Итак.

Открываю дверь автономного мотеля, а там связанный руководитель Квак Чеган, и верхом на нём восседает начальник Подразделения Охраны?

Вдобавок, зачем здесь координатор Пак Минсон?

Нет, встретить его после долгого перерыва, конечно, приятно, но что за сборище...

– Ммф!

Распластанный на полу Квак Чеган снова задёргался. Секунду!

«Нельзя.»

Стоит ему повернуть голову и разглядеть моё лицо – всё полетит к чертям. Я тут же взял себя в руки и шагнул к двери, собираясь выйти.

Но начальник Подразделения Охраны заметил моё движение и, видимо, сообразил первым.

– А.

Начальник Подразделения Охраны огрел связанного по голове.

И руководитель Квак Чеган отключился.

– ...

– [Бардак полнейший, ей-богу! Такого хаоса поди поищи! Хотя, должен признать, в этом беспорядке своё особое очарование.]

Ну пожалуйста...

– Что тут вообще произошло?

– А... тайком шёл следом, и...

– ...??

Краткий пересказ сбивчивого объяснения выглядел так.

Начальник Подразделения Охраны, исполняя данное мне обещание, обходил разные уголки компании в поисках информации о «Весёлой» Лаборатории и собрал несколько историй, которыми стоило поделиться.

В ходе этих вылазок он обследовал самые разные места, а сегодня отправился в...

– В служебной пристройке... в спецзону исследовательской группы заходил...

– ...Минуточку. Разве туда не запрещён вход всем сотрудникам, кроме причастных?

– А... Службе Безопасности... по рабочей необходимости можно. Ну... обход территории, например...

А, ну ясно.

– Значит, вы ждали, пока вам назначат дежурный обход?

– Нет... Подменил другого охранника...

– ...

– Информация... нужна же...

«Совестно стало...»

Начальник Подразделения Охраны расплылся в довольной физиономии, и я не нашёлся с ответом.

В любом случае, при таком совпадении действий, тот сотрудник из охраны, о котором говорил Пэк Сахон, определённо и оказался начальником Подразделения Охраны.

Стоп, а раз уж зашла речь...

– Мне передали, что вы повздорили с руководителем Квак Чеганом... Это как-то связано с нынешней ситуацией?

– Я не ссорился... он сам всё время лез задираться...

– А, значит, вы угодили в его провокацию.

– Нет... Я не обращал внимания...

– ...

– Сам налетел и свалился... ну. В общем.

Почесав затылок, начальник Подразделения Охраны перешёл к сути.

Сегодня, патрулируя спецзону исследовательской группы, он заглядывал в приборы и документы, и вдруг почудилось что-то не то.

– Чувствовал, что за мной кто-то идёт...

– ...!

В какой-то точке к нему прилип назойливый, неотступный взгляд.

По его словам, от взгляда тянуло чем-то вроде тихой враждебности.

– Поэтому вышел наружу, а... тот всё равно крадётся следом...

Вот и скрутил!..

– Ну... как раз свидетелей не оказалось...

С настроением «за голову бы схватиться» я кивнул.

– И вы не знали, что это руководитель Квак Чеган.

– Нет, знал...

– ...

А-А-А!

– Ну... разницы особой нет... А вот что он Службу Безопасности вызовет... не ожидал...

Мой взгляд переместился на координатора Пак Минсона.

Зрачки координатора задрожали.

– Ага. Меня вызвали...

– ...

– Прихожу, а тут... уже... ага.

Так и состоялась эта диковинная встреча...

– [Аха-ха! Боже правый! Чистый ситком!]

Жизнь издалека всегда выглядит комедией. Загвоздка в том, что я в самой её гуще!

«С ума сойти.»

Еле сдержавшись, чтобы не вдавить пальцы в виски, я через силу выговорил:

– Если отпустить его так, руководитель Квак раздует историю, заявит на Джея или... В общем, высока вероятность, что он превратит всё в проблему?

– ...Скорее всего?

Мы с координатором Пак Минсоном, покрываясь холодным потом, переглянулись и посмотрели на начальника Подразделения Охраны.

У начальника Подразделения Охраны на лице читалась вселенская скука.

Будь что будет.

– ...

– ...

Нет, это ведь о вашей безопасности речь!..

– Ладно, тогда... координатор, вы обязаны арестовать начальника Подразделения Охраны, верно?

– По правилам да... М-м, но если просто отпустите – я как-нибудь на своём уровне... ну, скажу, что руководитель Квак Чеган оказался тут один.

Координатор Пак Минсон натянуто хохотнул и почесал затылок.

– За и так ним числится столько выходок, так что как-нибудь прокатит...

– Не прокатит...

– ...!

Начальник Подразделения Охраны уставился на координатора Пак Минсона в упор.

– Ты только-только стал сотрудником Службы Безопасности... Ограничения сейчас на самом жёстком уровне...

Ограничения?

– Ещё... ста дней с начала официальной службы не прошло? Соврать компании... тяжело будет...

– ...

– Часы. Сейчас обратный отсчёт идёт, да?..

Лицо координатора Пак Минсона окаменело.

Но уже через секунду на нём проступила безупречная, как с картинки, улыбка.

И непроизвольно рука потянулась к запястью. Под рукавом формы Службы Безопасности проглядывало нечто, напоминавшее очертания часов.

Точно. Наручные часы.

«...Ограничения, наложенные на сотрудников Службы Безопасности.»

Вспомнилось.

В Daydream Inc. к спасённым сотрудникам, которые достаточно оправились от заражения и восстановили человечность, больше не прикладывали лишних усилий – вместо этого придумывали способы пустить их в дело как можно скорее.

В <Архиве Исследований Тьмы> все эти ограничения не расписаны подробно. Считалось, что намёки произведут впечатление более зловещее и выразительное, чем прямое описание.

Тем не менее, разбросанные по тексту подсказки встречались.

Например...

«Наручные часы.»

Ага-ага. Сотрудники Службы Безопасности компании и правда носят наручные часы. Зачем? Понятия не имею. Одно знаю точно: стоит кому-то из них... выкинуть что-нибудь непредсказуемое.

Ну, скажем, попытаться выйти из здания среди дня?

Так вот, тогда раздавался звук. Тикающие часы...

Тик-так, тик-так.

Почему странно, спрашиваете? Часы выглядели электронными, так откуда звук секундной стрелки? Это и само по себе напрягало, как какая-нибудь страшилка, но...

Тиканье ускорялось и ускорялось, а потом срабатывал сигнал. Что-то вроде будильника?

И тогда – исчезновение. Пропадали внезапно.

Не часы. Сотрудник Службы Безопасности.

— Показания заключённого стеклянной камеры КА56 (место происхождения: Daydream Inc.), выдержка из допроса №26

– Координатор.

– ...А! Ага.

Координатор Пак Минсон вздрогнул, словно очнувшись, и убрал руку от запястья.

Напряжённая тишина опустилась на автономный мотель.

Но начальник Подразделения Охраны невозмутимо произнёс:

– Эй, не переживай... ну... максимум выговор... не убил же...

– ...?!

– Просто... пойди и скажи... хотя, подожди.

Начальник Подразделения Охраны оглядел связанного им исследователя и серьёзно пробормотал:

– Жалко, что ли...

...??

– Он... много чего знает... м, раз уж так вышло... хоть информацию бы...

– Нет. Не надо.

Подозрительно же!

И зачем самому себе увеличивать грядущее наказание?!

«Надо заканчивать с этим. Быстро.»

Если меня не заметили – не проблема... стоп.

Квак Чеган не увидел, но кое-кто увидел.

– Координатор Пак Минсон.

– М?

– Если соврать компании сейчас для вас затруднительно, то при составлении рапорта... вам придётся упомянуть, что вы видели меня?

– ...!!

Лицо координатора Пак Минсона снова побелело.

– Наверное... если компания потребует. Вполне вероятно...

Чёрт!

С этой точки проблема выйдет далеко за рамки простого «узнали, что я жив».

«...В ходе разбирательства информация неизбежно дойдёт до директора Хо.»

Если спросят, зачем я встречался с начальником Подразделения Охраны, тогда и Камера Инкубации Дрёмы может всплыть...

– Постараюсь максимально избежать такого развития...

– Послушайте...

Начальник Подразделения Охраны поднял руку.

– М... если честно, неохота и... лень, но...

И указал на Квак Чегана.

– Просто... прикончить?

– !?

П-право на применение летальной силы!

А ведь точно, у охраны оно есть!

– Убить... а Служба Безопасности отчитается как «объект вызова не обнаружен»... и вранья нет... и дело забудется. Заодно... время выиграем...

– Не пойдёт.

– У-успокойтесь, начальник!

Нет, право на применение летальной силы у охраны создано вовсе не для удобства самих охранников!

«Его ввели, чтобы компания не выплачивала компенсацию, если при подавлении проникшей крипипасты гибнет кто-то из сотрудников!»

Вдобавок, смысл скорее: «раз у охраны есть право убивать, не путайтесь под ногами во время их операций и не увеличивайте расходы».

Да и вообще.

– Право на применение летальной силы позволяет охране устранять сотрудников, мешающих в ходе операции. Сейчас вы не при исполнении!

Будь всё так просто, Квак Чеган давно бы уже обратился в горстку крови от руки какого-нибудь другого подразделения.

– Это верно, но... м,

– Д-давайте придумаем другой выход.

– Точно! Мы что-нибудь сообразим!

– М... ладно...

Холодный пот льёт ручьём.

«С-слава богу, что начальнику Подразделения Охраны лень напрягаться...»

Решения принимает без колебаний – не зря всё-таки дослужился до командира элитного отряда.

...Если быть до конца честным, дело не в том, что он вспомнил про право на летальную силу. Судя по всему, мысль у него шла сразу к «убить и уничтожить улики».

Повезло, что по натуре он не злой человек. Я утёр холодный пот.

...И, положа руку на сердце, виноват во всём этом был я.

Слишком уж соблазнительно прозвучало обещание начальника Подразделения Охраны разузнать об «Весёлой» Лаборатории.

– [Развилка! Друг! Рискованная авантюра ради безупречного результата без потерь, или стабильность с небольшим ущербом!]

– [О, если попросить совета у этого ведущего – он с радостью подскажет!]

«...Убить и рискнуть скрыть следы, да?»

– [В точку!]

Чёрт.

Я надавил на переносицу и вдруг...

Способ нашёлся.

«Нет.»

– Хм?

«Другой способ замести следы... есть!»

– Я это улажу.

Я достал из инвентаря припасённый предмет.

Детский Сироп Маскировки

(со вкусом зелёного винограда)

★★★★★

* * *

Немного погодя.

– ...М?

Руководитель Квак Чеган открыл глаза.

Точнее, я предполагал, что открыл. Мы завязали ему глаза.

– О-о? Я что, во Тьму попал...... нет. Просто глаза завязали.

В голосе ненадолго мелькнуло возбуждение, но тут же угасло и сменилось унылым безразличием.

Впрочем, вскоре он, судя по всему, вспомнил, как оказался в таком положении, и тон переменился.

Выслеживал начальника Подразделения Охраны, а тот скрутил его, огрел и вырубил.

– Ха! Думаешь, завязал мне глаза – и я забуду, что видел? Ха-ха-ха! Ох, боже мой. Как ты собираешься объяснить это компании?

– ...

– Времена, когда ты командовал отрядом B, давно прошли~ Всё ещё веришь, что компания станет тебя выгораживать? Надо же.

«Не думаешь же ты, что право на летальную силу позволяет убивать исследователей когда вздумается», «любопытно, как компания отреагирует, обнаружив свеженький труп такого незаменимого руководителя исследовательской группы» – и так далее.

Лёгким, непринуждённым тоном, свойственным людям, уверенным в собственной незаменимости, он ронял завуалированные угрозы и зловещие прогнозы.

Но вскоре.

– А впрочем... судя по тому, что ты пошёл на такое, ситуация и впрямь отчаянная.

– ...

– Что ты искал в спецлаборатории служебной пристройки? Неужели...

Голос налился многозначительностью.

– Думал, там обнаружится та Тьма, в которой ты пропадал?

– ...

– Послушай, я же говорю: путь туда разрушен! Какими бы несчастными ни оказались сотрудники, до сих пор запертые внутри, на этом этапе любопытство уже...

Наговорился достаточно.

Я резко сдёрнул повязку с его глаз.

Квак Чеган оживился и уже раскрыл рот для очередной тирады, но.

– ...!

Того, кого он ожидал увидеть – охранника, бывшего командира элитного отряда – перед ним не оказалось.

Вместо него.

Стоял я, одетый в спецснаряжение Службы Безопасности.

– ...

Я вытащил передатчик и покачал им перед застывшим Квак Чеганом.

– ...А-а, значит, на вызов откликнулись вы! Тут... Хм, зона Службы Безопасности?

Тишина.

– Рядом со мной случайно не оказалось охранника?

Тишина.

– ...Неразговорчивый, значит. ...Минутку.

В глазах Квак Чегана промелькнуло узнавание.

– Спецкостюм.

Он распознал мою экипировку.

Форма Резерва Специального Назначения Службы Безопасности.

– Что происходит? Ты откликнулся на вызов какого-то руководителя исследовательской группы? Такая чёрная работа – явно не для столь особенной и редкой единицы, как ты! Ха-ха-ха... Другая цель...

Он додумал мысль до конца, и выражение его лица изменилось.

Верно.

«Не без другой цели.»

Я молча поднял руку и поставил кое-что на офисный стол у него перед глазами.

[Весёлая Игра в Правду!]

[Сыграем партию?]

– ...!

Бодро выкрикивающая фразы пластиковая игрушка-диктофон в форме морковки.

Совершенно неуместная, дешёвая на вид безделушка – но лицо Квак Чегана застыло.

«Как и думал. Знает.»

Один из самых известных допросных инструментов Службы Безопасности из <Архива Исследований Тьмы>.

==================

Архив Исследований Тьмы / Крипипаста

[Всё, На Что Способна Морковка]

: Крипипаста, фигурирующая в <Архиве Исследований Тьмы>
: Присвоенный Daydream Inc. идентификационный код: Qterw-E-2525

Развлекательный реквизит для игры в правду.

Мгновенно распознаёт ложь собеседника и в качестве расплаты назначает жестокие, шокирующие задания.

Если задание не выполнено, остальные участники вправе наказать провинившегося.

==================

М.

Где достал, спрашиваете?

Если честно.

«Подделка.»

Я вылил «Детский Сироп Маскировки» на свой смартфон и создал фальшивку.

А пять звёзд – за что, по-вашему?

Сироп маскирует не меня, а выбранную вещь.

То есть предназначен для предметов, а не людей, что делает его универсальным, и копирует облик и функции желаемого объекта до неотличимости.

И неважно, что это имитация оригинала.

Главное – собеседник примет её за настоящую.

В глазах Квак Чегана впервые мелькнула растерянность.

– ...Что? Нет, зачем так сложно? Я ведь...

Значит, готово.

Теперь осталось грамотно додавить обманутого противника и свернуть ситуацию.

...Желательно в чуть более выгодном для нас направлении.

[Все готовы? Начинаем.]

[Итак, вопрос!]

Пока морковка тараторила, я незаметно сместился в сторону, открывая Квак Чегану обзор.

За моей спиной показался прототип Инкубатора Дрёмы из «Весёлой» Лаборатории.

– ...!

Взгляд Квак Чегана дрогнул, но «морковка» уже зачитывала записанный вопрос.

[Что вам известно о машине перед вами?]

И запустилась безумно эффективная операция по улаживанию проблемы.