даже если кто-то задержится в курорте, угроза гибели от его руки – устранена.

«Готово.»

На душе полегчало.

– [А ведь заслуга-то целиком господина Косули!]

– [Правда, теперь, когда вы перенаправили все лавры, тот маскот уверует, что он протагонист драмы, и его замашки сделаются только хуже.]

Ох уж.

«Всё равно обойдётся.»

Я вывел сотрудников из Волшебного Замка.

Загорался рассвет.

* * *

«Весёлый» Тематический Парк вот-вот откроется.

Мы вернулись к соединительным воротам жёлтой зоны, но проход, которым мы воспользовались, вёл не в Водную Страну Голубых Грёз.

Ворота, установленный Волшебным Зайчиком.

Только теперь на них красовалась другая табличка.

[Ворота в Водную Страну Голубых Грёз]

Синий маскот, снова облачившийся в костюм, махал рукой из сектора, ставшего его владением.

Сотрудники неловко помахали в ответ.

– [Боже мой, Стокгольмский синдром.]

...Так, наверное, сказал бы Браун, будь он здесь.

Но с рассветом трубка вышла из строя, и связь с Брауном уже оборвалась.

Скоро снова увидимся.

Я прицепил трубку у бедра.

Тут координатор Ли Сонхэ обратилась ко мне:

– Э-э, господин маскот тоже ведь должен вернуться в костюм маскота, да-а?

Я молча посмотрел на неё.

Если другого выхода нет – да.

И тогда мне не уйти вместе с остальными. Я навечно останусь маскотом этого тематического парка...

Перестать быть маскотом – значит не оставить от себя ничего. ...Исчезнуть.

Однако.

— «Весёлый» Тематический Парк открыт!

В ту самую секунду, когда заиграла бодрая музыка и парк начал работу,

поверх моей формы спецназа стал проступать наряд для обслуживания курорта.

Но не костюм маскота.

– О-о-о?!

Опрятная форменная пара с жёлтой бабочкой.

– С-сотрудник?

Именно.

Рожки на моей маске мило округлились, и я стоял уже полноправным работником Курорта «Золотой Цветок».

– Господин... маскот?

М-м.

Строго говоря, нет.

Это тело – сотрудник.

С каких пор?

С самого начала иллюминации!

«Я ведь подписал трудовой договор!»

Работодатель: GOLDEN

Работник: Косуля

Верно.

Я доставил своё первоначальное тело, оставленное у синих ворот, и заставил его подписать трудовой договор.

Чтобы отделить от себя-маскота!

«Живое существо можно нанять в качестве сотрудника.»

Ритуал церемонии ещё не был проведён, и не весь мой разум и плоть принадлежали маскоту.

Но самосознание маскота достигло такой мощи, что даже копия функционировала как полноценное тело, и разделение прошло с ювелирной точностью.

Так моё основное тело обособилось в качестве сотрудника!

Вот почему Волшебный Зайчик ничего не заподозрил, хотя я прятался под убежищем.

Потому что я – не маскот, а сотрудник.

– О-о-о-о...

Перед несколькими опешившими сотрудниками мне стало чуть совестно: концепт того, что я выходец из спецназа, не позволял даже улыбнуться.

«Но дело делать надо.»

...Правда, в процессе кое-что пошло не так.

Моё сознание раскололось надвое.

Пережить смерть себя-в-копии-маскоте – удовольствие ниже среднего.

Но я выдержал.

Нет, я обязан был выдержать.

Ради вот этого результата!

«Теперь я могу уйти.»

Жёлтые маскоты и так почти все мертвы, кроме нескольких копий, да и курорт разрушен.

Пока маскот ослаблен – «сотрудник»-я увольняется и покидает тематический парк.

Сознание, которое останется внутри маскота и будет разорвано крипипастой... Жутко, но терпимо.

Браун прав: взвали я всё на сотрудника – нас обоих растерзал бы Волшебный Зайчик.

«...Тогда и без того расшатанное ‘я’ точно не выдержало бы.»

Вдобавок, это исследование «Весёлого» Тематического Парка организовал лично директор Хо по моей просьбе.

Пусть все вызвались добровольно, но Чан Хоун... Как ни крути, его подставил директор Хо.

Так что, если уж кому-то нести бремя, – пусть лучше мне.

Я вдохнул.

И позволил себе-в-копии-маскоте выбраться из-под руин курорта...

«Сначала все увольняются, потом – восстановление курорта.»

Вложить «Весёлые» Монеты, полученные при захвате красной зоны, – и дело сделано.

Оставшимся сотрудникам будет где работать, а мы быстро уйдём.

Без проблем.

Так я думал.

хороший ребёнок

Голубой маскот из-за ворот неотрывно смотрел на меня.

Поднял лапу в пустоту... и указал на захваченный у Волшебного Зайчика зону, где стоял.

Хм?

это

хороший ребёнок

забирай

«...?!»

П-подожди.

Но дело уже делалось.

Цвет «уступленной» синим драконом зоны начал меняться.

Голубизна, залившая прогулочные аллеи, вновь обернулась золотом.

Золотая волна прокатилась по половине аллей и хлынула на Страну Фантазий.

«Господи.»

Зона отдыха Страны Фантазий, добрая треть всей территории, окрасилась золотом.

Повсюду замелькали фигурки кота с цветочными ветвями на голове.

хороший ребёнок

сделал

Нет.

Нет!! У меня и в мыслях не было расширять жёлтую зону!..

«Хватило бы денег на восстановление курорта!»

Я посмотрел на синего маскота, глядевшего на меня с радостным предвкушением, и подавил крик.

В жёлтой зоне теперь пять... нет, семь объектов!

«Я схожу с ума.»

Чувствую.

Сознание маскота безудержно разрасталось.

Стоп, если так пойдёт, я не уволюсь!..

«Маскот набирает слишком много силы!»

Несравнимо более могущественный, чем при одном курорте, поток хлынул в голову, оттесняя моё «я»-сотрудника и раз за разом переключая зрение на маскота-копию. Нельзя!

«Если уволиться прямо сейчас, я... от меня хоть что-нибудь останется?»

В те безумные секунды, когда ужас вот-вот поглотит, но накатывает ликование маскота,

через форму охраны пробился свет.

– ...!

Я опустил голову.

У запястья сквозили контуры букв.

: 恩主 :

Татуировка, служившая инвентарём.

Свечение отделилось от кожи и обрело форму.

Очертания напоминали...

«Трудовой договор!»

Размытый текст начал проявляться.

Обладающий врождённым, экзистенциальным благородством.

Перечёркивавшая строку линия, повисшая отказом...

Обладающий врождённым, экзистенциальным благородством.

...исчезла.