Однако заклинание уже началось.

— Мужчина.

По лицу агента Чхве пробежала россыпь круглых вмятин.

Улыбка на его лице исказилась рябью.

И едва он отшатнулся назад –

Хлоп.

– …!!

Половину лица словно проломило – хлынула кровь.

Плоть разодрало точно по контуру ряби.

Нет.

– Двигаться нельзя. Не двигайтесь.

Я схватил агента Чхве.

«Не на тыльной стороне ладони, а на лице.»

Накладывал не так, как наложил шпионам.

Сдвинешься – убьёт.

Холодный пот скатился по шее.

Заклинание продолжалось.

— Ты никогда не сможешь разгласить произошедшее.

Это.

— Ты окажешься в состоянии, исключающем любое разглашение.

Кровотечение усилилось.

На мою руку, державшую плечо агента Чхве, потекла кровь.

Что я могу сделать?

Заклинание директора Хо исходило не изо рта. Ни обращения, ни мольбы – ничто его не остановит.

— Твой последний облик таков.

Если так пойдёт дальше, то я, удерживая его на месте, просто помогу агенту Чхве умереть быстрее и проще?

Помочь ему сбежать тоже нельзя. Заклинание уже началось, а его снаряжение... снаряжение целиком внутри моих татуировок.

«Не разоружил бы его тогда...»

Нет, не передал бы записку с самого начала.

Пусть даже, пусть даже то, что было совсем недавно – моя транспортировка в стеклянную камеру и того глядишь кончилась бы не так плачевно.

Но все те развилки остались позади, и сейчас директор Хо говорил.

— Непроизвольные намёки, перемены в поведении, подбрасывание улик – всё запрещено в корне. Ограничения твоей свободной воли внешне не проявятся ни при каких обстоятельствах.

— Любая попытка дать знать о наложенном запрете обречена на провал. Ты продолжишь вести себя неотличимо от прежнего.

— При попытке обойти это – последует наказание.

«...»

Конец?

Это точно завершающая формула? Значит, он только наложил мощный запрет – и всё?

На краткий миг я испытал облегчение.

Если удастся пережить текущую ситуацию, то, глядишь, найдётся другой выход. С таким раскладом можно как-нибудь...

— И сегодня ночью.

Заклинание не прекращалось.

— Ты решишься на смерть.

Нет.

— Отчаявшись из-за своего положения, в самом жалком уголке переулка ты собственноручно...

Я рванулся с места.

Ногой ударил по спинке сиденья директора Хо, одновременно выбросив руку и вцепившись ему в ворот.

И с силой впечатал его в руль.

Бииииииип!

Под тяжестью клаксон взвыл как безумный.

Этот шум подавил заклинание, рассеянное внимание разбило концентрацию.

Давящая тяжесть, сковывавшая пространство, исчезла.

И тут же круглая рябь на лице агента Чхве пропала.

Тяжёлое дыхание.

Тишина.

...Безмолвие.

– ...

– ...

– Господин Солым.

– ...

– Вы только что напали на меня?

Я убрал руки.

Губы едва шевельнулись.

– Вам нужно остановиться.

– ...

– Потому что это неправильный выбор.

Безумный выбор.

Прямо сейчас я стоял перед несоразмерно высоким начальством, существом, наложившим на меня запрет, нечеловеческим нечто, способным убить меня когда угодно, и я...

Укорил его.

– А-а.

Директор Хо звонко свёл ладони.

– Так вы разбираетесь лучше меня!

– ...

– Человек, не продержавшийся под прикрытием и квартала, попавшийся собственному руководству, не обмолвившийся мне ни словом и в качестве шпиона лично встречающийся с подразделением охраны!

Сейчас умру.

Один неверный шаг – и конец.

Никогда прежде директор Хо не выказывал такой открытой неприязни. Мне конец.

Но, но...

Однако.

– Это ваш просчёт.

...

– Что?

– Предыстория с самого начала никуда не годилась. Внедряемого агента ни при каких обстоятельствах нельзя отправлять под его настоящим именем.

Да.

– Если вы решили, что Управление по Контролю Катастроф не проверяет новых сотрудников, где те работали и чем занимались по жизни, то как планировщик вы приняли непростительно наивное решение.

Из моего рта вылетала немыслимая дерзость – такое невозможно говорить вышестоящему руководству.

Остановиться не получалось.

– Зачем вы отправили меня с такими легко раскрываемыми условиями? Я думал, существуют дополнительные меры предосторожности, а выяснилось – их нет. Вы нарочно...

...

Стоп.

– Вот оно что.

Я посмотрел на директора Хо.

– Вы сделали это намеренно. Чтобы нас раскрыли.

– ...!

– С самого начала вы отправляли нас, рассчитывая на разоблачение. Потому и оставили настоящие имена, потому и отбирали не ветеранов, а исключительно новичков.

В расчёте на то, что неопытные допустят ошибки.

Прикрываясь удобным оправданием «ради обхода систем обнаружения Управления по Контролю Катастроф», он отбирал самых добросовестных и честных новичков – тех, кто лучше всего вписывался бы в ряды Управления.

И у этого имелся побочный эффект.

– Агенты, раскрывшие внедрённых, окажутся в ещё большей растерянности. Потому что по характеру шпионы ничем не отличаются от настоящих потенциальных агентов.

Внутри организации мнения о мерах наказания разойдутся колоссально.

Более того, осознав, что ни один психологический тест не способен отсеять шпионов, они начнут подозревать друг друга.

Таким образом...

– Вы спровоцировали внутренний раскол Управления по Контролю Катастроф?

– ...

– Чтобы медленно разъедать сплочённую организацию, посеять зёрна недоверия к каждому новому сотруднику?

– Господин Солым. Какое у вас богатое воображение!

А точно воображение?

– Однако прямого отрицания я от вас так и не услышал.

Замер.

Директор Хо молча уставился на меня.

– «У меня не было подобных намерений, и я могу поклясться в этом Приёмной». ...Вы способны это заявить?

– ...

– Я спросил: способны ли вы это заявить?

– Господин Солым.

На лице директора Хо расцвела мягкая, добродушная улыбка.

– Да ничего от этого не изменится.

– ...!

– Обещание с самого начала оставалось одно.

Директор Хо поднял указательный палец.

– Если господин Солым принесёт документы, о которых я просил, вы получите Исполнение Желания. Это твёрдая гарантия, не подлежащая отмене.

– Значит.

От напряжения пересохло во рту.

Сердце колотилось как бешеное.

Но мои губы двигались без запинки.

– Раскрыли меня или нет – по сути, не имеет значения. Лишь бы я доставил «документы».

– ...

– Лишь бы эта информация дошла до вас, директор.

Информация о сверхъестественном бедствии типа Аннигиляция.

...

Да.

– Тогда я принесу их. Во что бы то ни стало.

– Документы?

– Нужную вам информацию.

– Вас уже раскрыли.

– Раскрыли или нет...

Я встретился взглядом с директором Хо.

– Я смогу их доставить.

И, указав на агента Чхве, чуть заслонил его спиной.

– Однако если этот агент погибнет или потеряет дееспособность, выполнение станет невозможным.

– Почему?

– Потому что с той точки мне уже не исправить ситуацию.

– ...

– ...

Директор Хо молча улыбался и смотрел на меня.

Я тоже не отводил глаз. Держался.

И.

– Ну хорошо, – объявил Директор Хо. – Наше обещание не изменилось. Мне безумно интересно, каким же образом господин Солым доставит мне документы.

– ...

Только вздох облегчения начал спускаться по горлу.

– Но... наказание-то вы понести должны?

...!

– Думаю, вы и сами понимаете, что ваша реакция сейчас – вопиющая грубость и абсолютно неуместное поведение.

Дрогнули веки.

– В конце концов... остальные никто не попался, и я с трудом понимаю, как вы можете утверждать, что это не ваш личный промах.

По спине скользнул леденящий холод дурного предчувствия.

– Оправдываться – ваше право, но нападать на вышестоящего из-за того, что ваше мнение не приняли, – это чересчур... Поэтому, если предположить, почему вы дошли до такого...

– ...

– Привязались?

Холодный пот скатился по подбородку.

– Испугались, что коллега, с которым работали бок о бок, погибнет? Господин Солым, вы на удивление легко обзаводитесь чем-то дорогим, даже попав в незнакомую среду.

– Директор.

Я ответил как можно ровнее.

– То, что человек боится гибели другого человека, – естественно.

– ...

– Если мои возражения вас задели – прошу прощения.

– Что вы! Нисколько не задели. Вы абсолютно правы.

Улыбка вновь расплылась по лицу директора Хо.

– Но правила есть правила.

– ...

– Протяните тыльные стороны ладоней. Наказание должно свершиться.

...

Я медленно вытянул обе руки – едва удерживаясь от дрожи.

Тыльными сторонами вверх.

— Мужчина.

Рябь поднялась.

Но не тихая, как прежний тайный запрет.

Огромные, глубокие вмятины впились в тыльные стороны ладоней, вместе с чудовищной болью порождая искажённое, уродливое ощущение.

– ...!

Я стиснул зубы, обливаясь холодным потом. Двигаться нельзя. Если шевельнусь...

— Через месяц ты умрёшь.

...!

— Однако при выполнении условий договора с ■■■ данное обязательство аннулируется.

— Любая попытка уклониться повлечёт наказание.

Я подавил крик.

Рябь на тыльных сторонах ладоней утихла, и кошмарные ощущения вместе с болью медленно растворились...

– Меня беспокоило, что вы, возможно, тянете время и лжёте. Как вы и советовали – на сей раз я подошёл без наивности!

Директор Хо лучезарно улыбнулся.

– Спасибо, что подсказали.

– ...

Я убрал руки.

И тогда же столкнулся с дрожащим взглядом агента Чхве.

– А. Мне, пожалуй, пора.

– ...

– Думал разобраться по-быстрому, а беседа с господином Солымом неожиданно затянулась.

– Беседой... это не назвать...

...!!

– Через месяц... ты сказал, убьёшь...

Начальник Подразделения Охраны!

«Не говорите, пожалуйста!»

Директор Хо впервые посмотрел на начальника Подразделения Охраны – так, будто только сейчас заметил его присутствие.

И... с улыбкой произнёс:

– Передайте привет директору Чхон.

...!

Директор Хо отвернулся, будто и не слышал слов начальника.

Посмотрел на меня и широко улыбнулся.

– Тогда доброй ночи, господин Солым!

И.

Директор Хо исчез с водительского сиденья.

– ...

– ...

– Директора Чхон... мне и увидеть-то негде... А, ушёл.

Живой.

Я чуть не рухнул на пол такси.

Но, осознав, что уже сижу, заставил трясущееся тело немедленно двигаться.

Кровотечение агента Чхве к этому времени достигло ужасающих масштабов.

Я вскрыл одно из лечебных средств из ранее изъятого у агента Чхве снаряжения и начал оказывать первую помощь.

– ...

Кровь на лице остановилась, и он понемногу пришёл в себя.

Агент Чхве не сопротивлялся.

Но по-прежнему молчал.

– Агент.

Он лишь скосил глаза в мою сторону.

– Не думайте об этом.

– О чём.

– О способе снять запрет, наложенный директором. Не пытайтесь и не планируйте.

– ...

Первый запрет, произнесённый директором Хо, уже вступил в силу в отношении агента Чхве.

Отныне он не мог передать никому ни крупицы информации – ни о том, что я шпион, ни о произошедшем сегодня.

Каждый новый день должен выглядеть неотличимо от вчерашнего.

В противном случае.

– Последует наказание.

– Наказание.

– Да.

Я поднял голову и твёрдо проговорил:

– Самое дорогое для вас встретится с директором.

– ...

Агент Чхве молча забрал из моих рук свои лечебные инструменты и продолжил обрабатывать раны самостоятельно.

Сноровка, присущая человеку, годами занимавшемуся одним делом.

И...

– ...Директор, значит.

Я не ответил.

– Какой запрет директор наложил на тебя?

– ...

– Сейчас вроде пригрозил убить через месяц, если не справишься со шпионской задачей. А раньше – что?

Я открыл дверь машины.

И кивком указал наружу.

– Отправляйтесь домой.

– Как ты собираешься выкрасть информацию?

– Не ваше дело.

Агент Чхве смотрел на меня нечитаемым взглядом.

– Расскажешь, что за информация, – глядишь, и помогу.

– Не нужно. Я не стану просить вас что-либо брать на себя.

– И ради какого же желания ты всё это делаешь?

Больше не выдержал.

– Вернуться домой.

– ...!

– ......Ваше снаряжение я оставлю в багажнике.

Я вышел из машины вместе с начальником Подразделения Охраны.

Извлёк всё снаряжение агента Чхве и сложил в багажник, а между вещами оставил одно зелье регенерации Daydream низкого класса.

С таким лицом заявиться завтра на работу – неизвестно, что скажут.

...Пока я этим занимался, агент Чхве из машины не вышел.

Щёлк.

Кое-как захлопнув багажник, я зашагал прочь вместе с начальником Подразделения Охраны.

...Куда-то.

– ...

– Эй... в порядке?..

– ...Да.

Худшего удалось избежать.

Определённо, я выкрутился.

Месяц.

Этого достаточно. Справлюсь. План есть...

Справлюсь.

– М-м...

Начальник Подразделения Охраны неторопливо изрёк:

– Слушайте, если совсем невмоготу станет... приходите...

– ...Спасибо.

Хотя бы на словах – и то отрадно.

Я кое-как собрался с мыслями.

– Простите. Вы столько раз меня выручали, а я даже не угостил ничем.

Нет ли поблизости пекарни? Пончики нельзя, но что-нибудь другое хотелось бы предложить – но начальник Подразделения Охраны медленно покачал головой.

– М-м. В другой раз... в каком-нибудь вкусном месте...

– ...Да. В другой раз. Обязательно.

Вырвался лёгкий смешок.

...На душе немного отпустило.

– Так... а информация, что я разузнал?..

– Её тоже в другой раз.

Своего предела... я уже достиг.

Я едва сумел проводить начальника Подразделения Охраны слабой улыбкой.

Тот несколько раз оглянулся, но в итоге до заката вернулся в Daydream...

– ...

– [Фу-ух, захватывающий саспенс!]

Я опустил голову.

На груди – плюшевый кролик.

– [Мне ужасно любопытно, куда заведёт ваше путешествие, вступившее в новую фазу. Не правда ли, друг?]

...

– Думай что хочешь.

Я вытащил плюшевого кролика.

Мелькнул короткий порыв зашвырнуть его на проезжую часть, но вместо этого кролик отправился в карман куртки.

Так хотя бы не придётся слушать этот голос.

По крайней мере сегодня.

– ...

Я вернулся в ветхий мотель, арендованный на длительный срок.

А через пять часов вышел на работу в Управление по Контролю Катастроф.

Так, будто ничего не изменилось.