Нога, перешагнувшая через священную верёвку, коснулась земли.

Ощущение было, будто я вошёл на какое-то особое игровое поле.

Словно в недобрый знак, туман рассеялся, и пейзаж предстал в истинном обличье.

Но...

«...Какое же широкое.»

Поле в горах под полной луной оказалось гораздо больше, чем я представлял.

Огромное поле, занявшее весь хребет.

Тихие, тёмные изумрудные краски, омываемые чернильным лунным светом, колыхались на ветру.

Впрочем, ощущения спокойствия или приятности не возникало.

Напротив, царила зловещая, мрачная атмосфера.

– [Странный аромат, правда?]

Именно так.

К тому же, мелкие красные плоды, виднеющиеся среди колышущейся зелени... Стоп-стоп.

«...Женьшень?»

Верно.

Это поле женьшеня?

Погоди, культивируемый людьми женьшень – это «инсам», а растущий естественным путём в строгом смысле называется...

«...Дикий женьшень?»

И его здесь так много??

«Да ну, не может...»

Я спешно осмотрел границы поля и заметил табличку.

[千年]

Тысяча.

– ...

Я тут же развернулся, собираясь перешагнуть обратно через золотую ленту.

– [Господин Косуля?]

«Сваливаем.»

Тысячелетний дикий женьшень?

Такое чувство, будто открыл пенал друга, чтобы одолжить ручку, а там оказались сплошные золотые слитки.

И как раз когда я собрался переступить верёвку обратно...

– [Благородный господин!]

– ...!

– [Ах, благородный господин. Прошу, не уходите...]

Позади раздался нежный голос, полный слёзной мольбы.

Я очень медленно повернул только шею наполовину назад.

– [Призрак, вселившийся в тигра, идёт меня убивать! Страшный тигр откусит мои конечности и выплюнет на землю! Прошу, спасите, спасите меня!..]

Один из плодов, пробившихся из поля, шаловливо закачался.

Похоже, он заметил, что я на него смотрю, и уныло поник листьями.

– [Увы, теперь мой черёд. Меня безжалостно разорвут, и даже лоскутка не останется...]

– ...

Я развернулся и посмотрел на женьшень.

Пучок ягод, на который упал мой взгляд, яро закачался.

– [Чем попасть в лапы злобному тигру, лучше уж буду съеден благородным господином! Возьмите меня, сварите в большом чугунном котле, и все болезни исцелятся. Даже дряхлые родители встанут и обретут силу молодых!]

Теперь вспомнилось, женьшень ведь... Издавна в легендах описывался как доброе и таинственное существо.

Награда, дарованная добрым людям.

Я опустился на колени перед покачивающимся женьшенем.

– [Благородный госпо-о-один!]

И протянул к женьшеню руку...

Но затем снова выпрямился.

– [...?]

– Враньё.

Ягоды оцепенели.

А потом земля задрожала, и мрачный, надтреснутый басовитый голос вырвался наружу.

– [Раскусил, да! Ничтожный червяк!]

Угу.

«Это Место Погребения Хозяина Горы, написано же.»

Слышали поговорку, что призраки всё делают наоборот?

А теперь подумайте: место это – могильный курган, да ещё и населённый призраками?

«Вырос бы тут нормальный женьшень, как же.»

Было бы неудивительно, если бы вся его природа стала противоположной. Я так и знал, что будет в этом духе.

– [Иххихихи, хихихихи!]

Женьшень начал извиваться и выбираться наружу.

Хи-и-и-и-и-и!

Наполовину показавшийся облик был иссиня-фиолетовым, ну чисто миниатюрный зомби.

Он даже выблёвывал какую-то тёмно-красную жидкость!

«Хоть я и был морально готов, но всё равно жутко!»

– [И ты сгинешь здесь! Тоже станешь женьшенем и сгниёшь в земле! Чтобы не сбежал, отрубим руки-ноги! Познаешь муки, живьём умирая-а-а-а!]

Даже окружающие листья закрутились щупальцами и поползли из земли, извиваясь корнями. Уа-а-а-а-а!

Я, не мешкая, тут же достал кое-что из-за пояса.

«Я-Яблоко Белоснежья!»

Предмет с причудливым эффектом «съешь и тотчас впадёшь в смертельный сон».

Но как, спросите, я намерен его использовать?

«Я так и думал, что в критический момент времени жевать яблоко себе дороже, поэтому...»

Я заранее перетёр его в сок!

Чпок.

Я извлёк пакетик с соком из перемолотых яблок Белоснежья и щедро плеснул его на поле перед собой.

Женьшень...

– [Кхихихи! Не сработает! Не выйдет! Глупец! Твои конечности я вырву...]

Шлёп.

...впал в беспамятство.

– ...

Яблоко Белоснежья... действенная штука.

Я осторожно шагнул вперёд.

Мерзкий женьшень, наполовину торчащий из земли, по-прежнему недвижимо лежал в глубоком обмороке.

Было какое-то странное ощущение, будто смотрю то ли таракана, отравленного ядом, то ли на кошку-собаку, сладко спящую кверху пузом.

– [О! Хоть и грубиян, но забавный малый! Как насчёт забрать его как сувенир?]

Обычно я бы спросил, в своём ли ты уме.

Но сейчас я осторожно осмотрел женьшень.

Говорил, выражал эмоции, пытался меня обмануть, просчитывал ситуацию. Кажется, внутри него текла какая-то жидкость вроде сока.

Тогда выходит, это...

«Разумное существо... разве нет?»

Нашёл, замену жертвоприношению.

***

– ...Итак, вы добыли все ингредиенты, подготовили ритуал, а в качестве жертвы решили использовать этот странный женьшень... Правильно?

– Да.

– ...

Лица людей в заброшенном доме поглупели, услышав краткое содержание рассказа «Что пережил (выдающий себя за сотрудника охраны) Ким Солым~».

Слишком сжато пересказал, наверное.

Но ничего не поделаешь. Я сам толком не понимаю, как у меня получилось, потому и вышло просто: «в общем, я всё достал».

«Немного беспокоит, что я выкопал чей-то женьшень... Но для моей психики это лучше, чем случайно убить кого-то из людей.»

Надеюсь, чьё бы это ни было поле, Браун просигналил бы мне, случись там и правда большая беда.

В общем, я постарался изобразить максимально естественное лицо и оглядел людей.

А те по-прежнему разинув рты смотрели то на меня, то на ритуальные предметы, то на женьшень.

Однако в целом до них дошло.

– Ну надо же, служба безопасности... Даже такое проворачиваете!

Вовсе нет.

Я с угрызениями совести покосился на настоящего сотрудника охраны, но начальник подразделения с видом, будто ему всё осточертело, просто валялся среди учеников средней школы.

Похоже, пока мы тут знакомились, дети прилипли к нему и болтали без умолку.

– Хён, а вы не очень-то крутой, а?

– Неправда... Я очень крут.

Дети рассмеялись. Видимо, из-за того, что собралось много народу, напряжение немного спало.

Руководитель Ли Бёнджин оценивающе посмотрел на довольную Ко Сонха и на меня, потом нервно сглотнул и произнёс:

– Ну что ж, значит... Сейчас мы все вместе идём в святилище? Проводить ритуал?..

– Да.

– ...Святилище рядом, так что, если идти осторожно, должны дойти без происшествий. Пока я там был, ничего не случилось...

Ко Сонха обернулась и строго посмотрела на меня.

– Вы когда выходили, в святилище тоже заглядывали?

– Да.

Пока Браун скрывал моё присутствие, я сжёг ветки персикового дерева.

От напряжения чуть не разрыдался раза три.

– ...Тогда должно быть проще. Просто идите тихо, не издавая ни звука. Мы будем в тумане, так что, если не напортачим, всё будет хорошо.

– Поняли.

– ...Что ж, тогда пойдёмте все вместе в святилище.

Настал час.

Мы перевели дыхание, собрались с духом, а затем выстроились в ряд перед закрытой дверью.

– Детишки. Останавливаться ни в коем случае нельзя. Просто идите вперёд, не переставая.

– Д-да...

На слова Ко Сонха дети испуганно кивнули, но вскоре, подбодрённые взрослыми, плотно сомкнули губы и встали между ними.

– ...

А почему я оказался в первом ряду?..

Люди, вы чего так естественно пятитесь назад, а?

«Слишком сжато пересказал, что пережил, вот они меня и считают!..»

Все, наверное, вообразили меня этаким бесстрашным исследователем и крутым профи. Да ё-моё...

«Хотя да, лучше, чем плестись в конце.»

...Делать нечего.

Я смирился и вновь открыл дверь.

Скри-и-ип.

Снова показались склоны гор, окутанные тьмой и туманом.

Вдох.

– У-у.

– Тсс.

Дети испуганно стиснули губы.

Мы медленно, стараясь не шуметь, двинулись вперёд.

Топ, топ.

Каждый раз, когда раздавался хоть малейший звук со стороны, наши шаги ускорялись.

Казалось, всю группу охватило гнетущее чувство, будто сзади вот-вот появится чхангви и с ухмылкой погонится за нами.

– [Друг! Не стоит так спешить. Даже в непредвиденных обстоятельствах не забывайте, что у вас всегда есть я, Браун...]

К счастью, эти «непредвиденные обстоятельства» не произошли.

Во тьме и тумане показалась старая черепица.

Покосившийся, выкрашенный в красный и синий древний дом.

Святилище.

Бум.

– Фух.

– В-все вошли?

Благополучно проникшие в храм люди переводили дух.

Последним вразвалочку вошёл начальник подразделения охраны, закрыл дверь из промасленной бумаги и запер её на засов.

Руководитель Ли Бёнджин в спешке попытался приклеить поверх двери бумажный амулет, найденный на полу заброшенного дома, но Ко Сонха его остановила.

– А вдруг это помешает ритуалу? Просто оставьте как есть. Надо поскорее закончить и выбраться отсюда!

– Т-точно.

Тем временем я осмотрелся в святилище.

Привыкшие к темноте глаза позволяли различить силуэты.

Внутри было удивительно чисто, но очень старо.

Две заржавевшие безголовые статуи Майтреи [1] по бокам от разбитой курильницы.

А над ней виднелась изъеденная жуками дощечка.

– [Похоже, это та самая дощечка с описанием ритуала. Обстановка весьма атмосферная...]

Я прочитал вслух содержание дощечки, которое подсказывал Браун.

– ...Пусть самый отважный духом и телом человек выйдет вперёд и проведёт ритуал.

Ну, я пас.

– ...

Нет, вы двое, не смотрите так на меня!

Я как бы невзначай перевёл взгляд на начальника подразделения охраны. Двое взрослых тоже посмотрели на него, но...

– Я не могу.

– ...Что??

– Я же сказал, не могу я... Не заставляйте меня...

– А, х-хорошо.

Руководитель Ли Бёнджин досадливо цокнул языком и посмотрел на меня.

Я выразительно уставился на руководителя команды в ответ.

– ...

– .....Ну что ж...

– Давайте вы.

– Л-ладно...

Да вы всё равно будете храбрее меня, даже страдая неврозом...

Руководитель Ли Бёнджин нетвёрдой походкой вышел вперёд, потом в ужасе обернулся и взглянул на нас с Ко Сонха.

– С-стойте! «Песнь для Хозяина Горы»!

Ко Сонха тоже перепугалась.

– Точно! Та тигриная детская песенка или народная, заменить-то нечем!

– Вот именно! Как ни крути, а без неё никак, даже если все ингредиенты есть...

А.

– Есть у нас.

– ......??

– Секундочку.

Я подозвал учеников средней школы.

И очень вежливо спросил:

– Ребята. Вы вроде говорили, что были в походе, да?

– Ага...

– А случайно нет среди вас кого-нибудь, кто всю дорогу слушал в автобусе песни? Или хорошо разбирается в айдолах?

Дети переглянулись и жестами указали на одну ученицу без чёлки.

Я тут же спросил её:

– Как тебя зовут?

– Л-ли Наён.

– Так, Наён. Мне надо кое-что у тебя узнать.

Я приложил все усилия, чтобы изобразить максимально доброжелательное выражение. На лицах взрослых появились знаки вопроса.

– ...?? Подождите, что вы сейчас...

– В известных песнях айдолов есть такие, где в тексте упоминаются тигры, верно?

– ...!!

Я посмотрел на взрослых.

На их ошарашенные выражения.

– Н-но разве м-можно использовать п-поп-песни? Такие, как песни айдолов...

– Можно.

Я поднял бумажку с описанием ритуала, которую мне дала Ко Сонха.

– Как видите, тут просто написано «напев». Совершенно не обязательно брать именно народные или детские песни.

– ...!

Это не раздел для составления крипипасты на вики и нет никакой нужды подбирать песни под атмосферу страшилок.

Просто человеческие предрассудки сузили выбор.

– Ах...

Я снова перевёл взгляд на девочку.

– Наён. Так что, вспомнила какую-нибудь подходящую песню? Про Хозяина Горы, тигра и всякое такое тоже сгодится.

– О!

И Наён мгновенно просияла и ответила:

– Есть! «Peek-A-Boo» группы Saint U!

Бинго.

– Ещё есть песня у группы VTIC...

– А текст какой-нибудь из них ты полностью знаешь? Причём популярной песни?

– Да! «Peek-A-Boo» Saint U!

Отлично.

Я с суровым видом повернулся к взрослым и объявил:

– В качестве песни для подношения Хозяину Горы мы споём «Peek-A-Boo», Saint U.

Получай айдольскую песню, тигрище!

***

В безмолвном святилище.

Руководитель команды Ли Бёнджин вышел вперёд из мрака, дрожащей рукой насыпал в курильницу пепел.

Пепел от веток персикового дерева.

– [Первое.]

– [«Проводящий ритуал, выйди вперёд, сожги в курильнице ветки персикового дерева и вдохни аромат».]

– [«Осторожно накрой крышкой, а когда благовоние выветрится, открой снова».]

Руководитель команды трясущимися руками накрыл разбитую старую курильницу не менее ветхой крышкой, подождал несколько секунд и убрал её.

Удивительно, но зола исчезла.

Вместо неё дымилось целое благовоние.

Маленькая ароматная палочка в форме ветки источала насыщенный аромат персика.

– ...!!

– [«Если благовоние горит, значит Хозяин Горы признал твою искренность»... О, всё складывается по плану. Великолепно!]

– Ух.

Ко Сонха зажала нос и отступила, видимо из-за резкого запаха.

Руководитель команды спешно перешёл к следующему действию.

– [Второе.]

– [«Открой двери из бумаги ханджи».] [2]

Вжик.

За распахнутой дверью виднелся тёмный лес. Дети спрятались за спинами взрослых.

– [«Положи три раздавленные сливы в латунную чашу и разбрызгай на землю под настилом. Оставшуюся чашу брось на восток и ни в коем случае не оглядывайся».]

Я передал три сливы руководителю команды. Он как следует раздавил их пальцами в медной чаше и разбросал по земле.

Поднялся сладковато-кислый аромат зрелых слив.

Ко Сонха отошла назад, потом вернулась, принюхиваясь, и её лицо немного посветлело.

Она жестом велела Ли Бёнджину продолжать.

Пора для третьего этапа.

– [Третье.]

– [«Приготовь напев для подношения Хозяину Горы. Чем известнее песнь в миру, тем лучше эффект».]

Руководитель команды осторожно сложил листок с заранее записанным текстом, свернул его и положил в ящик под алтарём.

– [«Слова песни запиши и положи на алтарь, а сам пой во весь голос, на каждый шаг хлопай в ладоши, а на каждые тридцать шагов кланяйся».]

Люди по одному выходят через открытую дверь.

Руководитель команды начал петь вместе с ученицей по имени Ли Наён.

– ...Ку-ку, вот и явился я.

И ученики средней школы хором подхватывают...

...песню для подношения Хозяину Горы.

𓆩♡𓆪

[1] Майтрея – в буддизме глубоко почитаемый персонаж с пробуждённым сознанием (бодхисаттва) и просветлённый (будда); ожидаемый учитель человечества.

[2] Ханджи – название бумаги ручной работы, которая производилась в древней Корее с I века до н. э. Изготовленная из тутовых деревьев, её исключительное качество сделало её успешным экспортным товаром, и она широко использовалась не только для письма, но и для внутренних стен и предметов повседневного обихода, таких как веера и зонтики. Картинки можно найти по запросу «changhoji».

[3] Женская группа Saint U и мужская группа VTIC – группы айдолов из другого популярного произведения автора Крипипасты, Debut or Die (Дебютируй или Умри/Если я не дебютирую, то подхвачу смертельную болезнь).

[~] Peek-A-Boo – это игра в прятки с ребёнком, когда взрослый закрывает лицо ладонями, как бы «прячась», а потом раскрывает, как бы «выглядывая». На русском куда известнее другая интерпретация:

– Ку-ку!
– Кто там?
– Это я, почтальон Печкин, принёс журнал.