– [Шпион. А, ну конечно. Классическое и неизменно популярное амплуа, в любую эпоху заставляющее зрительские сердца биться быстрее.]

– [Катарсис от сюжетного поворота, когда раскрывается загадочная и могучая роль того, кто с самого начала выделялся из толпы!]

– [Идеальная профессия для моего талантливого друга, не правда ли?]

Хе-хе.

На работу в Управление по Контролю Катастроф я дошёл, слушая бодрые комментарии Брауна.

«Хорошо, что на куртке Управления тоже передний карман нашёлся.»

Верхний клапан кармана прикрывал плюшевой фигурке уши, и на первый взгляд заметить её было непросто.

Я как ни в чём не бывало обменивался приветствиями с агентами, пересекая главное лобби Управления.

– [Особый способ прохода через скрытый вход. Шпионское клише как оно есть. Организация, судя по всему, знает толк в романтике.]

– [А где же рабочее место господина Косули? Посмотрим? Предвкушаю!]

Начало выдалось неплохим. Браун поставил скрытому входу Управления вполне приличную оценку, да и открывшемуся за ним виду тоже присвоил сносные баллы.

«Хорошо, что нравится.»

Я поддерживал разговор короткими репликами, сел в лифт, прошёл по коридору и толкнул дверь.

Так на обозрение предстала комната ожидания 1-й команды «Чёрная Черепаха».

И...

– [...]

«Браун?»

– [О, вижу, временное подсобное помещение обустроили под комнату отдыха. Выглядит убедительно.]

– [Ха-ха. Господин Косуля, за то время, пока мы не виделись, вы научились хитрить, что забавно! Тайком перевести дух в каморке, прежде чем отправиться на рабочее место?]

«Это и есть моё рабочее место.»

– [Хм?]

«Вот здесь я и работаю.»

Добрый Друг замолчал.

– [Значит, тех, кто сюда заходит, вы обрабатываете, выуживая информацию? Ловкий ход с использованием неофициальной комнаты отдыха...]

Нет.

«Это официально моё рабочее место. Серьёзно.»

– [Друг, чем именно вы тут занимаетесь?]

«Сижу на диване.»

Добрый Друг снова замолчал. Как будто умер...

– [О. А вы меня провели.]

А-А-А!

«А потом, когда поступает вызов, выезжаю на задание. Спасать людей, попавших в самые разнообразные и необычные сверхъестественные бедствия.»

– [А-а.]

«А здесь просто комната ожидания.»

– [Ха-ха-ха. Так настоящая работа ещё и не начиналась.]

– [О, а вы меня провели! Ужасно забавно, друг!]

«Правда же? Ха-ха-ха-ха...»

Холодный пот потёк по спине. Да, прогулки с Брауном всегда ощущались именно так... Фу-ух.

Тут моя правая рука, спрятанная в кармане, украдкой шевельнулась.

Большой палец выпрямился... и резко опустился вниз.

– ...

Ага. Понимаю.

– [Хорошо. В таком случае это место и для одинокого отдыха не самый худший вариант!]

«Это общая комната ожидания для всей команды.»

– [...]

«Всё нормально. Все здесь весёлые и хорошие люди.»

Браун, судя по всему, слегка обескуражился, но тут ничего не поделаешь. Наверняка сравнивал с крупной фармацевтической компанией, где каждому полагалась персональная рабочая кабинка, а у членов элитного отряда вовсе были свои личные кабинеты...

– [...Хорошо. Сколько всего человек работает вместе с господином Косулей?]

«А, сейчас трое, но... в комнату ожидания приходят только двое.»

Я посмотрел на маркерную доску в комнате ожидания.

На ней остались записки тех, кто прошёл через 1-ю команду «Чёрная Черепаха».

«...Вообще-то тут обычно работает человек семь.»

Просто то, что мне известно.

В <Архиве Исследований Тьмы> Группу Оперативного Реагирования Управления по Контролю Сверхъестественных Катастроф, в особенности команды «Чёрная Черепаха» при штаб-квартире, расширяли вплоть до семи команд.

Однако после некоего инцидента половина погибла или пропала без вести, и численность урезали до трёх.

«По-настоящему жуткая крипипаста.»

Так или иначе, в определённый период людей набирали особенно активно... и, судя по всему, сейчас как раз тот самый период.

– [Вот и славно. Боже правый, семеро в таком обветшавшем закутке. Прямо труппа комиков, которых никто не зовёт на гастроли.]

«......Угу.»

Я лишь криво усмехнулся.

Потом, поразмыслив, взял маркер с доски и тоже оставил строчку.

Люди, достойные уважения.

Вспоминая 1-ю команду «Чёрная Черепаха» из Управления по Контролю Катастроф времён ранней вики.

– [Надпись оставили? Ну надо же! След шпиона... Любопытно. Можете поднести меня поближе, чтобы рассмотреть как следует?]

Ничего грандиозного там не написано, но.

– Конечно.

Просьба пустяковая. Я вынул плюшевую фигурку из переднего кармана, бережно придерживая обеими руками, и поднёс к маркерной доске...

Щёлк.

– Наш Виноград снова пораньше пришёл? Ночью хорошо спал...

Встретившийся со мной взглядом агент Чхве увидел игрушку у меня в руках.

Потом перевёл глаза на мои руки, благоговейно подносящие эту игрушку к доске.

А, а-а-а...

– Д-доброе утро, агент Чхве.

– Ага. Доброе утро, но, э-э... Игрушку в нашу комнату ожидания жертвуешь? Ну и отлично.

– А, нет. Это не то...

– [Хо-о?]

Я втянул голову в плечи, поспешно подхватил Брауна и запихнул обратно в нагрудный карман.

Но агент Чхве остановил меня.

Его взгляд скользил по надписи, что я оставил на доске.

– Хм? Да нет-нет, всё нормально. Молодёжь нынче ставит такие штуки и фоточки на память делает, я слышал.

«А Виноград что, тоже в соцсетях сидит, фотки внутри нашего ведомства секретные и загружать нельзя, считай что в разведке работаешь...» – и пока агент Чхве разливался подобными рассуждениями, я торопливо подстроился под образ и ответил:

– Нет. Э-это просто... то, что я всегда ношу с собой... ну... друг.

– [Приятно познакомиться! О, шрам на шее весьма примечательный. Как-нибудь непременно расскажите занятную историю, с ним связанную.]

– ...Друг?

– Да...

Тут дверь комнаты ожидания распахнулась, и вошёл агент Бронза.

– Здравству...

– Джэгван, иди сюда. Новенький игрушку притащил!

– Игрушку?

Агент Чхве тут же схватил агента Бронзу и подтащил к себе.

Неловко.

– [Господи боже, да это же тот самый актёр, игравший серийного убийцу в горном домишко! ...А-а! Неужели ты проник внутрь под видом того, что нехотя поддался его настойчивым уговорам?]

Нет. Меня взяли на заметку, потому что я показался подозрительным...

– [Как бы то ни было, неплохо. Двое помощников, прикрывающих тебе спину!]

Нет. Это мои начальники...

А тем временем оба моих начальника с нескрываемым интересом разглядывали Брауна.

– Погоди, ты говоришь «всегда ношу с собой», а мы что, ни разу не видели? Джэгван, ты замечал?

Выражение лица агента Бронзы с трудом поддавалось описанию.

Он явно вспоминал Брауна, который иногда показывался из-под одежды или торчал из кармана при прошлых встречах!..

«Но если подтвердить, выходит, что мы знакомы давно!»

Я вмешался, чтобы избавить агента от мучительных раздумий.

– А, предыдущего друга я по своей оплошности порвал... Недавно заново сделал.

– ...

Выражение лица агента Бронзы теперь вообще никакими словами не опишешь.

Он пробормотал про себя «друг» несколько раз, а потом спросил:

– Только не говорите, что за время отдыха... вы этого «друга» мастерили?

Удивительно, но это оказалось правдой.

– Да. Именно так! А, я сам не делал, просто купил в магазине, но...

– ...

– Виноград, будешь игрушку другом называть – туда призрак подселится...

– Идите за документами.

– Ай!

Агент Бронза пнул агента Чхве под зад, и оба вышли из комнаты ожидания.

Обернувшись ко мне на пороге, агент Бронза вежливо сказал:

– Группа Первичного Расследования вызвала агента Винограда. Сигнал о спасении придёт на наш канал, так что идите спокойно.

– А? Хорошо.

И оба исчезли.

Хлоп.

«Фу-ух.»

Я уж думал, начнут допытываться, – повезло.

А потом агент Чхве заподозрил бы неладное, направил бы на Брауна оборудование для распознавания крипипасты и... Жуть, что могло случиться.

Браун хвастливо заявлял: «Что бы ни навели, никто не сможет определить, кто я на самом деле», – но лишняя осторожность никогда не повредит.

«Я, конечно, считал, что лучше показать открыто с самого начала, чем прятать и попасться...»

Но не думал, что это произойдёт именно так.

Хорошо... или нет?

– [Друг? А что за место такое – Группа Первичного Расследования?]

«А, пойдём сейчас глянем.»

Раз из Группы Первичного Расследования вызвали, стоило ненадолго отлучиться. Я вместе с Брауном прошёл через настоящие служебные коридоры Управления по Контролю Катастроф – то есть офисную часть. И...

– [Боже правый, лучше бы это оказалась юмористическая сценка... Моего друга наняли мошенники.]

– ...

В глазах ведущего из крипипасты о масс-медиа блистательной эры капитализма казённые учреждения двадцать первого века выглядели откровенной рухлядью, не дотягивающей ни до каких стандартов...

К счастью, вскоре нашлось кое-что, способное занять внимание Брауна.

А именно – мой коллега-шпион, стоявший перед кабинетом Группы Первичного Расследования.

Ко Ёнын.

– Агент Виноград!

Она радостно замахала, завидев меня, но едва я подошёл ближе, её взгляд упал на плюшевую фигурку на груди, и выражение лица сделалось приблизительно таким, какое недавно было у агента Бронзы.

– Вы... снова носите его с собой?

– ......Да.

Если подумать, Ёнын тоже не раз видела Брауна в обличье Доброго Друга.

Больше того, на той выставочной крипипасте, «Особняк Слепых», где я при помощи Брауна нагнетал обстановку перед Пэк Сахоном... она тоже, судя по всему, несколько раз краем глаза замечала.

Так или иначе, присутствие Брауна, оказывается, было заметнее, чем я думал, – раз она его узнала.

«Д-думал, он маленький и не так бросается в глаза...»

В этом безумном мире, где безумная фармацевтическая компания лопатой загребала во владение всевозможные страшилки, люди таскали с собой что угодно – от кроличьих лапок до мумийных бинтов.

Все и так ходили в странных звериных масках – казалось бы, плюшевый брелок уж точно сойдёт за пустяк.

Хм. А выходит, что нет...

Зато Ко Ёнын по-прежнему оставалась добра.

– О, всё такой же милый! Хороший выбор.

– [Какой приятный комплимент. Зритель с хорошим вкусом – неизменная радость для артиста.]

В любом случае, раз все довольны – и ладно. Я улыбнулся и открыл рот:

– Спасибо. А агенту Мяте тоже похожая игруш...

– А, нет, спасибо.

– ...

Нет, я хотел спросить, есть ли у неё такая. Плюшевый брелок...

Холодный пот выступил на лбу.

Ах, видимо, кроличья игрушка бросается в глаза ещё сильнее, чем я ожидал.

«Так не пойдёт.»

Попросив у Брауна прощения, я натянул клапан кармана пониже, скрывая силуэт фигурки настолько, насколько получалось.

– Агент Виноград! Сюда на показания... О? Миленькая. Младшая сестричка или братик подарили?

– Ой, а это что? Игрушка?

Однако несмотря на все усилия, при ходьбе Браун то и дело показывался, и каждый раз становился поводом для досужей болтовни...

А кульминация наступила, когда после коротких показаний в Группе Первичного Расследования я вернулся в комнату ожидания 1-й команды «Чёрная Черепаха».

Щёлк.

– Виноград!

Едва я вошёл, оба агента, уже находившихся внутри, вскочили на ноги.

А агент Чхве подозрительно расплылся в улыбке.

...?

– Прости. Я утром твоему другу лишнего наговорил! Про призрака и всё такое. Так ведь?

– [Хм. Решили запоздало проявить учтивость. Что ж, принимаю.]

– Н-ничего страшного.

Что происходит?

Раз уж стало понятно, что плюшевая игрушка привлекает больше внимания, чем хотелось бы, нужно было как-то разрулить ситуацию.

Я тихо устроился на диване и пробормотал:

– Я, я буду аккуратно носить его так, чтобы не бросался в глаза, поэтому если вам неудобно, прошу немного потер...

– Ха-ха-ха, что ты такое говоришь. Конечно, друг нашего Винограда остаётся в нашей комнате ожидания.

Агент Чхве приобнял меня за плечи и что-то показал.

– Ну-ка, ну-ка, вот тут ему место.

На мягком подлокотнике дивана у окна лежал аккуратно сложенный носовой платок. Казённый, тёмно-синий, из агентского комплекта...

«...»

Нет.

Что это вообще такое? Откуда этот настрой?

– [Ха-ха, признателен за гостеприимство, но вынужден отказаться! Я всегда ношу при себе собственный платок... Странно, куда он подевался? Отчего-то нигде не вижу!]

Потом куплю, подожди!

– С-спасибо...

В итоге я не устоял перед напором настроя и усадил Брауна на платок.

Агент Чхве всё с той же улыбкой приветливо спросил:

– А как зовут нашего друга?

– Б-Браун.

– ...Он же розовый?

– Простите?

– Ха-ха-ха, да нет, бывает! Э-э, душа человека свободна, верно~

– Да... Спасибо.

Что вообще творится?

Я в поисках помощи обернулся к агенту Бронзе, но тот, поймав мой взгляд, лишь натужно улыбнулся.

Словно очень старался выглядеть радушно...

«.....??»

Я запутался окончательно.

– Ну-ка, ещё вот это держи. Это шнурок от ежедневника, а если на ухо повязать – будет мило.

Так Браун занял место у окна, получил подушечку в придачу и успешно, без единого подозрения, влился в комнату ожидания 1-й команды «Чёрная Черепаха»...

«...??»

А причина всего этого обнаружилась в групповом чате.

[Если новенький Король Разрушения носит с собой плюшевый брелок, не вздумайте отпускать замечания. Говорит, это дорогой друг.]

[?]

[Значит, не сверхъестественное явление?]

[Нет. По показаниям агента из той же команды, он носил его и раньше – судя по всему, использует для самоуспокоения. Не лезьте в чужие дела.]

[А...]

[подтверждаю]

[всем знакомо это чувство]

[Это я спросила, не от младшей ли сестрицы или братика подарок. Если вдруг видите – простите, агент ㅠㅠ]

– ...

Агент Бронза!!...

* * *

– [В связи со всем вышеизложенным... Хм. Ставлю 39 баллов.]

По дороге домой.

Я слушал довольно-таки великодушную оценку Брауна Управлению по Контролю Катастроф и прибавлял шагу к мотелю.

За исключением короткого выезда на незначительное сверхъестественное бедствие низкого класса после обеда, дневная смена выдалась спокойной, и физически я чувствовал себя нормально, однако...

«Устал...»

Морально навалилось слишком многое, а под занавес к моему персонажу не запланировано прибавилась ещё одна характерная черта...

«Уф.»

Хочу отдохнуть.

«...Может, хоть сегодня переночевать где-нибудь получше.»

Я шагал по дороге в лучах заката, листая на смартфоне варианты жилья, и тут...

Вжжж.

Телефон завибрировал, на экране всплыло уведомление.

Сообщение.

[ J : инФ Появ лА сь]

[ J : тоКа]

«...!»

Начальник Подразделения Охраны.

Впервые с тех пор, как я вручил ему смартфон.

И он говорит, что раздобыл информацию?

[ J : прБле]

[Что вы имеете в виду?]

Я отправил ответ в спешке.

Но ответа не последовало несколько минут.

– ...

И лишь спустя долгое время.

[ J : выхожу]

По спине пробежал холод.

Я тут же набрал номер. Но абонент не отвечал.

«Что такое.»

Сигнал явно проходил – почему же трубку не берёт?

[Где вы?]

[Вы в порядке?]

Цифра 1 у сообщений исчезла. Читает – значит, жив.

«Стоп. Он написал, что... выходит?»

Я поспешно сузил поиск жилья до окрестностей компании Daydream Inc. и забронировал подходящий мотель с автоматическим заселением.

Адрес, номер комнаты и код от двери – всё это я вбил в сообщение.

[Если вышли, направляйтесь сюда (ссылка)]

А затем тут же нырнул обратно в метро.

Чтобы добраться до того мотеля неподалёку от компании.

Спустя некоторое время.

– ...?!

Открыв дверь номера, я обнаружил зрелище, которого совершенно не ожидал.

– Ммф!

Квак Чеган лежал на полу лицом вниз, связанный по рукам и ногам.

Сверху на нём восседал начальник Подразделения Охраны, удерживая его в захвате.

А ещё...

– К-Косуля.

Обливаясь холодным потом, ко мне обернулся координатор Пак Минсон.

В форме Подразделения Безопасности.

– ...

Ч-что за бардак?