Длинные вьющиеся волосы, невысокая фигурка – сотрудник с такой внешностью сидела за совещательным столом в просторном, аккуратном помещении.

– М-м-м.

На голове уже красовалась маска дельфина: перед нами – элитный работник Отделения Полевых Исследований.

Разложенные на столе документы, которые она изучала, оказались той самой особой задачей, назначенной ей вчера на сегодняшний день.

Персонально для неё.

И вот...

– Здравствуйте, старший специалист!

Старший специалист Ли Сонхэ подняла голову.

В кабинет, распахнув дверь, вошла ещё одна сотрудница и с обезоруживающей непосредственностью поклонилась ей.

– Меня зовут Кан Ихак. А, можете звать меня Пони!

– Угу. Здравствуйте.

С Ли Сонхэ они уже пересекались.

Когда выживаешь год после трудоустройства, начинаешь узнавать и запоминать всё больше сослуживцев.

Тому свидетельствовало одно событие.

Повышение до координатора.

– А, вас ведь недавно повысили до координатора?

– Да-да-да. Нас всех вместе повысили. У-ха-ха, и проставляться не надо – красота!

Кан Ихак рассмеялась и уверенно похлопала себя по груди.

Именно так.

Примерно половина новичков Отделения Полевых Исследований – тех, кто не погиб и не отправился на покой, а благополучно продержался – в этом году, незадолго до набора новых сотрудников, почти поголовно получили звание координатора.

Само собой, некоторые, отличившиеся показателями, добились этого на два-три месяца раньше, но... этого Кан Ихак предпочла бы избежать.

Недавно она кое-что осознала.

«Незачем создавать себе лишние поводы для трат!»

Разве не в природе бессовестных людей – ждать чего-то от тех, у кого дела явно идут в гору?

Здесь раннее повышение не означало ни заметного роста зарплаты, ни того, что вкусная Тьма сама падала в рот.

Конечно, если бы предложили существенное вознаграждение... то есть, что-нибудь сверкающее золотом или отдающее зеленью, тогда разговор совсем другой!

Но ради небольшой прибавки к жалованью, если смотреть глобально, игра не стоила свеч.

Благодаря этому ей удавалось подавлять центр вознаграждения, жаждущий дофамина от сиюминутной выгоды...

«Хотя, вроде бы, есть и те, кому просто приятно стать начальством первыми.»

Кан Ихак вспомнила коллегу из своего набора, повысившегося раньше неё.

Сотрудника в маске козы, что вечно ходил с повязкой на глазу, – Пэк Сахон.

Тот с самого начала буквально одержимо охотился за информацией и предметами, обхаживал вышестоящих – и в итоге опередил всех с повышением.

«С первых дней не жалел вкладываться в выкачивание информации из сонбэ!»

В последнее время, правда, притих. Судя по всему, постиг истину: инвестировать надо в Тьму.

И стоило мыслям дойти до этого, как в голове всплыли и другие коллеги из того же набора.

Те, кого уже не встретишь в штаб-квартире Отделения Полевых Исследований.

– А~ Вообще-то среди нас был тот, кто очень быстро дослужился до координатора, и ещё одна – прямо-таки образцовая... А, помните их?

Ким Солым, Ко Ёнын.

Обе, вспомнив одних и тех же людей, кивнули.

– Ага. Хорошие ребята были, очень жаль...

Ли Сонхэ сочувственно нахмурилась.

Кан Ихак, чутко уловив настроение, мягко улыбнулась и сменила тему. Портить настроение начальству, когда это не принесёт денег, – дело пустое!

– Поздравляю вас с повышением, старший специалист! Слышала, что вас в связи с ним перевели в отряд В.

– Ах, угум.

Ли Сонхэ кивнула.

– Ха-ха-ха, ну и как там, в отряде В?

– М-м. Работа одинаковая везде!

Но информация об элитном отряде – на вес золота.

Кан Ихак заговорила чуть более угодливым тоном:

– Да ну, всё равно ведь коллеги новые... Если хотите что-то рассказать, мне можете спокойно...

– Э, о себе?

– Не обязательно. Угу!

Не надо цеплять начальство! Повторяю: портить настроение руководству ни к чему!

Особенно если ходят слухи, что она «замочила» двоих своих старших в отряде С во Тьме – и именно поэтому её перевели в отряд В!

«Долгосрочная перспектива, долгосрочная перспектива.»

Кан Ихак мгновенно перестроилась и учтиво села.

– Тогда я тоже усердно почитаю материалы!

– Ладушки.

Так, после недолгой болтовни перед работой, закончилось изучение документов на столе, и приблизилось время брифинга...

– Доброго дня!

Появился сотрудник исследовательской группы.

Человек, который должен был провести сегодняшний инструктаж.

При появлении руководителя Квак Чегана из 1-й исследовательской группы – начальника из другого отдела – все подобающе встали.

– Все ознакомились с материалами?

– Да. Так точно!

– Ну надо же~ Наша элита! Со старшим специалистом Ли понятно, но и координатор Кан быстра – вот что значит свежеиспечённый координатор!

– Ха-ха-ха, спасибо!

Нет. Просто она уже нашла, откуда выжать побочный доход из этого задания.

Квак Чеган это тоже понимал, но всё равно улыбнулся, оглядел обеих и перешёл к главному.

Представлению Тьмы, в чьих руках лежала его жизнь и смерть.

– Итак... вот кого вам сегодня предстоит сопровождать!

Дверь кабинета отворилась.

Из чёрного дыма выступила фигура.

Причудливые костяные рога возвышались короной, жёлтые глаза-фонари и источник света сияли меж чёрной униформы Подразделения Безопасности.

При виде знакомого силуэта глаза Ли Сонхэ округлились.

Хозяин Курорта «Золотой Цветок»!

– Маско... нет, уважаемый сотрудник Подразделения Безопасности!

Вот так встреча!

Ли Сонхэ, расплывшись в широкой улыбке, вскочила и подошла ближе.

– Как я рада! Как поживаете?

Сотрудник специального подразделения в чёрной униформе неподвижно смотрел на неё сверху вниз.

Один глаз, судя по всему, скользнул к исследователю, но затем существо склонило голову к Ли Сонхэ и подняло руку...

Вопрос: текущее состояние здоровья

– Я всегда здорова!

Всё такой же дружелюбный и добрый сотрудник!

– Вот что значит старший специалист Дельфин из элитного отряда! Даже с таким грозным сотрудником Подразделения Безопасности знакомы!

Кан Ихак, мгновенно оценив обстановку, устремилась туда, где наметилась выгода.

– Очень рада знакомству. Зовите меня Пони, буду признательна, уважаемый сотрудник!

Она даже протянула руку для рукопожатия.

– ...

– ...

Ах.

Промах.

Едва жутковатое ощущение пронзило сознание, из чёрного дыма показалась рука в перчатке и приняла протянутую ладонь.

– ...!

Существо, на удивление, ответило на рукопожатие.

Но по телу Кан Ихак поползло странное чувство опасности.

Холодно.

По спине пробежали мурашки.

Тревожный сигнал, ощущение могущества, величия – инстинктивный набат.

......Хотя что-то смутно знакомое тоже чудилось?

Словно когда-то она уже встречала это во Тьме...

– Ну-ну, в любом случае. Этот сотрудник не может просто так войти на телестудию, поэтому мы и вызвали вас двоих из Отделения Полевых Исследований.

Но прежде чем Кан Ихак успела что-либо вспомнить, рукопожатие закончилось, и начался инструктаж.

Квак Чеган с улыбкой объяснил, зачем понадобились двое полевиков.

Нужны были люди, привычные к Тьме, но без серьёзного заражения.

– Изначально уважаемого сотрудника сопровождали охранники, но они из Подразделения Безопасности и днём на телестудию попасть не могут. Ха-ха!

Именно так.

Это паранормальное явление возникло на телестудии – месте, притягивающем взгляды обывателей, – и для полноценной проверки требовалось содействие причастных лиц.

Слишком заметным сверхъестественным существам или охранникам, неспособным свободно выходить днём, закономерно, было сложно действовать открыто.

Ли Сонхэ с улыбкой слушала объяснение о том, что продюсер уже введён в курс дела.

– Значит, мы заберём опасненькую Тьму с телестудии!

– Верно!

– М-м, отличненько!

Если Daydream Inc. изолирует и заберёт эту Тьму, обычные люди больше не попадут в опасную крипипасту.

Редкий случай, когда сама предпосылка задания оказалась благим делом, – и Ли Сонхэ охотно его приняла.

Вскоре представили способ транспортировки «уважаемого сотрудника».

– Так, он будет находиться внутри, а вы понесёте переноску.

Двое полевиков наблюдали, как уважаемый сотрудник словно по волшебству «упаковывается» в чёрную переноску, и ощутили нечто сродни тому, что чувствуешь во Тьме.

Им также выдали устройство связи на случай непредвиденных обстоятельств.

Компактную рацию.

– Она связана с ответственными из Подразделения Безопасности... Ну, если случится «чрезвычайная ситуация», просто нажмёте.

Исследователь с улыбкой заметил, что новичка одно это заставило бы нервничать.

Провели и предварительный сеанс связи.

Щёлк.

– [М-м... слышно меня...]

– Да! Отлично слышно!

– Угу. Здесь координатор Пони из отряда I, а я – Дельфин из отряда В! Рассчитываю на вас.

Тишина.

– [...Отряд В?]

– Да.

– [...Понятно.]

– [М-м... несите аккуратно. Не уроните...]

Неторопливый мужской голос медленно объяснил.

Как вызвать их – ответственное Подразделение Безопасности – если возникнут проблемы.

И как вести простейшую коммуникацию с «сотрудником» внутри переноски.

– [Если согласен... постучит один раз, если нет – два...]

– О, поняла.

Кан Ихак заметила: пока старший специалист Ли Сонхэ переговаривалась по рации с Подразделением Безопасности, руководитель Квак Чеган наблюдал за ними, едва сдерживая усмешку.

Но ко мне это не относится!

Убедившись, что немедленной выгоды тут не пахнет, Кан Ихак мгновенно отвернулась.

К тому, от чего выгодой пахло прямо сейчас.

К переноске с уважаемым сотрудником.

Тёмная, чёрная, холодная – она излучала странное присутствие, даже просто стоя на полу...

– Ха-ха... тогда, может, я понесу? Такие задачи должен исполнять младший по званию!

Интересно, сколько можно выручить.

Если унести эту переноску куда-нибудь в другое место?

Где-то в служебной пристройке, говорят, есть Тьма, которая возвращает золотом всё, что ей подносишь, по весу. Что будет, если преподнести ей эту переноску?

Кан Ихак шагнула к переноске...

– ...

Дельфин, не сводившая с неё глаз, заговорила.

– Послушайте.

– ......Да?

– Я понесу. Переноску.

– ...Угу!

И старший специалист Ли Сонхэ подхватила переноску.

Холодная и лёгкая.

Внутри таилась густая Тьма, но Ли Сонхэ без колебаний погладила решётку и спросила:

– Вам там удобно?

Звень.

– Отлично!

Напевая под нос, она бережно прижала переноску к себе.

И вместе с Пони направилась на место.

На телестудию.

* * *

– Э, ну, так, э... вы те самые... от компании... Дримуокинг?

– Угум.

Их провели через заранее согласованный служебный вход в монтажную отдела развлекательных программ.

Там, в закрытой комнате, их встретил наедине продюсер с тёмными кругами под глазами и напряжённым видом.

Поверив основательно продуманной легенде, которую Daydream Inc. использовала для работы со сверхъестественным в гражданской среде, он, переведя дух, продолжил:

– Не думал, что и правда встречу специалистов по таким делам... Э, вы реально можете, ну, экзорцизм там?

– Ещё как.

То ли странная пара в деловых костюмах и масках внушила ему парадоксальное доверие, то ли что-то ещё – продюсер немного успокоился.

Впрочем, лицо по-прежнему оставалось бледным. Осунувшееся, измученное тревогой и страхом.

И не только он. Главный сценарист, двое ассистентов и художник по свету, встреченные по дороге, – все выглядели неважно.

Нечто, о чём знали все до единого.

– Вам ведь, э, в общих чертах рассказали? Ну, про нынешнюю ситуацию...

Старший специалист Ли Сонхэ вспомнила.

Интернет-пост, приложенный к документам на столе.

Жуткая городская легенда, гуляющая среди обывателей.

[Кто-нибудь видел этого мужчину в программах PBS? (Осторожно, фото)]

==================

PBS помните?

Даже нынешние школьники, наверное, слышали.

Старый телеканал, существовавший лет двадцать назад, сейчас закрытый.

Ещё двадцать-тридцать лет назад на PBS крутили популярные шоу того времени. «Спортивные баталии в гостиной», «Семья взлетает», «Горячий токток», «Весёлый субботний вечер» и прочее.

==================

Прилагались разные изображения.

Крупные разноцветные субтитры и низкое качество картинки, преувеличенные реакции зрителей и звуковые эффекты.

По нынешним меркам – немного старомодно, но с каким-то ностальгическим очарованием. Кадры из всевозможных шоу примерно 2000-х годов.

Было у них кое-что общее.

Во всех участвовало много людей.

==================

Ну, знаете, развлекательные шоу с кучей народу.

Куча экспертов на панели, в спецвыпусках – десятки участников, а если не это, то хотя бы сотни зрителей в студии с их реакциями на экране или в звуке.

Такое было в моде до расцвета обзорных шоу и ютуб-контента. Говорят, кое-кто до сих пор скучает по тем временам. Другие, правда, считают это сумбуром и дурновкусием... Но тогда такой формат, походу, просто доминировал.

И вот среди продюсеров и монтажёров тех лет кое-что ходило.

Посмотрите.

(фото)

==================

Это оказался скриншот из видео: люди в студии, стилизованной под старую комнату с циновками, участвуют в спортивных состязаниях.

«Спортивные баталии в гостиной» – только что упомянутое шоу PBS.

И на этом фотографии не заканчивались.

Далее шли скриншоты из других шоу – вразнобой, словно выбранные наугад.

«Семья взлетает», «Горячий токток», «Весёлый субботний вечер»...

А в конце.

==================

Заметили?

==================

Те же снимки, но теперь с красными кружками в углах.

Один человек.

==================

Это один и тот же человек

==================

Мужчина с тёмными глазами, смотрящий в камеру.

В шляпе, с улыбкой, не обнажающей зубов.

==================

Этого мужчину замечали в большинстве развлекательных программ PBS – среди участников, зрителей, в толпе.

Монтажёры заметили что-то странное и стали искать – и правда нашли.

А когда начали обсуждать между собой, поняли кое-что ещё...

Этот мужчина появлялся только в 6-м выпуске.

==================

Под фотографией – пояснение.

==================

Точнее, пошёл слух, что он появляется только в выпусках, номер которых заканчивается на 6.

Жутковато, да?

Но в телеиндустрии полно страшилок. Истории о призраках там всплывают постоянно...

Так что посудачили между собой, попало в пару журналов с крипипастой, просочилось к обычным зрителям – и всё.

В принципе, маловероятно, но один и тот же человек теоретически может постоянно попадать на панели или в студийную аудиторию.

Но тут случилось нечто неожиданное.

==================

Прикреплена газетная статья.

Блэкаут на телестудии, из-за которого пропали данные эфирных записей.

==================

Из-за отключения электричества возникли проблемы с сохранением монтажных данных. Пострадали и документалки, и новости... Но главное вот что.

Среди прочего – финальная версия 166-го выпуска «Горячего токтока».

В итоге вместо 166-го выпуска показали нарезку хайлайтов из предыдущих серий...

И вот тут

всё стало ещё страннее

...

Этот мужчина появился в каждом хайлайте.