Свет хлынул потоком.

Закалённые лезвия сверкнули и прочертили дугу верой.

Чакду в обеих руках и в небесах закружились в ритуальном танце.

А-А-А-А!..

В тело сколопендры, притворявшейся расстригой-монахом, с треском вонзились чакду, одни за другими.

Не те усмирительные, что в Ярко-Ярком Морском Замке впились в старшего специалиста Чин Насоль, а потом, в Камере Инкубации Дрёмы, в меня.

Чакду с пышными кистями и искусными бубенцами, на вид раза в два крупнее прежних.

Обрядовые.

Оружие, предназначенное для сражения со зловещими «существами».

О-О-А-О-О-О!..

Тварь, что выдавала свои чудовищные прозрения за проповедь мировой истины, – бормоча их, подражая устройству человеческой ротовой полости, чтобы сеять безумие, – забилась в судорогах.

Копошившиеся человеческие руки отваливались и падали на землю, обращаясь в пепел и обретая покой.

Обряд поминовения.

Бух.

Сколопендра содрогнулась, и столбы с балками святилища-сонандан обрушились.

Обломки вот-вот обрушились бы и на головы людей, но...

– Не тревожьтесь.

Донёсся твёрдый голос агента Бронзы.

Прозрачные снаряды, выпущенные его Стеклянной Пушкой, замерли в воздухе вокруг святилища-сонандан, запечатав сколопендру внутри.

搏

Своего рода талисманы: пули с подобающим иероглифом, вырезанным точно по центру, порождали соответствующий эффект.

– Теперь всё будет в порядке.

– ...

– Для завершения сверхъестественного бедствия, связанного с шаманскими ритуалами, самый трудный и кропотливый этап заключается в том, что скрытая сущность должна раскрыть свою истинную природу.

Знаю.

Чтобы изгнать нечто, нужно сперва узнать, что оно собой представляет.

И причина, по которой Управление по Контролю Катастроф так легко не распознало проповедника Церкви Просветляющей Безымянности, погребённого под святилищем-сонандан вместе с чаном браги и наделявшего это место жуткой силой, тоже в этом.

Комментарии, собственноручно выведенные агентом Чхве, мучившимся над каждым словом.

— Хм... По правде говоря, в филиале хотели провести более масштабное расследование. Но другие государственные ведомства ставили палки в колёса, и у них руки оказались связаны. Заявку на расселение деревни тоже отклонили.

Дескать, раз уж можно каждый год ездить и выручать людей, этого достаточно, а точная причинно-следственная связь между пропажами или гибелью не доказана, и тому подобное.

Но на деле, судя по всему, среди чиновников нашёлся кто-то, кто получал от деревни Чисан взятки.

Потому всё и застопорилось.

— То, что праздничный сезон возвращается каждый год, с точки зрения бедствия означает по-настоящему затяжной и цикличный кошмар, верно? Но как период расследования он непозволительно короток.

Тем более с такой древней крипипастой, где ритуал видоизменился и восстановить первоначальную форму почти невозможно, всё куда запутаннее.

Обстановка, при которой едва успеваешь эвакуировать тех, кто запросил помощь.

Так и балансировали на грани, с трудом удерживая статус-кво.

— Потому каждый раз и досадно. Чую, что первопричина где-то прячется... Стоит только найти её, и можно попробовать что угодно: хоть экзорцизм, хоть изгнание. Что не удаётся этого сделать, оставляет горький привкус.

— Стой, Виноград, только прочитай и не вздумай решить в одиночку раскопать тайну деревни! Вместе разберёмся! Понял?^^

Однако же...

Я и раскопал.

– Вы нашли эту сущность.

Я поднял голову.

– Вытащили её из святилища-сонандан наружу. И раз уж истинная природа раскрыта...

Агент Бронза улыбался.

– Завершение этого бедствия становится нашим коронным номером.

А именно...

Специализация команды «Чёрная Черепаха».

– Изгнание исконного зла в его традиционном понимании.

– Достопочтеннейшая!

С крыши донёсся крик.

Агент Чхве подбросил чакду в небо, и зажатый в руке Фонарь Огонька Доккэби запылал ярко, как солнце.

Пламя прошлось по самому дну разрушенного святилища-сонандан.

А-А-А-А-А!

Сырая, затхлая тень, взращённая для сколопендры, выгорела дотла, и на её место хлынула тёплая, светлая, благая энергия.

А-О-А-О-О-А!

Сколопендра, лишившаяся множества человеческих рук, снова разинула пасть, но её «прозрения» уже не складывались в членораздельную человеческую речь.

Планомерный экзорцизм команды «Чёрная Черепаха» шаг за шагом загонял тварь в угол.

Первое. Очищение ритуального пространства.

Изгнание среды, благоприятной для скверны.

И второе.

Оковы.

– Сейчас!

Снаряды, расставленные агентом Бронзой, сомкнулись вокруг святилища-сонандан.

Сколопендра, потерявшая большую часть человеческих рук и оказавшаяся на ослепительном свету, извивалась в агонии.

Но целенаправленное уничтожение её врождённых слабостей по законам пяти стихий разорвало связь с невыразимой зловещей истиной и сделало тварь уязвимой.

Так приблизился финал.

Третье.

– Запечатывание.

䥗

Из Стеклянной Пушки агента Бронзы вылетел последний снаряд.

Освящённый могущественным обрядом экзорцизма, отлитый в Мастерской Огранки Принцессы Пари с искуснейшим мастерством ремесленника, этот снаряд точно впечатался в тело зловещей твари.

Прямо в лоб.

Вжик.

И тогда...

Из раны, оставленной вошедшим в плоть сколопендры снарядом, всё содержимое начало втягиваться.

Внутрь.

О-О-О-О-О-О!

Сколопендра с жутким треском стала сжиматься, будто стягиваясь в одну точку. Нет, не одна лишь сколопендра: святилище-сонандан, земля под ним, хмельная брага, владения, осквернённые Сколопендрой-Архатом, – всё поглотила стеклянная пуля.

Внутрь стеклянного снаряда.

А-А-А-А-А!

Предсмертный вопль сколопендры прокатился эхом и вскоре...

Оборвался.

...

Тюк.

Почерневший стеклянный шар упал в яму на месте бывшего святилища-сонандан.

На поверхности снаряда, уменьшившегося до размера кулака, красовалось выгравированное изображение сколопендры.

Грубый, размашистый рельеф попытался блеснуть золотом, точно фрагмент Священного Закона Церкви Просветляющей Безымянности, но тут же угас, перехваченный мощной запечатывающей силой.

Поверхность стеклянного снаряда быстро остыла и обратилась в серебряную массу.

– ...

– ...

Агент Бронза спустился в яму, подобрал серебряный шар, внимательно осмотрел со всех сторон и убрал в поясной кошель.

Затем провозгласил:

– Завершено.

– Фу-ух!

Агент Чхве рухнул на землю прямо с чакду в руке.

– Люди в порядке?

– Так точно. Все стабильны.

Чужаки и деревенские, пережившие шок, – все либо попадали без сознания, либо шатались из стороны в сторону, либо стояли на месте, уставившись пустым взглядом в никуда.

Наверняка, с исчезновением сколопендры, вбивавшей в них жестокую истину безумия, пустота временно лишила их рассудка.

Участники ритуальной процессии исчезли, оставив лишь инструменты и одежду.

Кое-где под осевшими тканями виднелись кости и что-то вроде земли...

Мой взгляд, скользнувший по всей этой картине, вернулся к спине агента Чхве.

– ...

Агент сидел на корточках неподвижно.

Глядя на вмятину, оставшуюся после исчезнувшего святилища-сонандан.

«...О чём он думает?»

Здесь шпион, которому грозит гибель через месяц, если он не передаст информацию из Управления по Контролю Катастроф.

Вдобавок и сам чуть не погиб, оказавшись замешан.

И что же чувствует агент, который ради спасения этого лазутчика за один день собрал всё необходимое, примчался в провинцию и рисковал жизнью в бою со сколопендрой?

– ...

Знать не хотелось.

Мысли, которые пришли бы после, и дела, что пришлось бы сделать, заранее казались невыносимо утомительными.

Так оно и было.

И всё-таки.

Сейчас на одно мгновение, совсем ненадолго...

Хочется услышать ответ.

О чём он думает.

– ...Виноград.

– ...!

– Подойдёшь?

Не успев ничего осмыслить, я направился к нему.

Агент Чхве не обернулся.

Лишь протянул руку за спину, стоило подойти ближе.

Ко мне.

– Всё кончено. Пора возвращаться.

...

...

Я взял его за руку.

Агент Чхве, потянув мою ладонь, легко поднялся на ноги.

– Оп-ля!

На обернувшемся лице – та же улыбка, что и раньше.

И тут же запричитал:

– Ох, косточки мои. Стоило на денёк отлучиться, как ребёнок умудрился пропасть. Вот поэтому и отдохнуть нельзя.

– Простите.

– Разве наш Виноград виноват? Заявитель, я слышал, не в себе оказался. От форс-мажора никто не застрахован.

– ...

– Но впредь не лезь на рожон.

Так легко, как будто «впредь» – неизбежность.

Он говорит об этом именно так.

– ...Да.

Странно, но почему-то полегчало.

Хотя ничего не разрешилось и не продвинулось.

– ...

В голове словно прояснилось.

– Вот! Так и должно в 1-й команде «Чёрная Черепаха»!

Агент Чхве хлопнул меня по спине, прошёл мимо и направился к агенту Бронзе – посмотреть на изъятый шар.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

«Верно.»

На сегодня – выжил.

Да ещё и увидел, как агенты Управления по Контролю Катастроф традиционным экзорцизмом запечатывают жуткое существо из крипипасты... так что, глядишь, день выдался и не из худших.

«И все живы.»

...На душе разом полегчало.

Фонарь Огонька Доккэби погас, но в небе уже сияло солнце.

«Хм.»

Опустив голову, я увидел тех, кто нёс мой человеческий паланкин: они лежали без сознания рядом с пустой площадкой на месте святилища-сонандан.

Но их оставалось трое.

«Пэк Сахон.»

Я перевёл взгляд туда, где стоял подавший заявку на спасение.

Пэк Сахон, один из носильщиков паланкина, изначально стоял слева от святилища-сонандан, но...

«Хм.»

Его и след простыл.

Судя по всему, дал дёру, едва дело приняло скверный оборот.

«Ничего удивительного.»

Нет, в данном случае решение скорее самое разумное.

И всё же, раз силы немного вернулись, – досада накатывает.

«Кое-кто тут чуть не сдох, потому что этот ублюдок впихнул его на своё место смертника...»

Хотя, надо признать, то, что Пэк Сахон, рискуя быть раскрытым, всю ночь делился знаниями о деревне, определённо помогло.

«Ну, теперь и ему не придётся сюда возвращаться.»

– Нет, я обязан приезжать каждый год. Просто сбежать не выйдет: сходишь с ума и вешаешься!

Судя по тому, что Пэк Сахон рассказал на рассвете, жители деревни должны периодически наведываться в Чисан, чтобы избавляться от безумия «мировой истины».

Сколько ни вымачивай сколопендру в браге, сколько ни придавливай камнем-гнётом, сколько ни содержи в святилище-сонандан, – слишком долгий контакт берёт своё.

Но раз уж первоисточник, Сколопендра-Архат, уничтожен, станет наверняка хоть немного легче.

«Хм.»

Я собирался отвести взгляд, но заметил нечто любопытное.

На месте Пэк Сахона что-то лежало.

– ...

Я чуть сместился и подобрал находку.

Записка... нет, что-то вроде маленького бумажного кораблика, сложенного оригами.

«Оставил?»

Решив разобраться позже, я сунул кораблик в карман.

Повернул голову – и встретился взглядом с наблюдавшим за мной агентом Чхве.

– ...

– ...

Агент Чхве, не стерев улыбки, отвернулся и беспечно произнёс:

– Хорошо, что не опоздали, правда? Едва закончили подготовку – и тут же примчались.

– Если бы вы, агент, не забрались на Сораксан, успели бы ещё раньше. Зачем вообще взяли отгул и поехали туда?

– Ха-ха-ха... Подлечиться на свежем воздухе и чистой воде? А-а, кстати, вон он! Главный герой, благодаря которому мы добрались к нашему Винограду вовремя.

Агент Чхве указал куда-то.

Там... стояла старший специалист Ын Хадже!

– Так точно. Она немедленно сообщила нам расположение святилища-сонандан.

– ...!

Старший специалист Ын Хадже дожидалась у входа в деревню и, завидев их, сразу указала путь к святилищу-сонандан.

Благодаря этому агенты прибыли прежде, чем Сколопендра-Архат успел околдовать меня и превратить в своё орудие...

«...У неё ведь и своих рабочих дел хватает.»

Я признателен.

Я постарался не пялиться в оцепенении.

– Она узнала нашего Бронзу. О, здоровается.

Старший специалист Ын Хадже, встретившись с нами взглядом, едва заметно кивнула и растворилась в толпе.

Точнее, она сама решила, что так и вышло, и я тоже воспринял происходящее именно так, но для кое-кого с нечеловечески острым зрением картина оказалась иной.

Среди потерянных, обезумевших людей она двигалась с очевидной целенаправленностью.

– Тс-с.

Агент Чхве, приложив палец к губам и пристально следя за ней, слегка сощурился.

– К заброшке направляется. Хм.

Он убрал чакду и торопливо привёл одежду в порядок.

– Проследим. Странный маршрут... Ты говорил, журналистка?

– Так точно.

– Надо же, удобная профессия для работы под прикрытием...

Догадка, от которой по спине пробежал озноб.

«Если ещё и старшего специалиста раскроют...»

Ни подставлять старшего специалиста Ын Хадже, ни ещё глубже заталкивать агента Чхве в хватку директора Хо мне не хотелось.

Катастрофа в чистом виде.

– Хм.

Агент Чхве, переговорив с агентом Бронзой, повернулся ко мне. Окинул внимательным взглядом и произнёс:

– Виноград... Можешь выйти и передохнуть, если хочешь.

Нельзя.

– Если позволите, я хотел бы идти с вами.

– Хорошо. Пошли вместе.

– ...

Заметил?

Даже если не заметил, от этой доброты к горлу подкатывала тошнота.

Так или иначе, я припустил следом за агентами.

Чуть погодя...

Мы увидели старшего специалиста Ын Хадже: она наполовину отодрала доски, закрывавшие колодец, и заглядывала внутрь.

– ...Нет, не то.

Бормоча себе под нос.

– Гражданка? Вы что-то ищете?

Старший специалист Ын Хадже подняла голову от колодца, увидела нас и скорчила озадаченную мину.

– Поздно изображать обычных госслужащих... Ну надо же. Вы ведь вроде тех... из комиксов? Ну, типа таких.

– Из комиксов...

– А не хотите ли «007»? Ха-ха, вот этому агенту такое определение явно пришлось бы по вкусу!

– ...Ха.

Агент Чхве нахально хохотнул, хлопнул агента Бронзу по спине и тут же приложил палец к губам.

Агент Бронза зажмурился. Агент...

Старший специалист Ын Хадже, понаблюдав за этим зрелищем, пожала плечами.

– В общем, не собираюсь никому трепать, так что не переживайте.

– Спасибо!

Но я заметил, как агенты незаметно обменялись взглядами.

Скорее всего, вскоре в деревню нагрянут агенты команды «Красный Феникс» из Управления по Контролю Катастроф для «зачистки», и в процессе проведут безвредное для людей массовое стирание памяти...

Лишь бы старший специалист успела уехать до того.

Холодный пот прошиб насквозь.

Тем временем агенты перешли к делу.

– Так зачем вы заглядывали в этот колодец?

– Да ходили слухи, что тут какая-то странная легенда. Что-то про связь с неким таинственным местом.

Старший специалист Ын Хадже полезла в карман за сигаретой, тут же спохватилась и сунула обратно.

– Услышала, что на деревенском празднике творятся странные вещи, вот и заглянула...

Она постучала пальцем по краю колодца.

– Ну. Ничего особенного не нахожу.

– А-а.

Агент Чхве кивнул и, словно намереваясь помочь с осмотром, достал из-за пазухи источник света.

Фонарь с обитающим в нём доккэби.

В его красноватом мерцании тень у колодца разом посветлела.

– Ну-ка, посвечу!

– ...Обязательно именно этим?

– Ну да.

Агент Чхве улыбнулся.

– К тому же этот фонарь ещё и опасность засекает!

– А-а.

– Видите? Цвет меняется. Вот так, красным мигает.

– Мигает?

– Значит, поблизости кто-то нечеловеческий.

– ...

– ...

– Ты кто?

Тишина.

– Та, которая привела нас сюда, – точно человек. А вот ты – нет.

– ...

То, что приняло облик старшего специалиста Ын Хадже, подняло голову.

На лице – мягкая, едва уловимая улыбка.

– Наблюдательны.

– ...!

– Здравствуйте, агент! Мы ведь знакомы?

– Агент Чхве!

Агент Бронза бросился было занять оборону, но агент Чхве жестом остановил его.

А существо всё это время говорило с кротким, ласковым выражением, которого у настоящей Ын Хадже не увидишь ни за что.

– А. Я просил эту даму совсем о другом, но она вдруг направилась в странное место. Вот и решил лично помочь.

Директор Хо.

Перевоплотился ли он, или же управлял ею на расстоянии, – оставалось неизвестным, но передо мной стоял именно он.

Директор Хо в обличье старшего специалиста Ын Хадже.

– Хотите мне что-то сказать?

Нельзя.

«Он нарочно провоцирует!»

Продолжать разговор с директором Хо – нельзя. Агент Бронза стоял рядом.

«Вероятность того, что агент Чхве нарушит свой запрет, слишком высока!..»

Если не это, то и агента Бронзу могло затянуть. Или старшего специалиста Ын Хадже.

Снова. Всё повторяется.

«Нельзя.»

Я стиснул зубы и выжидал, ловя подходящую секунду, чтобы вмешаться. И тогда, когда я уже собирался заговорить...

– Как кстати. Так проще. ...Когда знаешь, кто перед тобой.

Агент Чхве поднял чакду и указал.

...На меня.

– ...?!

– Виноград.

– Агент Чхве, что вы...

Дзынь, дзынь.

– Тяжело пришлось?

– ...

– Теперь всё наладится.

Дзынь, дзынь.

– Твой запрет.

– ...!?

С чего вдруг, нет, если вот так, при всех...

...

«...Подожди-ка.»

Я осознал.

Верно. Агент Чхве из-за запрета не в состоянии рассказать кому бы то ни было о событиях прошлой ночи.

О том, что я шпион.

О том, что собираюсь сливать информацию из Управления по Контролю Катастроф.

И даже о том, что на него самого наложен запрет.

«Всё это – под запретом.»

Но дело в том, что...

– Поразмыслив... я нашёл кое-что, что мне под силу.

Запрет, связанный со мной, – исключение.

Факт, что «на нашего агента наложен странный запрет сверхъестественного происхождения», – не подпадает под ограничения.

Попытка этот запрет снять – допускается без каких-либо препятствий.

– ...!

– На Сораксане намучился, пока нужного нашёл.

Агент Чхве поднял голову к небу.

– Прибыл.

Тыльная сторона моей ладони вспыхнула огнём.