Подземная лаборатория.

Квак Чеган обводил взглядом Камеру Инкубации Дрёмы «Весёлой» Лаборатории, и стоило ему увидеть громадный Инкубатор в центре помещения, глаза задрожали.

Но обратный отсчёт уже начался.

Некачественная записанная мелодия и задорный выкрик.

[10! 9! 8!]

– Что я знаю? Вы хотите, чтобы я выболтал всё, что знаю об аппаратах для производства зелий?

Я молча смотрел на него.

[7! 6!]

– Нет, ха-ха. Производство зелий? Видел разок, когда устраивался? Такие требования к исследователю по закупке сырья – ну знаете. Абсурдность – часть обаяния Тьмы, конечно, но тут уж...

Квак Чеган замер.

– ...Погодите.

Голос дрогнул.

– Не может... Это оно?

Не от страха – от возбуждения.

[5! 4!]

В глазах раскусившего суть вспыхнули искры безумного азарта.

– Прототип аппарата для зелий!

Обратный отсчёт остановился.

Но Квак Чеган не умолк.

– Версия без ограничений качества продукции! Ну, к зельям Daydream Inc. у меня особого пыла нет, но аппарат для изготовления – тут совсем другой разговор, ха-ха...

По лицу Квак Чегана расплылась улыбка.

– Ведь он порождён Тьмой, а тот – оригинальный аппарат, извлечённый прямо из Тьмы!

...!!

– И он прямо передо мной! Незачем так усложнять – просто показали бы, и я дал бы любые показания!

Пожирая глазами Инкубатор Дрёмы, он бормотал себе под нос.

– Откуда вы его раздобыли? Раз из него можно получить Исполнение Желания, Тьма наверняка Категории Бездна. Из какой городской легенды она вышла? Не знаю, кто из верхушки занимается подобным, но... не нужен ли вам ещё один исследователь? Из тех, что с запечатанными устами и полными исследовательского рвения!

Лицо Квак Чегана озарилось широченной улыбкой.

– Куда лучше той бессмыслицы в служебной пристройке! Слушайте, можно хотя бы заглянуть внутрь? Вон то...

Фшшш.

Перед рванувшимся привстать Квак Чеганом я расстелил густое облако чёрного дыма.

Квак Чеган замер на полушаге.

Однако в глазах, обращённых ко мне, блестел не страх, а неуёмный интерес.

– Нрав у вас не из обычных. Ха-ха... Откуда вы пришли? Из какой Тьмы откликнулись на зов Daydream? Огонь? Вода? Безумная фантазия? Сказка? Серебряный Престол?

Я не ответил.

Но в голове одна за другой мелькали засекреченные исследовательские записи, к которым Квак Чеган имел отношение.

Какое заблуждение выгоднее всего в нём закрепить.

«Желательно что-то могущественное и незнакомое Квак Чегану.»

Но при этом такое, что оставит простор для фантазии.

Я вытянул руку и указал.

Прямо на...

...жёлтый фонарь у моего пояса, обвитый рогами, напоминающими рёбра.

– ...Звезда? – пробормотал Квак Чеган.

Вот как ты это трактовал.

– Тьма, связанная со звёздами. Золото, оковы... Ха-ха, любопытно... Питаете интерес к людям?

Я не ответил.

Вместо этого нажал на морковку.

[Следующий раунд начинается.]

[Итак, вопрос!]

Квак Чеган смотрел на меня теперь скорее с любопытством, чем с напряжением.

Судя по всему, его будоражила мысль, что из вопросов удастся выудить сведения об Инкубаторе Дрёмы.

Но вот что.

Вопрос вовсе не об Инкубаторе.

А такой, что треснет тебя по башке.

[Тьма Qterw-B-553, в которую вы тайком от начальства подставили отряд J, подменив данные, – всё ещё под наблюдением?]

Лицо Квак Чегана окаменело.

[10, 9, 8...]

– Под наблюдением.

Обратный отсчёт остановился.

– ...Откуда вы узнали? Компании уже известно?

Ну что вы.

Просто я через страницу «#Исследовательская Запись (бонус)» <Архива Исследований Тьмы> прекрасно осведомлён обо всех безумствах этого ублюдка.

Среди них достаточно выцепить один инцидент: достаточно масштабный, чтобы при раскрытии весь Департамент Разработок загудел, и при этом оставшийся незамеченным до самого конца.

Бесконечная Жизнь Отряда J

Запись об аномальном случае, прославившаяся тем, что после прочтения портится настроение, – одна только мысль о том, что подобное произошло на самом деле, уже вызывала глухой дискомфорт.

Но прямо сейчас она, без сомнений, пришлась как нельзя кстати.

«Ни за что не заподозрит, что я – уволившийся рядовой сотрудник.»

Неважно, насколько Квак Чеган проницателен и ловок в чтении людей. Такое попросту невозможно.

Напротив – единственный вывод, к которому он придёт:

«А, значит, кто-то из верхушки всё-таки пронюхал».

После этого проще простого.

– ...Ха-ха, раз уж вы не стали устраивать официальное взыскание, а вот так отдельно вызвали через Подразделение Безопасности... Что же я там задел? Какой секрет скрывался?

Оставалось лишь позволить ему заблуждаться и направлять ситуацию в нужное русло.

– Связано с этим местом?

Бормочущему Квак Чегану я не ответил. Вместо этого...

[Далее...]

Выключил морковку.

И, подойдя к Квак Чегану, протянул руку.

– ...!

Прямо в кресле, со связанными руками, подтолкнул его к Инкубатору.

– Ха... ха-ха!

Квак Чеган смеялся сквозь холодный пот.

Сквозь страх в нём чувствовалось предвкушение того, что грядёт, и от этого слегка передёрнуло, но так или иначе – он замер перед сияющим Инкубатором Дрёмы.

В линзах очков отразился свет раствора Дрёмы.

И я снова включил морковку-диктофон.

Зазвучал задорный детский голосок.

[Какие функции, по-вашему, заложены в аппарат перед вами?]

– ...Более мощная и фундаментальная функция изготовления зелий! Раз он порождён Тьмой, правила наверняка куда радикальнее и непостижимее для человека! Можно потрогать? Нет, хотя бы осмотреть.

Я молчаливо позволил Квак Чегану подняться, однако каждое его прикосновение к Инкубатору отслеживал неотрывно.

Квак Чеган, обливаясь холодным потом, не мог сдержать возбуждения и лихорадочно обследовал Инкубатор то тут, то там простукивая поверхности.

– Грубоватый... однако сложнее готового заводского аппарата, ну да. Логично. Кнопок поменьше, но... Эмодзи? А это что? А вот...

Затем он нажал на боковую панель Инкубатора.

...Наружу выступило нечто, похожее на трубку, через которую я заливал раствор.

Надо же, такое тоже предусмотрено.

«Через неё можно откачать раствор?»

Запомню. В экстренной ситуации через неё получится выкачать весь раствор Дрёмы.

Тем временем Квак Чеган, полностью завороженный, продолжал исследовать каждый уголок и наконец заглянул внутрь стеклянной ёмкости с раствором Дрёмы.

Точнее – вгляделся в смутный силуэт, проступающий сквозь раствор.

Нечто алое, размером в пять куриных яиц.

– Вот оно, в центре! Что это? В заводском аппарате такого не встречалось!

Я промолчал.

Потому что сам не знал...

Но благодаря мною же выстроенной ситуации Квак Чеган, похоже, самостоятельно считал подтекст: «Тебе знать не положено».

Он причмокнул, убрал руки, но взгляд по-прежнему алчно скользил по Инкубатору.

А затем замер на самом низу.

Гнездо, из которого вынута кнопка.

– А-а, тут... вроде бы гнездо для производства Исполнения Желания.

...!

– Угадал? Судя по всему, да. А, вы заранее вытащили кнопку, опасаясь, что я нажму?

Стоп.

Это... изначально гнездо для Исполнения Желания?

В прототипе тоже предусматривалась функция выдачи Исполнения Желания?

«Тогда... изначально Исполнение Желания обладало ещё большей силой, чем сейчас.»

Что же создавали в «Весёлой» Лаборатории?

И...

«Если найти ту кнопку и восстановить... можно получить версию Исполнения Желания от ‘Весёлой’ Лаборатории?»

Тудум. Тудум.

От стука сердца закружилась голова.

Нет, нет... спокойно.

Всё это лишь догадки Квак Чегана.

И даже если он прав – всё, что мне известно о силе Исполнения Желания, основано на дистиллированной версии Daydream Inc.

Какие безумные эффекты таит «оригинал» «Весёлой» Лаборатории – не возьмётся предсказать никто.

Не стоит отвлекаться на авантюру, когда надёжный ответ уже перед глазами!

«Фу-ух.»

– Дайте чуть больше времени, и я смогу выяснить кое-что ещё. Не знаю, кто вы, но если подключите меня к этому проекту...

Квак Чеган выжидающе посмотрел на меня.

Я молча встретил его взгляд.

Чёрный дым потянулся к нему тонкой нитью.

Квак Чеган вздрогнул.

Чёрный дым, точно предупреждая не дёргаться – или оценивая, – обвил его кругом... и стоило мне вдохнуть, втянулся обратно.

– Ха.

Я протянул руку и снова запустил «Всё, На Что Способна Морковка».

Пора закругляться.

«Перегну палку – может раскусить.»

А последний штрих – для безупречной легенды.

[Что из сегодняшней игры в правду вы хотели бы скрыть?]

– ...!

Вопрос, который Подразделение Безопасности неизменно задаёт в конце допроса.

Прямое попадание, сокрушающее того, кто юлил с мыслью «лишь бы не соврать».

Однако Квак Чеган усмехнулся.

– Да ничего, пожалуй. Ха-ха!

Настоящий безумец.

– Раз уж вы, смею предположить, и так знаете обо всех моих дисциплинарных грешках и закрываете на них глаза, что тут скрывать?

Он цокнул языком.

– Просто досадно. Я, видимо, не вписываюсь в профиль тех, кому участвовать в этом проекте положено? Хм, тогда кто же в нём... Засекреченная проектная группа, исчезновение, хм.

И.

– Координатор Ким Солым?

Я чуть не подскочил на месте.

– Раз уж так смотрю – телосложение похожее... Ну точно. На маске Ким Солыма тоже были рога. Вы случайно не изъяли того сотрудника из поезда, чтобы использовать как сосуд для себя?

Вот чёрт.

– То-то мне не давало покоя! Та поездная Тьма – не из тех, где исчезают подобным образом, а теперь паззл наконец складывается. Ха-ха-ха.

Стоп.

Поездная Тьма – «не из тех, где исчезают подобным образом»?

Это прозвучало так, будто...

«Он заранее знал о крипипасте поезда до Тамлы!»

И тут я понял.

«Это ловушка, расставленная этим ублюдком!»

Внезапная командировка в провинцию, столкновение с поездной крипипастой по дороге.

Не несчастливое совпадение – продуманная западня.

«Он заранее собирал сведения о поезде до Тамлы.»

Разумеется, Квак Чеган способен проворачивать деяния, не описанные в <Архиве Исследований Тьмы>.

Благодаря такой переменной, как «я»!

– Нравственный и знающий страх новичок на рынке труда. Ей-богу, одного перечисления достаточно, чтобы выйти идеальным кандидатом для человеческого жертвоприношения...

И этот тон – так, будто он изрядно покопался в «Ким Солыме».

...Он знал?

Мой характер?

– Как бы то ни было. Хочется проверить мою гипотезу! А спецснаряжение Подразделения Безопасности – не из кожи ли того бедолаги-сотрудника пошита? Совместимость оказалась подходящей?

Спокойно.

Я нарочно не отреагировал.

Как если бы мне безразлично, несёшь ли ты околёсицу или докапываешься до правды, – ни крупицы информации.

Всё, что выходит за рамки моего задания, – ни значения, ни интереса.

А затем порывисто подхватил морковку-диктофон и слегка встряхнул.

– ...Тц. Молчаливы вы...

И тут.

Прятавшийся за столом начальник Подразделения Охраны выскочил и рубанул Квак Чегана по загривку, вырубив наповал.

– Ммф.

Короткий глухой хлопок – и тело рухнуло на пол.

«Фух.»

Стало до странного легко.

– Оставить его снаружи... и всё?..

Я торопливо кивнул.

И пока начальник Подразделения Охраны уносил Квак Чегана, я спешно стянул с себя специальную форму Подразделения Безопасности.

«...Готово.»

Что дальше?

Начальник Подразделения Охраны доставит Квак Чегана к зданию компании и бросит там, а затем координатор Пак Минсон «обнаружит» его и организует перевозку.

Таким образом координатор Пак Минсон сможет дать показания: «Обнаружил потерявшего сознание руководителя Квак Чегана вблизи компании и вернул его обратно».

Вот и последнее свидетельство!

«Ни я, ни начальник Подразделения Охраны к делу больше не причастны.»

И координатор Пак Минсон сможет исключить упоминание обо мне из отчёта, ни словом не солгав.

– [Господин Косуля! Ах, какое занимательное зрелище! Находчивость, обман, секреты. Три элемента, и вы мастерски ими жонглировали.]

Переодевшись, я забрал Брауна, усаженного в углу помещения, и сунул в нагрудный карман – тот разразился аплодисментами.

«Правда? Не было натянуто?»

– [О, безупречно. Та невозмутимость, с которой вы и глазом не моргнули, когда упомянули вас самого! Восхитительное представление.]

– [Однако вас не беспокоит, что тот человек вернётся и раскроет всё произошедшее, друг?]

А. Это.

Я уверенно усмехнулся.

«Такого не случится.»

– [О-о?]

Потому что Квак Чеган – человек с головой на плечах.

Допрос Подразделения Безопасности – дело, о котором запрещено распространяться.

Пока кто-то из осведомлённых не спросит напрямую, обычно все держат рот на замке.

А уж Квак Чеган – тем более.

Тем более, когда допрос связан с его собственными безумными превышениями полномочий!

«С какой стати ему заранее трубить о собственных нарушениях, за которые полагается взыскание?»

Он даже не успел «понаблюдать» за последствиями и насладиться развязкой.

– [И то верно!]

Так и вышло лучше любого запрета.

Я вспомнил обеспокоенное замечание координатора Пак Минсона.

– Вот бы существовало зелье стирания памяти или зелье, запечатывающее уста.

Купить можно, но я не стал.

Это ведь зелья производства Daydream.

С должностью Квак Чегана он наверняка приобретёт в магазине за баллы зелье-нейтрализатор, а запрет, снимаемый так легко, только возбудит подозрения.

Главное – обставить всё так естественно, чтобы выглядело: болтай не болтай, без толку.

А если вдруг, в самом крайнем случае, Квак Чеган проболтается – чтобы даже услышавший это начальник решил: «Ну, вполне ожидаемо, что кто-то из какой-нибудь фракции ведёт подобный секретный проект».

– [Вот почему, господин Косуля, вы так тщательно воспроизвели «допрос Подразделения Безопасности» до мельчайших деталей.]

– [Чтобы даже если слухи расползутся, все причастные приняли бы это за чистую монету.]

«Именно.»

Единственное, что цепляло, – он опознал Ким Солыма чисто по моему телосложению в спецформе Подразделения Безопасности.

Но даже если Квак Чеган в дальнейшем станет расписывать дело в подробностях – к тому времени, как весть доберётся до директора Хо, меня здесь уже не будет.

– Готово.

Так я выжал из Квак Чегана всю информацию, разрулив ситуацию.

Всё тело ныло...

«Может, передохнуть, пока не вернулся начальник Подразделения Охраны?»

После схватки с безумным исследователем в груди жгло.

Я аккуратно сложил спецформу Подразделения Безопасности, убрал её в татуировку-инвентарь и сел перед Инкубатором Дрёмы.

И молча всмотрелся в него.

– [Друг, прошу прощения, что во время отдыха, но... А, пожалуй, настало время подкинуть небольшую подсказку-анонс.]

«...Анонс?»

– [Верно! Давайте слегка нагнетём обстановку.]

– [Совсем скоро произойдёт нечто весьма забавное.]

– ......Браун?

Тогда-то и.

Вжжж.

Завибрировал телефон.

– ...!

Вызов посреди глухой ночи.

Неужели в Управлении по Контролю Катастроф что-то стряслось? Допустим, запросы на спасение посыпались один на другой, не справиться.

Я тут же разблокировал смартфон. И тогда...

[K.LEE: о, давно не списывались, младший сотрудник-ним хахаха]

[K.LEE: как поживаете?]

Э?

Человек с фотографией гавайского побережья на аватарке.

Старший специалист Ли Канхон из отряда C – тот, кто представился так и свёл меня с Рынком Лосось.

Но.......

Пришло сообщение?

«Невозможно.»

Потому что, потому что...

В Daydream я числюсь мёртвым.

И номер сменил давным-давно.

«...»

Что-то пошло не так.

А телефон тем временем не унимался.

[K.LEE: точно хаха, вы ведь теперь координатор]

[K.LEE: нет...]

[K.LEE: или вы шпион?]

– Дело в том.

Я обернулся.

– Что если собрался шпионить по-настоящему.

Из-за офисного кресла в Камере Инкубации Дрёмы кто-то показался, стянув с головы шапку-невидимку доккэби.

Агент Чхве.

В руке – моя записка, смятая в комок.

– Такие улики нужно вычищать. ...Косуля.

Чакду вонзился в пол.