Добрый Друг.

Подготовка к ритуалу призыва завершилась.

Позади остались все потуги с заменами замен на курорте тематического парка, когда приходилось обходиться тем, что было под рукой.

На этот раз удалось собрать всё то же самое, что использовалось в самом первом ритуале призыва Доброго Друга.

Галстук, Серебряный Змей и... самое главное – плюшевая игрушка из сувенирного магазина тематического парка.

Я взял эту плюшевую игрушку в руки.

Пушистенькая, мягкая... и, на удивление, размером с брелок, розовый кролик!

Как же так – перенял сувенирный магазин из жёлтой зоны, а получился не жёлторогий кот, а кролик?

Просто.

«Воспользовался полномочиями маскота и открыл специальный прилавок.»

[Плюшевая игрушка, которую я собираю сам]

Проще говоря – создание персонализированного Доброго Друга.

Так мне удалось получить оригинального Доброго Друга, почти идентичного тому «брелоку Доброго Друга», который достался из коробки реального мерча.

Разве что без дополнительной детальки для крепления.

Лишь бы теперь не вспоминать, из чего сделана начинка этой игрушки...

Всё замечательно.

Только вот... только вот...

– ...

– ...

Взгляды жгут.

– Здесь... провожу ритуал призыва по этому руководству.

– Да.

Немигающие глаза Ящера давят...

Однако руководитель Ли Джахон явно не планировал ни отводить взгляд, ни идти на уступки, и в итоге я проводил ритуал под его сверку с руководством.

«Вообще-то нигде не написано, что проводить нужно строго в одиночку, но...»

Отчего-то вместо напряжения то и дело вырывались тяжёлые вздохи.

На этот раз я начертил гексаграмму нужного размера, поместил маленькое тельце Доброго Друга точно в центр, сверху положил Серебряного Змея и провёл ритуал в точности как прежде.

«Галстук тоже... той же марки.»

Зажал во рту соль.

Поднёс зажигалку к галстуку.

Вшшшш.

...Вспомнилась самая первая попытка.

Тогда я боялся чуть меньше, чем теперь, и смирился чуть меньше, чем теперь, а в крипипасте, куда угодил, искал лазейку для побега и решился на этот ритуал.

И то существо, которое откликнулось на призыв.

Кач. Кач.

Галстук горит, пламя пляшет. В его трепетном свете тень игрушки на стене тоже покачивается, точно живая.

И тут...

Рот игрушки раскрывается.

— А-А-А-А-А!

...

А?

— Стой! Стой! Я первый пришёпростите великодушногостей многоведающий честь человеквоспитатель?такая формаконсультациикамень-ножницы-бумагатычтоменязовё ничтожные вон отсюда! ГосподинХозяинГоры шествуАААААААААА!

Маленькая игрушка корчилась и билась, точно напичканная множеством сущностей. Но вскоре...

— О.

Замерла.

— О-о-о-о, грядёт владыка великой постановки!

Хором.

Как если бы кто-то заранее взял бразды в свои руки и дирижировал аплодисментами зрителей.

— Пришёл! Пришёл! Вернулся! Он пришёл увидеть вас! Он пришёл увидеть вас, и это------ Он!

Игрушка вскинула обе лапки вверх.

И...

Радостно, по-детски, произнесла:

– [Ого! Друг снова меня позвал!]

– ...!

И сразу.

Всё исчезло.

Гексаграмма, начерченная водой; галстук, зажатый в руке; монеты; соль во рту.

Как если бы ничего и не существовало с самого начала.

На полу мотеля осталась лишь одинокая игрушка.

Пушистая плюшевая игрушка.

– ...Браун?

Ответа не последовало.

На секунду накатила растерянность, но я тут же сообразил.

«Добрый Друг изначально двигался и разговаривал только внутри крипипасты!»

А здесь – реальный мир. Пока игрушка не усилена Кровавой Ванной, необходимы определённые условия. Иначе говоря...

«Подготовка к диалогу!»

Я наспех пристроил Брауна на раму кровати, погасил свет и включил внизу единственный торшер.

Так, чтобы луч высвечивал игрушку и отбрасывал на стену её тень.

Руки всё это время подрагивали.

От предвкушения или из-за того невероятного, что только что произошло, – не разобрать.

«...Что сейчас вообще случилось?»

Судя по всему, в плюшевую игрушку Доброго Друга хлынуло множество сущностей, но всё промелькнуло настолько молниеносно, что осмыслить не вышло.

Я машинально взглянул на руководителя Ящера, и тот кивнул.

– Ритуал проведён безопасно.

– ...

Да уж...

Как бы там ни было, подготовка к разговору с Добрым Другом в реальном мире наконец завершилась, и я, привалившись к кровати, уставился на огромную тень Доброго Друга, отброшенную на стену...

И вот.

– [Друг!]

– ...!

Энергичный, знакомый голос наполнил комнату.

Голос, идущий от плюшевого кролика.

– ...Браун.

– [Наконец-то мы снова встретились! Я глубоко тронут. Ах, какой идеальный это был бы выход для ток-шоу!]

– [Господин Косуля, до меня дошли вести, что вы пережили многое за это время. Но теперь можете не тревожиться. Ваш преданнейший советник, лучший проводник и единственный в своём роде друг вернулся к вам!]

Этот слог, пропитанный шоуменством до последней нотки.

При звуке этого голоса почему-то внутри разлилось странное... щемящее тепло и радость.

– [В такие минуты объятия и овации просто необходимы! Немедля публику... Хм-м. Не шевелится.]

– [Господин Косуля, моё тело отчего-то тяжёлое, точно пропитанная водой вата... но с поддержкой моего друга, думаю, справлюсь. Ну что, выйдем вместе перед камерой?]

– Ха-ха... Нет. Не надо.

Уже то, что от этих жутковатых словечек я испытывал ностальгию, говорило о многом.

Я привалился к кровати и в относительном спокойствии разглядывал тень плюшевой игрушки на стене.

– Давай сперва ещё поговорим. Как самочувствие?

– [Лучше не бывает! Раз уж я могу беседовать с другом, тяжесть в конечностях – вполне терпимое неудобство. К тому же со временем привыкну!]

– [А теперь позвольте вновь начать путь к отправной точке, где мы с Брауном проведём чудесные деньки...]

Откуда-то донёсся шорох, точно кто-то озирался кругом, задевая ткань.

Голос запнулся.

– [...О боже. Друг, где вы вообще живёте?]

Ах.

Я окинул комнату взглядом.

Как и полагается дешёвому мотелю в переулке у станции, – обветшалая, мягко говоря, комнатёнка...

– [Моё тело прислоняли к этой грязной стене? Боже правый!]

– Она не грязная. Я всё протёр перед ритуалом призыва... Просто старая.

Цветастые обои и впрямь добавляли неопрятности!

Однако переубедить ведущего ток-шоу оказалось непосильной задачей.

– [«Просто старая»? Нет, так оскорблять понятие жилья! Мой друг ночует в месте хуже трейлера, в который не сунулся бы и самый бездарный актёришка!]

– [Куда подевалось скромное убежище господина Косули, где вы жили прежде?]

– А, это... Ну. Сменилось место работы, и жить там стало нельзя.

– [До чего дрянная компания!]

Ну... тут такое дело.

По правде, директор Хо предлагал снять офистель для стабильности шпионской деятельности и надёжного прикрытия.

И расходы брал на себя.

Но я отказался.

Как бы это сказать... не хотелось обзаводиться чем-то, что можно назвать «домом».

Служебное жильё ещё ладно – ощущалось как нечто корпоративное. Но стоит обустроить собственное пространство – и, чего доброго, расслабишься.

– Тут, между прочим, вполне сносно. За твоим местом я присмотрю.

– [Боже правый...]

– [Друг, я поддерживал вашу независимость и самостоятельный выбор, даже подбадривал вплоть до увольнения, но... что вам приходилось жить в подобном месте!]

Плюшевая игрушка заговорила убитым тоном.

– [Прошу, не забывайте: двери ток-шоу этого Брауна по-прежнему распахнуто для вас, друг. Правда, теперь придётся пройти небольшое собеседование, но...]

– Косуля, эта плюшевая игрушка сейчас заманивает вас Тьмой в формате ток-шоу?

– Нет, ну, он всегда так...

...

...?!

Я обернулся к Ящеру.

Белая голова Ящера, сидевшего на краю кровати, невозмутимо смотрела на меня.

Невозмутимо?!

– Вы его слышите?!

– Да.

Чуть не лишился чувств.

Стоп. Значит, он всё это время слышал наш разговор? И когда я оставлял Брауна на попечение руководителя Ли Джахона и уходил в крипипасту... нет, даже не в этом дело!

– Э, этот предмет по своим свойствам доступен только мне, каким механизмом вы вообще?..

– ? Собеседник выражает намерение к коммуникации.

Я уставился на него с открытым ртом.

– ......Обычный человек не слышит.

– Да.

– Для окружающих такое выглядит подозрительно.

– Верно.

Ящер встретился со мной пустым взглядом, точно спрашивая «и что?».

– В помещении посторонних нет.

– ...

Я смирился.

Если задуматься, руководитель Ли Джахон узнавал меня, даже когда я превращался в ребёнка, даже в снаряжении Подразделения Безопасности, даже в костюме маскота.

«Специализация на ментальной идентичности и коммуникации, что ли...»

Проще списать на способности рептилоида-пришельца.

Так спокойн...

– Косуля.

– Да.

– Примите совет?

– ...Да?

– Немедленно сожгите игрушку.

– [О.]

А-А-А.

– Ритуал призыва проведён с соблюдением всех протоколов безопасности, однако призванное существо демонстрирует способность в любую секунду выйти за пределы наложенных ритуалом ограничений.

– [Этот невежественный рубака по-прежнему не ведает приличий.]

Ну пожалуйста.

– [Если уж явился незваным, то хотя бы соблюдай негласное правило и держи рот на замке. Эта безудержная словоохотливость просто невообразима! Но из уважения к моему другу всё же скажу пару слов.]

– [Я уважаю личное пространство друга и готов помочь ему во всём. Потому что...]

– [Я – Добрый Друг!]

– Результатом доверия к подобным ограничениям стало месячное исчезновение Косули. Не забывайте об этом.

– [О, то всецело выражение моей нежной заботы о благополучии друга. Благодаря чему господин Косуля провёл безмятежный и счастливейший месяц в замечательной компании, заботившейся о его душе и теле... до тех пор, пока ты не посмел ступить грязными ногами в великую студию.]

– Угрожаете.

– П-подождите.

Раз уж контракт заключён и пока я нахожусь внутри этого мира крипипаст, мне всё равно никуда не деться, – к чему нагнетать обстановку!..

– Когда я твёрдо заявил об увольнении, вы ведь в итоге согласились и отпустили меня.

– [Разумеется!]

– И какой довод я тогда привёл?

Тот довод...

– ...Я сказал, что покажу тебе кое-что поинтереснее.

– [Ах да. Весьма любопытно было узнать, чем же обернётся то обещание...]

– [Впрочем, даже окажись всё не столь увлекательным, Добрый Друг всё равно будет оберегать вас. Ведь наслаждаться страданиями друга – не в правилах Доброго Друга!]

– ...

Формулировки с подвохом.

Кстати, в этом плюшевом обличье Браун использовал куда более дружелюбную и безоговорочно «на моей стороне» лексику, чем во время того телефонного разговора из тематического парка.

Прямо как раньше.

«Призвал его в плюшевую игрушку Доброго Друга... и он снова подчинился этим правилам?»

Однако, в отличие от прошлого раза, теперь я ясно понимал.

Что собеседник воспринимает ограничения Доброго Друга как своего рода забаву.

Что, несмотря на давно утратившие силу ограничения, он предаётся ностальгии и подыгрывает... отсюда и его манера.

Если одолеет скука – прорвётся через ограничения и утащит обратно в сотрудники ток-шоу.

«...Спасибо руководителю Ящеру за встряску.»

Ещё чуть-чуть – и, поддавшись настроению, я бы расчувствовался к Доброму Другу сверх меры.

Верно. Не стоит принимать за чистую монету каждое слово «Доброго Друга».

Повторения прошлого инцидента допустить нельзя.

– Ладно. Спасибо. Тогда... Браун. А не против залезть обратно ко мне в нагрудный карман?

– [О, от этого я не откажусь!]

Я кое-как сменил тему и плавно свернул разговор с Брауном.

«Фу-ух.»

Едва Браун оказался в нагрудном кармане, вырвался вздох облегчения.

И всё же – странное ощущение устойчивости, точно всё как-то вернулось на прежнюю колею.

К слову, когда я потянулся за плюшевой игрушкой, Огонёк Доккэби на правой руке затрясся, и пришлось подхватывать левой.

«С каких пор для управления собственным телом требуется столько согласований...»

Ещё немного – и достигну просветления.

– Закончили?

– ...Да.

К счастью, Ящер не выкинул ничего вроде «выхватить кролика и зашвырнуть за окно».

Хотя на плюшевого кролика он уставился пристально.

«...Мог бы Браун шевелиться – точно подрались бы.»

Нынешнее положение дел, пожалуй, к лучшему.

Я решил разрядить обстановку и заговорил первым.

– Так, руководитель. Если вы пришли именно потому, что заметили...

– Нет.

Тогда что ещё.

– Значит, причина другая?

– Да.

– Одну секунду.

Фу-ух.

Я наконец уселся за стол и выставил перед руководителем Ящером нехитрое угощение – печенье и кофе.

Руководитель Ящер не отказался и отпил кофе. Я тоже пил напротив.

– Теперь слушаю.

Я готов к разговору.

...Мелькнула мысль, что речь может пойти об отряде D.

– Да.

Ящер сунул печенье в рот прямо в обёртке, проглотил, посмотрел на меня и заговорил.

О том, чего я совершенно не ожидал.

– Косуля, вы брали с собой сборщик раствора Дрёмы на последнее исследование «Весёлого» Тематического Парка?

...

Хм?

– Компания не выдавала.

– Ясно.

Точно. Ведь я выдавал себя за члена Резерва Специального Назначения Подразделения Безопасности.

Охранникам обычно не выдают сборщики: уровень заражения слишком высок. Сборщик заполняется раствором Дрёмы только при положительном определении носителя как человека, а такие, как они, эту проверку не проходят.

Но я взял с собой отдельно.

Сборщик элитного отряда.

Полученный из коробки реального мерча, он уже не раз снабжал меня сырьём для изготовления зелий в Камере Инкубации Дрёмы.

«Это исследование ведь классифицировалось как A-Класс.»

Проверю-ка на всякий случай.

Я открыл рот и потянулся к сборщику элитного отряда, хранившемуся в татуировке-инвентаре.

– А зачем вы спраши...

Сборщик элитного отряда был пуст.

– ...

Э?

– Косуля.

Я осторожно извлёк сборщик и проверил ещё раз, но внутри по-прежнему ничего не оказалось.

«Стран...но.»

Я точно прошёл Тьму и вышел. Значит, сборщик раствора Дрёмы должен быть полон.

Почему он пуст?

«Сборщик не заполняется после прохождения Тьмы только тогда, когда...»

Фраза, которую я сам только что вспомнил:

– Сборщик заполняется раствором Дрёмы только при положительном определении носителя как человека, а такие не проходят эту проверку.

...

Стоп.

Я – не человек?

Меня... классифицировало как крипипасту?

Но...

«Я в полной мере остаюсь собой?»

Ни срывов, ни странностей, как тогда в Кабинете Лисьих Консультаций.

То есть моя идентичность на месте...

– Руководитель.

– Да.

– Я... заражён?

Наши взгляды встретились.

Руководитель разомкнул губы.

– Да.

– ...Но ведь я в норме. Не как тогда, в приёмной...

– Потому что вас заразила другая Тьма.

......А.

«Выходит... и такое возможно.»

И тут.

Сверху хлынул столп ослепительного света.

Я невольно поднял голову – и увидел знакомый блокнот со знакомой надписью...

[Коробка Реального Мерча <Архива Исследований Тьмы>]

– Разблокирован доступ к новому мерчу! (!)

Давно не появлявшийся сверхъестественный феномен.

Рука сама потянулась и подхватила падающий из коробки предмет.

Маленькая серебряная музыкальная шкатулка.

– ...

Та самая вещь, купленная мной в поп-ап магазине.

Мерч Церкви Просветляющей Безымянности.

==================

Архив Исследований Тьмы / Церковь Просветляющей Безымянности

/ Предметы

Шкатулка Восхваления

Реплика музыкальной шкатулки, предположительно полученной в результате некоего обряда Церкви Просветляющей Безымянности.

Согласно записям, на внутренней стороне оригинала выгравирована надпись: «Познание истины есть сила».

При прослушивании мелодии шкатулки поглощённый крипипастой с определённой вероятностью обретает человеческий рассудок и идентичность.

Однако при прослушивании более трёх раз подряд эффект обращается вспять: слушатель впадает в безумие и совершает непредсказуемые чудовищные деяния. Записи о применении здесь.

Существует мнение, что подобные последствия – лишь побочный эффект осознания непостижимой прежде истины мироустройства, а подлинное предназначение шкатулки раскрывается именно начиная с третьего прослушивания.

Мелодия забывается в тот же момент, как шкатулка закрывается. Остаётся только отголосок ощущения, и воспроизвести её в памяти уже невозможно.

Условие использования предмета: поглощённый, получивший в дар писание Священного Закона Церкви Просветляющей Безымянности.

==================

«Поглощённый» здесь – термин Церкви Просветляющей Безымянности для тех, кто мутировал настолько, что сборщик перестал распознавать в них человека.

Иными словами... раз я это получил.

Условие использования предмета выполнено.

Крипипаста полностью поглотила меня.

И я это осознаю.

– Косуля.

– ...

– Если по-прежнему не желаете посетить Кабинет Лисьих Консультаций, кивните.

С ума сойти.

– Если не в состоянии принять решение, немедленно примените альтернативу.

Что за...

– Какую.

– Достаньте благодарственную карту из космического торгового центра.

Я машинально выполнил указание.

Золотистая карта выскочила из запястья, но руководитель Ли Джахон и глазом не моргнул.

– Теперь извлеките из карты вложенную клетку.

Клетку?

Золотистый чип в форме SIM-карты, вложенный в конверт, – он об этом?

– Поместите под язык.

– ...

– Схемой вверх. Задвиньте под язык.

В другое время я бы взвешивал и раздумывал куда дольше.

Но на этот раз леденящее чувство опасности ударило набатом.

– Да.

Я поместил «клетку» под язык.