Прежде, чем открыть глаза,

я услышал звук, раздающийся в голове.

Инструкции.

— Вы назначены на новую должность. Следуйте указаниям исследователя. Вы назначены на новую должность. Следуйте указаниям исследователя...

– Здравствуйте.

Я открыл глаза.

– Рад знакомству. Я ваш ответственный... вспомогательный сотрудник.

Первое, что я увидел, – маска.

Не лицо, превратившееся в мозаику, а покрывающая его ламинированная бумажная маска.

Не знакомая мне маска Отделения Полевых Исследований. Выглядела как детский рисунок мелками, подражающий той.

Но это животное мне знакомо.

– Постараюсь не мешать насколько возможно. ...Зовут меня Барсук.

Барсук.

Этого человека в форме Подразделения Безопасности я знал...

Координатор Пак Минсон из отряда D.

Мой сонбэ.

– В общем, э-э, надеюсь на плодотворное сотрудничество.

И меня он не узнаёт.

– Ну, сегодня только краткое знакомство...

Неудивительно.

Между нынешним состоянием и прежним обликом Ким Солыма нет ничего общего, кроме габаритов тела, а собеседник никогда не видел этого внешнего вида.

Однако сразу после происходит нечто неожиданное.

– ...Почему.

Чужой голос.

По интонации, по характерной медленной и безэмоциональной манере речи я понял, кто это.

Я увидел худую человеческую фигуру в униформе охранника, стоящую у двери и надвинувшую головной убор с козырьком на глаза...

– Почему... ты здесь.

J3.

– Начальник?

– Тебе здесь... нельзя находиться...

...

Я попытался заговорить, но понял, что голосовые связки не на месте и неизвестно, где они находятся в распавшемся теле...

Дым формирует слова.

Трудовой договор

– ...Ты же говорил, что увольняешься.

Новый трудовой договор

: бессрочная работа

– ...

Я опустил дым.

– Начальник, что вы подразумеваете под «уволился»...

Человек в маске Барсука застыл, голос выдавал растерянность.

В последовавшем учащённом дыхании слышались тревога, недоумение и колебание в попытке осмыслить ситуацию...

И наконец резкий вдох – он догадался о шокирующей правде.

Вспомнил.

Общего знакомого обоих, недавно благополучно уволившегося из компании.

И пропавшего со связи.

– ......Косуля?

Я не ответил.

– ...

Человек в маске Барсука, оцепеневший на месте, уставился на меня.

Затем обернулся к человеку в охранной форме.

Начальник Подразделения Охраны не отрицает.

Вместо этого открывает дверь и выходит из помещения.

Щёлк.

Щелчок запирающейся железной двери.

– А, нет... нет. Не может быть, я, я... ну...

Выравнивающееся дыхание.

Исходит из-под маски Барсука.

Симптомы заражения, прорывающиеся наружу от волнения, остаются скрыты за маской.

Только спустя более 40 секунд маска Барсука, полностью сбросившая личность воспитателя Детского Сада ■■, делает глубокий вдох.

И слышится.

– В-всё будет хорошо.

Приближающиеся шаги.

– Раз ты в Подразделении Безопасности, значит, ну, можешь общаться, да?.. Найдётся способ. Я же восстановился... да?

Я шевельнул дым.

Невозможно

– ...!

Заражение – мутация изначально человеческого существа под воздействием сверхъестественного явления.

Исцеление от заражения – восстановление изначального человеческого тела и разума.

И.

– Косуля.

Невозможно

У меня нет первого.

– ...Солым.

...

Я собрался снова формировать слова, но рассеял дым и вобрал его обратно в противогаз.

Почему-то действие вызывало отторжение.

Слышится отчаянный голос.

– Слушай... Да, странно, когда слышишь настоящее имя, верно?

Ничего подобного.

– Нет отторгающей реакции? Замешательства, например... Это нормально. Так что...

Странная реакция на настоящее имя – типичное проявление заражения.

Ко мне это не относится.

– Солым......

Хлоп.

Координатор Пак Минсон, собиравшийся снова позвать, вдруг дёрнулся и крепко схватился за своё запястье.

Контрольные наручные часы Подразделения Безопасности.

Тик-так, тик-так.

Звук идущих часов.

И уведомление, прежде неслышимое, теперь едва различимо доносится до меня, разделяющего схожие договорные отношения.

— Обнаружен риск нарушения правил безопасности. Время до заключения для переобучения сокращено на 7 секунд. 71 секунда, 70 секунд, 69 секунд...

Схоже с объявлениями, звучащими у меня в голове.

Ограничения, контролирующие речь и поведение заражённых из Подразделения Безопасности.

Вероятно, он сам осознал, что нарушил правило безопасности, запрещающее называть «настоящее имя» во время работы.

Так я стал свидетелем конкретного механизма, не описанного подробно в <Архиве Исследований Тьмы>.

Однако не важно.

Важно другое...

— Вы назначены на новую должность. Следуйте указаниям исследователя.

Работа.

– ...

– ...

Что мне делать?

В тишине я наконец начал осматривать место, где нахожусь.

Ржавая железная дверь. Замкнутое пространство. Схоже с комнатой 666 на минус 13-м этаже служебной пристройки, но не она.

Однако где именно, я определить могу.

— Подземный изолятор главного здания Daydream Inc.

Место, которое я посещал для уборки в качестве дисциплинарного наказания ещё человеком.

Туда же меня доставили вместе с координатором Пак Минсоном, когда я потерял сознание после прохождения «Голодной Виселицы».

Изоляционный коридор, доступный только со склада вещдоков Подразделения Безопасности, и изоляторы внутри него...

Однако я чувствую.

Здесь гораздо глубже изолятора, где меня держали после спасения из Тьмы «Голодной Виселицы».

Бесконечно глубже места, которое я посещал для уборки в качестве наказания, – самое нутро, центральная изоляционная зона, – инстинкт служащего подсказывает.

И обстановка этого помещения.

Я провёл пальцами по лампе на столе.

Лампа, деревянный стол, кровать, полотенце.

Знакомая обстановка.

«Корпоративное жильё.»

Интерьер идентичен комнате, в которой младший сотрудник Ким Солым жил в корпоративном жилье.

Каждый предмет воспроизведён с маниакальной точностью.

Убранство ощущается почти ритуальным.

Всё словно подобрано, чтобы не прогневать и ублажить Тьму, привязанную трудовым договором.

И ощущается, что от меня ждут реакции...

«Дело рук Квак Чегана?»

На него похоже.

Я провёл затянутыми в перчатки пальцами по столу.

Должен ли я злиться?

Размягчённый и расплавленный мозг пытается думать как прежде, но с трудом...

«Тогда мне... отныне охранять не минус 13-й этаж служебной пристройки, а подземный изолятор главного здания?»

С этим проблем нет.

Но тогда...

Тот человек не нужен.

– ...!

Я уставился на маску Барсука.

Почувствовалось волнение маски Барсука.

Я спрашиваю его, застывшего в напряжённой позе.

Требуется описание обязанностей

– ...Работать вместе с Косулей – и есть обязанность.

Некорректное обращение

Причина: неофициальное

– ...А.

Человек в маске Барсука, повернув голову, заметил камеру в углу и тихо выдохнул.

У камеры, вероятно из-за опасений заражения, отсутствуют аудиофункции, но ощущается наблюдающий взгляд по ту сторону.

За нами следят.

И незачем лишний раз убеждать ответственного исследователя в нынешнем состоянии.

Уловив смысл предупреждения из дыма, Барсук меняет тон.

– Тогда... как к тебе обращаться? Ха-ха, считай, придумываем ещё одно прозвище. Косулю ведь изначально старший специалист...

Бодрый голос слегка дрогнул, но восстановился.

– Хм... Есть другое любимое животное?

Любимое животное.

Я подождал, пока в голове что-нибудь всплывёт.

Однако никаких чувств не возникает.

Неизвестно

– ...

...

– Ничего. Тогда я сам подумаю как следует.

Послышалось, как он прочищает горло.

Требуется описание обязанностей

: включая конкретные примеры

– А, ну, то есть... когда тебе поступит задание, я буду сопровождать тебя. Помогать, чтобы не возникало неудобств.

Человек в маске Барсука любезно объясняет.

Однако...

– Если возникнут какие-то трудности, сначала скажи мне. Или началь!..

Что это у него в руке?

– ...!

Человек в маске Барсука, почувствовав мой взгляд, попытался поспешно спрятать предмет в карман, но затем, словно что-то осознав, осторожно достал и показал мне.

Предмет в форме шприца.

Схож со сборщиком Дрёмы, но назначение, судя по всему, противоположное.

Инъектор.

Для усмирения сотрудников Резерва Специального Назначения

Собеседник медленно кивает на мои слова.

– Не переживай. Не нажму. Правда. Правда...

Почему?

Рекомендуется применять в соответствующих ситуациях

– ......Например?

▶ Утрата прямохождения

▶ Потеря контроля над дымом

▶ При ощущении крайней тревоги

– ...Как понять, когда тебя охватывает тревога?

▶ При ощущении крайней тревоги

Критерий: эмоции самого пользователя средства контроля

– ... Ха-ха...

Из-под маски Барсука доносится всхлип.

Непонятно, плачет он, смеётся или испытывает облегчение.

– Ты не изменился. Верно?

...

– Да... Угу, всё будет хорошо.

И, точно успокоившись, с облегчением на душе, его дрожь и беспокойные метания утихли.

Он протянул руку, чтобы похлопать меня по плечу... но тут же опустил.

...

Щёлк.

– Начальник, мы...

Дверь открывается, входит начальник Подразделения Охраны.

Для того, кто вышел, не справившись с неожиданной ситуацией, в его телесных реакциях отторжения не видно.

Напротив, он уверенно подходит, заставляя маску Барсука вздрогнуть.

И протягивает левую руку ко мне.

– Начальник?

– Вот.

В ладони вытянутой левой руки виднеются круглые предметы.

Конфеты Ностальгия.

– Хочешь?..

...

Не могу есть.

У меня нет рта. Не знаю, где находится орган, который можно назвать ртом.

Возможно, я изначально не создал его, потому что не нуждался.

Лишь верил, что он есть.

И главное... я не могу снять противогаз.

– ...

Молча я оттолкнул его руку затянутыми в перчатки пальцами.

Невозможно

– Понятно...

Начальник Подразделения Охраны убирает руку и молча стоит, точно погружённый в раздумья.

И спрашивает.

– В какую Тьму вы вошли?..

Исполнение Желания

– ...

Я рассеял слова прежде, чем их увидела маска Барсука.

J3 больше не задавал вопросов.

Только молча поднял голову в головном уборе. И сквозь рассыпающуюся мозаичную внешность...

Виднеется лицо.

«...!»

– Косуля, успокойся!..

Что?

Почему я вижу?

– Тебе сейчас... больно?..

Даже голос чистый. Могу различить. Могу воспринять! Что? Почему? Возможно, я просто не осознавал, и существует иная истина...

...

А.

Понял.

– Почему дым!..

Потому что собеседник ближе к крипипасте, чем к человеку.

Заражение начальника Подразделения Охраны настолько сильное и глубокое, что, сколько ни устраняй его по программе Подразделения Безопасности, он остаётся на границе существования.

Это ничего не значит.

– Боли, судя по всему, нет...

Однако, несмотря на это...

– Тогда всё в порядке...

Я медленно ощутил, как вновь возникает странное покалывание, испытанное в лифте.

Начальник Подразделения Охраны невозмутимо вошёл в дым и, подняв руку неуклюжим движением... похлопал по спине.

Точно впервые за долгое время.

– ...Всё будет хорошо.

...

Я втянул дым. Чёрные газообразные струи, клубившиеся по полу, вобрались обратно.

Начальник Подразделения Охраны ненадолго посмотрел на конфеты Ностальгия.

– Слушай, попробую принести что-нибудь другое...

Я покачал головой.

Серия Ностальгия для работы не нужна.

Теперь нужно услышать то, что необходимо.

— Ваше рабочее время. Просыпайтесь. Ваше рабочее время. Просыпайтесь...

Потому что время пришло.

Требуется рабочий инструктаж

– А, насчёт этого...

– [А-а, какой энтузиазм!]

– ...!

Головы двух фигур резко поворачиваются в сторону звука.

– [Ха-ха, я же связался точно вовремя, верно? Доброе утро. Не то чтобы сейчас и правда утро, просто непринуждённый разговорчик для начала работы.]

Звук исходит из камеры в углу.

Начальник Подразделения Охраны выступил передо мной.

– [А, динамик и запись работают только во время двусторонней связи. Давно не встречал таких этичных и заботливых условий труда. Ха-ха-ха!]

– В своём ли он уме...

– [Ну, к делу. Я, ответственный исследователь, изложу всё предельно ясно.]

Я покачал головой начальнику Подразделения Охраны. Однако тот молча оставался на месте.

Лишь голос Квак Чегана из камеры громко разносится по комнате.

– [Так вот, это важная задача, напрямую связанная с целями нашей компании. А именно... эффективное массовое производство качественных зелий.]

– [И для этого требуется предпосылка, не согласитесь?]

Далее следует очевидное объяснение.

– [Бесперебойные поставки Тьмы, подходящей для извлечения «Дрёмы» – сырья для зелий!]

– [Паранормальные явления, из которых можно извлекать Дрёму, периодически отправляя людей, и которые компания может «контролировать».]

Однако вот-вот прозвучит нечто абсурдное.

– [И кто-то могущественный должен регулярно доставлять такие явления в компанию...]

Слышится возбуждённое дыхание исследователя Тьмы.

– [Один из таких – вы.]

...

– [Подавляйте паранормальные явления, пригодные для компании. Чтобы эффективно производить Дрёму.]

Новая работа началась.