Примечание от переводчика: главу рекомендуется читать с белым фоном.

* * *

Я увернулся перекатом от чакду.

Однако одно из посыпавшихся лезвий уже вонзилось в ступню.

– ...!

В тот промежуток агент Чхве с пугающей скоростью бросился ко мне, доставая из-за пазухи нечто другое.

Что-то круглое.

Стеклянный шар, мерцающий в свечении раствора Дрёмы.

«Походная стеклянная камера!»

Едва эта штука попадёт в цель, жертву сковывают и отправляют в ту самую печально известную стеклянную камеру Управления по Контролю Катастроф.

Тогда всему конец.

И шпионажу, и Исполнению Желания.

«Нет.»

Я стиснул зубы, выдернул вонзившийся в ступню чакду и откатился в сторону.

Тинь, ти-ди-динь...

Стеклянный шар, от которого я увернулся в последнюю долю секунды, со звонким перезвоном покатился в сторону.

Но камера уже раскрылась.

– ...!

Из стеклянной пустоты высунулись бесчисленные руки и вцепились в меня.

Я ухватился за офисное оборудование, но сил не хватило. Меня затягивало вместе с ним. Пальцы проскребли по полу, и послышался хруст срывающихся ногтей.

Ни секунды, чтобы достать предмет.

«Браун!»

– [О, вижу, вы отчаянно жаждете преданной помощи Доброго Друга, друг!]

– [Но, боюсь, придётся обойтись.]

Что?

– [Решение принято ради более захватывающего развития событий, и я верю, что господин Косуля с радостью поймёт. Ах, но моё сердце тоже разрывается! Ещё как разрывается...]

– [Да уж, вот незадача для друга!]

Кровь застыла.

Стекло поглотило меня.

Звон, треск, тресь.

Чистый, режущий звук, точно резонанс стекла, – и я оказался по ту сторону, отделённый от внешнего мира, точно за разбитым зеркалом.

«Браун?»

Тишина. Блять!

«Нет.»

Я стиснул зубы.

Едва агент свяжется с Управлением – всё кончено.

А агент Чхве именно такой человек: он это сделает без колебаний!

«Он уже начал вызов.»

В руке агента Чхве вращался стеклянный шар. Своего рода походный ритуал, призывающий тюремщика камеры.

«Проклятье, проклятье!»

Как остановить? Как убедить? Человек он отзывчивый, иногда его можно раскачать через эмоции, но для этого нужна хоть какая-то брешь.

Раз он уже знает, что я шпион, то первым делом запрёт меня в стеклянную камеру, а потом...

...

Стоп.

Я посмотрел не на руку агента Чхве со стеклянным шаром, а на другую – левую.

Мятый листок бумаги в ней.

«...»

Нашёл.

– Это записка, которую я вам оставлял? Вы недавно разгадали ту загадку и так нашли это место?

Агент Чхве не ответил, продолжая катать стеклянный шар в пальцах. Но я не отступал и продолжал говорить.

– Хотя бы тогда, получив записку, вы ведь подумали, что я и правда просил о помощи ради кого-то?

– Нет.

– ...!

– Сперва я решил, что тут подвох. С твоим-то происхождением.

...!!

– Что удивляешься? Устроился сюда под тем же именем, которое использовал в Daydream Inc., и правда думал, что никто не заметит?

Как обухом по голове огрели...

«Что-то не так.»

Да. Я ведь точно замечал: что-то не сходилось.

Ли Канхон из отряда C не существовал, а координатор Ли Сонхэ, с которой он якобы переписывался, сказала, что никогда его не видела.

Элементарная дедукция позволяла вычислить причину.

Такого человека изначально не существовало.

Кто-то выдавал себя за сотрудника Daydream, чтобы выудить информацию.

Вот этот самый человек.

Значит, с самого начала он знал, что я из Daydream...

– А знаешь что, – как-то глухо заговорил агент Чхве. – Ты здорово работал. ...Старательно.

– ...

– Не разбирая, кто перед тобой, – знакомые, дети, даже самые гнусные типы – из кожи вон лез, лишь бы помочь. Получал травмы, нёс убытки и всё равно рвался хоть что-то сделать.

Голос сел.

– Такое не подделаешь, думал я. Обычно выходцы из Daydream терпеть не могут, если остаются в убытке. Потому и решил. ...Наверняка ты и правда сбежал из компании, как сам рассказывал Джэгвану – инсценировал собственную смерть и скрылся.

...!

– Присмотрю за ним в нашей команде, и всё будет нормально...

Агент Чхве крепко сжал стеклянный шар.

– Поверил тому, во что хотел верить. Ха-ха, и это с моим-то стажем – допустить такой промах.

– ...

– Да, люди по природе действуют, если выгода перевешивает убытки. Вдобавок я забыл о вашей склонности ставить жизнь на кон ради Исполнения Желания. Но...

Глаза агента Чхве мрачно блеснули.

– Косуля. Ты вообще человек?

– ...

– Та форма, которую ты принял. А это место – что оно такое? Daydream исполнит желание, если ты сделаешь что-то с Управлением по Контролю Катастроф? Давай, отвечай.

Я промолчал.

Агент Чхве некоторое время смотрел мне в глаза, потом всё же усмехнулся.

– Бессмысленно, да?

– ...

– Ладно. В камере наговоришься вдов...

– В камере?

Над головой агента Чхве раздался голос.

– ...!

Чёрная тень нависла сверху.

Огромный, волку подобный, чудовищный силуэт с беспорядочно проросшими зубами и глазами.

Начальник Подразделения Охраны.

Он вернулся.

Я, тянувший время, стиснул зубы и крикнул:

– Цельтесь в стеклянный шар!

– Ах ты ж су...

Агент Чхве рванул было чакду с пояса, но опоздал.

Зубы сомкнулись.

Хрясь.

Лезвие чакду разлетелось вдребезги, и стеклянный шар вместе с рукой агента Чхве оказался в чудовищной пасти.

– Уф!

Едва стеклянный шар хрустнул между зубами, походная камера, державшая меня, тоже рассыпалась.

Я тут же рванулся прочь из неё. Нырнул в брешь и обездвижил агента Чхве.

За то место, при атаке на которое он среагирует медленнее всего.

Шея.

– ...!

Я нарочно метил в шрам на шее.

По позвоночнику прокатилось нечто среднее между виной и напряжением.

Бух.

Агент Чхве, прижатый к полу. Чёрная волчья морда чудовища, вцепившегося ему в руку, обнажила зубы и напоминающий язык клубок, готовая растерзать...

– Нельзя.

Я выдохнул и, с трудом загоняя в лёгкие воздух, торопливо проговорил:

– Убивать нельзя.

– ...

Облик чудовища медленно свернулся, явив сухощавого начальника Подразделения Охраны с безучастным выражением лица.

– Убивать... я и не собирался... Просто... припугнуть хотел...

Фу-ух.

– Человек, которого можно припугнуть чем-то подобным, – это точно не он.

Я опустил взгляд вниз.

Сердце гулко колотилось.

Что теперь?

То есть... моя миссия окончательно провалена? Исполнение Желания... что с ним? Как разрулить эту ситуацию? Как вообще...

– Солым.

– ...

– Кхе, Ким Солым. Эй.

Снизу раздался тихий кашель и сдавленный голос, и агент Чхве ухмыльнулся.

– Тебе ведь от чакду-то почти не больно, верно?

...!

– Получив таким в ногу, так свободно никак не подвигаешься. Ты сам видел. Тогда, с элитным отрядом вашей компании.

Видел.

В крипипасте «Ярко-Яркий Морской Замок».

Как старший специалист Чин Насоль, едва чакду вонзился, рухнула, давя стон.

А то, что мне почти не больно, – это ведь...

– Значит, ты не такой уж и дрянной парень. Так ведь?

– ...

– Виноград. Ещё можно всё исправить.

...!

– Не передам наверх и тихо разрулю сам. Ну... мало ли нетипичных биографий в Управлении.

– ...

– Замнём как есть. Тогда ты сможешь жить так, как сам говорил: сбежавший от секты-компании новый сотрудник Управления по Контролю Катастроф.

Глаза агента Чхве стали спокойно-ясными.

– Просто... продолжишь работать младшим агентом 1-й команды «Чёрной Черепахи». Спасать людей.

– ...

– Не знаю, почему ты привязан к этой чёртовой компании... но скажи честно. Работая в нашей команде, тебе ведь нравилось куда больше?

– ...

– А твоё желание – вдруг и мы сумеем исполнить.

Негромкий голос рисовал тёплую картину.

– Я помогу. Солым.

...

Я шевельнул рукой.

– Агент.

– М?

– Хватит врать. Не действует.

– ...!

Я вывернул левую руку агента Чхве за спину.

Кать, кать, кать. Из-под левого предплечья выпал передатчик. Я схватил его и раздавил.

– Ты!..

Так и есть.

– Агент Чхве.

Я прижал обе его руки за спиной и чётко произнёс:

– Я уже знаю.

– ...

– Нажать передатчик, закреплённый под левым локтем, – ваш излюбленный приём в безвыходных ситуациях.

Глаза агента Чхве расширились.

– Но если вытащить передатчик не получается, вы обычно продумываете способ обездвижить противника. Для этого чаще всего используете Фонарь Огонька Доккэби, но иногда – книги, найденные в книжной лавке Иджон.

– ...

– Однако это для защиты тех, кого нужно спасти, поэтому сейчас вы выберете побег. Джей, у этого человека внутри кармана брюк есть ещё один карман. Там должен лежать шнурок от кроссовок. Достаньте его, пожалуйста.

Начальник Подразделения Охраны выполнил мою просьбу.

Увидев собственный предмет для побега в моих руках, агент Чхве побелел.

Я объявил:

– Я знаю вас. Что бы вы ни предприняли, я это предвижу.

– ...

– Не усугубляйте ситуацию бессмысленными попытками.

– Ха-ха... Ну ты и ублюдок.

Голос дрогнул.

– Ты что такое.

– ...

– Кто ты.

Ответить я не мог.

Я намеренно загнал его в состояние насторожённости, чтобы лишить возможности действовать необдуманно.

Я методично снял с агента Чхве всё вооружение и убрал в татуировку-инвентарь.

Первичная нейтрализация завершена.

«Фу-ух.»

Но вместо облегчения голова шла кругом.

Дальше... что дальше...

«Надо выбираться.»

Оставаться здесь с агентом Чхве – опасно. Если Управление каким-то образом начнёт отслеживание, дело дрянь.

«Мотель.»

Для начала – на нейтральную территорию.

– Идите. Тихо.

– ...

– Без фокусов.

Я поднял агента Чхве и придержал. Начальник Подразделения Охраны встал с другого бока, и со стороны это выглядело, точно двое сослуживцев поддерживают перебравшего коллегу.

Покинув Камеру Инкубации Дрёмы, я продолжил обдумывать план выхода из ситуации...

– Солым.

– ...

Агент Чхве улыбнулся с явным напряжением.

– Ты меня теперь что, закопаешь где-нибудь? Или... передашь Daydream?

– ...

– Но ты ведь сам прекрасно знаешь, какие эти выродки из Daydream. Видел своими глазами, как они собирались использовать спасённых из «Морского Замка» детей для экспериментов.

Я переставлял ноги.

– Им меня сдашь? Серьёзно?

– ...

– Просто расскажи, что ты задумал с Управлением. Помогу.

Во-первых, не скажешь никак.

А во-вторых... я знал, что он не поможет.

Он лишь выжидал, пока я хоть на толику дрогну и обнажу уязвимость.

А стоит дать слабину – опытный агент Чхве любым способом отправит меня в стеклянную камеру или сбежит, соберёт подкрепление и вернётся.

Тогда конец. Нет...

«Уже конец?»

К горлу подкатила тошнота.

Ощущение, что точка невозврата пройдена.

Осознание, что прежняя повседневность, где я надеялся по-тихому выкрасть документы по запросу директора Хо, – больше не вернётся.

Мутная бездна впереди, из которой не выбраться.

Выворачивало наизнанку.

«......Что делать?»

Должен быть какой-то способ.

Зелья Daydream, стирающие память или заставляющие поклясться хранить тайну, – бесполезны.

«Через неделю раскроется.»

Агент Чхве раз в неделю проходит внутреннее обследование, чтобы убедиться, что в нём не засело что-нибудь нечистое. Там и обнаружится.

Тогда лучше уж... лучше уж...

– Эм...

– ...

– Слушайте.

Я обернулся к начальнику Подразделения Охраны напротив.

Тот посмотрел на агента, которого удерживал, будто подпирая, и сказал:

– Этот человек... из Управления по Контролю Катастроф?..

– ...Да.

– М-м... я не очень понимаю, что произошло, но...

Начальник Подразделения Охраны проговорил так, словно что-то для себя уяснил:

– Вроде бы знакомый человек... с которым удавалось найти общий язык.

– ...!

– Поговорить бы... для начала?

Но о чём говорить.

О том, в чём состоит моя шпионская работа, чего именно потребовал Daydream Inc., – о самом главном я сказать не способен. На мне запрет директора Хо.

За вычетом этого можно рассказать лишь...

...

Только о себе – не как о шпионе.

А как о Ким Солыме.

Чего я хочу.

О чём думал, работая в Управлении по Контролю Катастроф.

Намеревался ли я их обмануть.

– ...

Хотя бы это... попробовать рассказать?

«Хотя бы то, что я не замышляю вреда Управлению по Контролю Катастроф.»

Если сначала доказать, что реального ущерба я не нанёс, – тогда, глядишь, удастся нащупать компромисс.

Для начала... попробую так.

– ...Да.

Выйдя в переулок и оттуда на обочину дороги, я увидел припаркованное такси и негромко сказал агенту Чхве:

– Сядем в такси.

– ...

– Не устраивайте сцен.

– Умно, Косуля.

При гражданском он не станет буянить или нападать. Побоится, что таксист пострадает или погибнет.

«Это, наоборот, предотвратит непредвиденные инциденты.»

От осознания, что я использую и это, стало ещё муторнее, но деваться некуда.

– Садимся.

Трое уселись в ряд на заднее сиденье. Чтобы не встревожить водителя за рулём, мы продолжали изображать, будто поддерживаем подвыпившего коллегу...

– Господин Солым!

– ...!!

С водительского сиденья обернулось знакомое лицо.

Не таксист. Человек, окликнувший меня полным сочувствия голосом.

...Директор Хо.

«Что происходит.»

Откуда он взялся?

Зачем... здесь?

Но прежде, чем я успел задать вопросы, шок завладел ситуацией.

Потому что директор Хо объявил:

– Ой-ой, вас раскрыли.

– ...

Нет.

– Зато оперативно подстраховались! Хотел избавить вас от лишних хлопот, поэтому приехал навстречу.

Взгляд директора Хо скользнул мимо.

Начальника Подразделения Охраны он проигнорировал, точно пустое место, и остановился на том, кто сидел посередине, стиснутый нами с двух сторон.

Агент Чхве.

– Доброй ночи?

Нечто нечеловеческое, прежде открыто источавшее ненависть и враждебность к Управлению по Контролю Катастроф, уставилось на агента.

По лицу агента Чхве расползлась натянутая улыбка.

– ...Не сказал бы, что мог бы назвать эту ночь «доброй» для себя, знаешь ли.

– Ой, нет-нет.

Улыбка расползлась и по лицу директора Хо.

– Скоро всё будет просто прекрасно.

Нет.

– Подождите.

Я торопливо вклинился в поле зрения директора Хо.

Спину под холодным потом щипало.

– Он настроил систему оповещения: если погибнет, пропадёт или мутирует – Управление немедленно получит сигнал.

– Правда?

– Совершенно точно. Поэтому куда безопаснее и эффективнее наложить на него запрет и вернуть в обычную жизнь...

– Господин Солым.

Директор Хо посмотрел на меня с виноватой улыбкой.

– Раз вас раскрыли так быстро, доверять вашим решениям мне уже сложно...

Мурашки прошили до макушки.

– Я сам разберусь.

– ...

Я окаменело повернул голову.

По лицу агента Чхве расходилась округлая рябь.

Заклинание директора Хо.