Песня «Peek-A-Boo», группа Saint U.

Со слов школьников, это был последний альбом группы известной женской айдол группы, которая несколько лет назад вернулась после длительного перерыва.

Говорят, цепляющая, бодрая и радостная песня, выпущенная первой, долго держалась в музыкальных чартах.

И сейчас она звучала в тёмном, мрачном, окутанном туманом лесу, сопровождаемая ритмичными хлопками.

Хлоп.

– Мой яркий взгляд сразу тебя отыщет, но первой я не подойду...

– Буду ждать, так спокойно, пока ты сам не подойдёшь.

Cuz Predators never move first... Даже взрослые изо всех сил старались подпевать этой песне, хоть и не очень умело.

Хлоп.

– Да, давай, готовься. Я грациозный тигр, как только ты приблизишься – ку-ку!

Задорная, заводная мелодия продолжалась.

То ли потому, что пели хором, но выражения лиц детей постепенно расслаблялись, а голоса наполнялись уверенностью.

– Ку-ку! Остерегись, вот и я! Я тигр. Даже во тьме блестят-сверкают мои глаза!

– [«Иди по дороге, вознося песнь, а жертвенного агнца поставь в самом конце».]

Однако в конце процессии вместо человека болтался, подвешенный как узел, фиолетовый женьшень размером с ладонь.

Начальник Подразделения Охраны нёс шест с подвешенным женьшенем на плече, словно мусорный пакет, и шёл позади всех.

Ко Сонха рядом постоянно с подозрением на него поглядывала, но сам Начальник Подразделения Охраны довольно воодушевлённо напевал песню.

– Ку-ку! Очарую тебя, чтоб ты потерял голову. Ку-ку. Да, насторожись.

Хлоп.

Я жестом остановил людей.

«Тридцатый шаг.»

Люди неуклюже кланялись, будто отвешивая новогодний поклон, и поднимались.

И песня продолжалась.

– Ку-ку!

Тропинка постепенно выравнивалась и идти было удобнее.

– [«Когда песня закончится, закончится и дорога. Найдёшь на месте без травы маленькую змеиную нору – с благодарностью к великодушию Хозяина Горы просунь туда руку».]

– [«Руку надо смазать колодезной водой с солью».]

К концу второго куплета, когда пели последний припев, изменился и окружающий пейзаж.

Деревья, ветви которых били по лицу, поредели, а белёсый туман сгустился ещё сильнее.

Все инстинктивно поняли.

«Мы почти пришли!..»

На лицах людей читались напряжение, ожидание, насторожённость.

Но мы максимально спокойно допели песню до конца.

– Ку-ку, да, приготовься...

Хлоп.

До последней ноты.

– Теперь подойду я.

Шаги остановились.

– ...

– ...

Дорога кончилась.

Перед тупиком тропинки – открытое пространство.

– Де... деревьев нет.

И шаги вновь ускорились. И вот, в густом тумане наконец показался результат ритуала.

– Должна быть змеиная нора!..

Огромный водоём.

– ...

– ...

«Что это?»

Вода, из которой бесконечно валил туман, чёрная и бескрайняя.

Люди остановились с потрясёнными и испуганными лицами.

Выражения, говорящие: «Мы не понимаем, что происходит».

– По... почему...

– Д-должна быть змеиная нора, а тут, э-э...

Что такое?

Что пошло не так?

Я посмотрел на женьшень, который держал Начальник Подразделения Охраны.

...Всё ещё там, целый и невредимый.

«Он должен был исчезнуть?..»

Ко Сонха произнесла посиневшими губами:

– ...Водяной.

– ...!

Слова, услышанные несколько часов назад, сразу всплыли в памяти.

«И ещё... остерегайтесь воды. Раньше слово "чхангви" означало в том числе и водяного...»

– Это была ловушка! Сам ритуал, ритуал и был ловушкой!! Нас заманил водяной!..

– А-а-а!!

– Нас всех заманили сюда, к водохранилищу!!..

Руководитель команды Ли Бёнджин закричал и попытался убежать назад, но споткнулся и упал. Дети всхлипывали, а потом начали кричать и цепляться друг за друга.

Я тоже чуть не осел на землю от пробежавшего по спине озноба.

Ощущение, будто попал в сцену фильма ужасов, где все персонажи вот-вот умрут.

– ...

«Так мы умр...»

...Нет.

НЕТ!!!

Как минимум надо узнать причину.

Сколько ни думай, в рамках имеющейся информации ошибок не было. Даже если включить все записи экспедиций из <Архива Исследований Тьмы>, которые я читал!

Вместо страха голову заполнило чувство абсурда из-за невозможности смириться.

В ушах звенел испуганный крик Ко Сонха.

– На-назад, бежим назад. К заброшенной хижине!..

...Стоп.

Погодите-ка.

Я повернулся к Ко Сонха.

– ...Вы в курсе?

– А?

– Заброшенная хижина – тоже обман.

– .......Что?

– Если подумать, разве не странно?

Я медленно озвучил.

Намеренные нестыковки в этой крипипасте.

– Мы попали в пространство, куда нас заманил чхангви, но в заброшенной хижине, защищённой от чхангви талисманами, можно перевести дух и собраться с мыслями.

– ...

– И в этой хижине так кстати хранится описание ритуала, как отсюда выбраться.

Поэтому в разделе комментариев вики <Архив Исследований Тьмы> мнения об этой заброшенной хижине расходились, но я был почти уверен.

«Эта крипипаста изначально задумана так, чтобы выжать из людей всю кровь.»

Тогда подразумеваемая логика такова.

– Специально запереть людей в хижине на полмесяца, измотать их душевно и физически, довести до крайнего состояния – и сломить психологический барьер.

Давая надежду в виде ритуала, загнать людей в экстремальные условия, заставить их терпеть – и рушить защиту разума.

– Тогда их будет легко выманить.

И самое главное...

– Даже если в процессе ритуала спровоцировать ошибку – только к лучшему, а если нет – тоже нестрашно.

Я посмотрел на женьшень.

– При выборе жертвы обязательно возникнут конфликты и отстающие. Как минимум одну жертву точно получится «забрать».

– ...

– Конечно, ритуал будет настоящим. Чтобы за него цеплялись ещё отчаяннее.

И это же <Архив Исследований Тьмы>.

В истории нельзя вставлять слишком много фальшивых, искусственных костылей. Так нарушится погружение в неё, и напряжение тоже спадает, так что ритуал явно настоящий.

Поэтому я тоже проводил его почти с полной уверенностью, но...

– Тем более есть вопрос.

Я прочитал довольно много крипипаст.

По крайней мере, каждую, что была были в <Архиве Исследований Тьмы>, прочитал точно.

Даже не очень приятные для чтения приходилось читать по несколько раз, потому что это было частью моей рутины на рабочем месте.

В процессе я узнал несколько разрозненных фактов, о которых раньше не ведал...

Например, такое.

– Персиковые ветки, как известно, обычно отгоняют призраков.

– И что с того?

– А сливы – любимые фрукты чхангви. Наверное, поэтому и нужны были эти два ингредиента.

– ...Ах.

– Заманить чхангви в святилище, а пока проводится ритуал – сбежать, взяв с собой ароматические палочки, отгоняющие призраков.

Я поднял голову.

– Но надо же такому случиться, что здесь оказался человек, который морщился от запаха ароматических палочек из персиковых веток и так реагировал на сливы, будто одержим ими.

– ...

Среди семерых человек один шёл рядом с Начальником Подразделения Охраны, который был в самом конце.

Будто хотел держаться как можно дальше от ароматических палочек из персиковых веток.

– Госпожа Ко Сонха.

Я посмотрел на неё в упор.

– Вы сейчас говорите по своей воле?

– ...Что за...

А что, если на самом деле...

Настоящая Ко Сонха ещё до встречи с нами провалила ритуал в святилище и уже...

– Сейчас с нами говорит не госпожа Ко Сонха, а чхангви, я прав?

Очень резко.

Её шаги остановились.

– Заметили, значит.

Рот Ко Сонха растянулся в широкой, совсем не-человеческой ухмылке.

Но поздно уже! Поздно!

Её руки странно вытянулись, потянулись ко мне, пытаясь схватить и притянуть...

«Акх!»

Я покатился по земле, уворачиваясь от рук.

Сзади, словно эхо, раздались крики руководителя команды и детей.

– А-а-а-а!

– П-призрак!

Я рефлекторно вытащил из кармана нож. Это не совсем чхангви! Это человек, в которого вселился чхангви, так что если как-то одолеть его...

Но я кое-что сразу понял.

«Я... я не смогу броситься на него!»

Чтобы использовать это короткое оружие, надо подойти вплотную к человеку, в которого вселился призрак! Я и сейчас-то на грани обморока!

Однако мой работавший на полную катушку мозг сразу нашёл подходящего человека!

– Начальник подразделения!

Я кинул оружие фигуре позади себя.

– Прошу вас обезвредить его!

Свист.

Кровососущий Нож рассёк воздух.

– ...О.

Начальник Подразделения Охраны поймал брошенный мной кровососущий нож, мельком осмотрел его и сразу бросился на чхангви.

Хи-хи-хи!!

Лицо и руки Ко Сонха искажались, хаотично извиваясь в странные и жуткие формы.

Бесчисленные руки, лица, волосы, глаза мужчин и женщин всех возрастов смотрели во все стороны.

Пожалуйста! Пожалуйста, помогите!

– Аыыы!

– Отойдите назад и закройте глаза!

Руководитель команды Ли Бёнджин вместе с детьми отползли по горной тропинке, съёжились и закрыли глаза.

Вы меня слышите? Кто-нибудь, помогите!

В этот миг облик Начальника Подразделения Охраны тоже начал искажаться.

Жуткий образ.

Его худощавый торс раздулся, будто сейчас лопнет, став огромным, рот разорвался, как морда, и наружу вывалился длинный язык.

Этот язык безжалостно хватал, притягивал и ломал в пасти длинные конечности чхангви.

АААААА!

Нет... это галлюцинация. Начальник Подразделения Охраны сохранял человеческий облик.

Или нет, всё-таки превратился в чудовищную тварь...

«Ох, с ума сойти можно.»

Я с трудом отвёл взгляд.

Причина, по которой Служба Безопасности так хорошо подавляла Тьму.

И причина, по которой они не были частью Отделения Полевых Исследований.

Разворачивалась прямо у меня на глазах.

==================

[Подразделение Охраны]

: Одно из трёх подразделений в составе Службы Безопасности Daydream Inc. огромной организации, фигурирующей в <Архиве Исследований Тьмы>.

В нём служат сотрудники, которые настолько искажены определёнными сверхъестественными сущностями, что больше не считаются людьми.

Это пожизненная должность, уволиться невозможно.

==================

А вы знали?

Если человек больше не считается человеком, то даже если он пройдёт крипипасту, Сборщик Дрёмы не наполнится эссенцией.

А без эссенции экспедиции во Тьму теряют свою ценность для компании.

Поэтому люди, которые почти превратились в монстров, искажённые крипипастами, назначаются в охранные подразделения.

В частности... людей, искажёнными агрессивными крипипастами с сильным территориальным инстинктом...

Больно! Больно же!!

...назначают в Службу Безопасности для подавления проблемных крипипаст, подконтрольных компании.

«...И раз он там ещё и начальником стал, значит, тоже из таких.»

Проще говоря, сотрудник, специализирующийся на противостоянии монстрам из крипипаст.

Кья-а-а-а-а-а!

Бесчисленные руки чхангви разрываются языком, когтями и зубами, торчащими из пасти Начальника Подразделения Охраны.

Кровососущий нож у него во рту, но на лице по-прежнему мелькали какие-то странные очертания.

«...Волк?»

Широко разорванная пасть с множеством зубов, с которой капали слюна и кровь – видение то накладывалось, то исчезало.

Меня накрыло волной тошноты и головокружения, и я поспешно уставился в землю.

«...Будто в кошмарном сне.»

Я начал смутно, на практике, понимать, почему в <Архиве Исследований Тьмы> всех людей уводят, когда Служба Безопасности подавляет крипипасту...

Но для рискованного манёвра дело шло довольно успешно.

– Продолжайте держать глаза закрытыми!

Я тоже стоически терпел, глядя в землю.

И в следующий миг.

– [О, господин Косуля. Ваш необычный гость победил!]

Ситуация разрешилась.

Я поднял голову и увидел чхангви, лежащего ничком с Кровососущим Ножом, воткнутым в правую руку.

И Начальника Подразделения Охраны с искажённым, мутировавшим обликом, который крепко держал его за башку...

– [Ух, он такая низкопробная дрянь, что и близко бы не подошёл к моему шоу в качестве гостя!]

То, что Браун говорил так, что его слышал только я, никогда ещё не казалось таким благом.

Я из последних сил постарался обратиться ровным тоном к Начальнику Подразделения Охраны, который продолжал крепко держать голову Ко Сонха.

– Начальник подразделения, спасибо вам.

– Грыыы....

– [Он говорит, что устал. Ну надо же быть таким грубым!]

Ты, который может это перевести, пугаешь меня ещё больше...

Но тут.

Из-под руки Начальника Подразделения Охраны донёсся какой-то приглушённый звук.

Человеческий голос.

– П-погодите...

– ...!

Внезапно Ко Сонха, чьё лицо вернулось в норму, насмерть перепуганная, болезненно застонала, судорожно дёргаясь.

– Я... я жива, пощадите! П-пощади...

Оставь её...

– Ы... ы-ы-ых...

Её глаза закатились, послышался голос чхангви.

Только ты умри... а? Тебе можно умереть. Ты же убивала людей. Хотела убить детей. Я всё знаю? Тебе можно умереть.

Ко Сонха забилась в судорогах.

– Нет, не...

Только её оставь. Только её оставь. А? Ы-ы-ы?!

– Пощадите, умоляю, спасите!! А-а-а!

И тогда...

– Скажи мне, – спросил человеческим голосом Начальник Подразделения Охраны. – Ты подала официальный запрос на экстренное спасение в «Daydream Inc.»?..

Из-за монстроподобного облика его лицо не было видно.

Но этот чёткий голос определённо обращался напрямую к Ко Сонха.

– Это официальный запрос уровня заключения контракта... верно?

...Что-то было не так. Создавалось странное ощущение, и это ощущение мне не нравилось.

Ко Сонха ошарашенно посмотрела на него снизу вверх, потом будто опомнилась и отчаянно взмолилась:

– Вер...

– Нет.

Я стиснул зубы и вмешался.

– Это не принадлежащая компании Тьма, мы вошли сюда не для спасения гражданских, и главное – мы помогали друг другу, предоставляя взаимовыгодное сотрудничество.

– Э?.. Странно...

Глухой, низкий, теряющий человеческие нотки, рычащий голос.

– Разве она не пыталась помешать нам уйти?..

Хаа, я глубоко вдохнул.

– ...Это не столь важно. В итоге она помогла нам, – твёрдо заявил я. – Значит, оказала сотрудничество.

– ...

Начальник Подразделения Охраны пристально посмотрел на меня.

Потом взглянул на Ко Сонха...

– А... вот как...

– ...

– Похоже, вы правы...

Хссс.

Голос Начальника Подразделения Охраны обессилел, снова став безразличным, будто ему всё надоело.

«Фух.»

У меня были странные ощущения, поэтому я влез, и, судя по всему, правильно поступил.

«Лучше не связываться с Daydream Inc...»

Тем более быть в долгу у этой компании? Как ни крути, предчувствие было очень нехорошим.

– Хм... тогда что делать...

– Секунду.

Я подошёл к руководителю команды Ли Бёнджину, который держал детей, закрыв глаза и отойдя подальше.

Заслышав мои шаги, он перепугался.

– И-и-и! Неужели меня вместо!..

– Курильница.

– А?..

– Дайте её мне.

Я отобрал у него курильницу, которую он всё ещё держал в руках.

Ароматические палочки из персиковых веток уже прогорели, но пепел полностью остался в курильнице.

«Ей не нравились персиковые ветки.»

Тогда...

Я высыпал содержимое курильницы прямо на плечи Ко Сонха.

ААААААААААААААА!

Тсс.

Хоть температура явно была не очень высокой, от плеч повалил запах гари и солёной соли.

Я не пойду! Не пойду! Ещё ухвачусь и всё! Ещё ухвачусь и... а-а-а-а-а!

Я высыпал всё на голову.

Тело, в которое вселился чхангви, содрогнулось, бешено забилось...

– Кха-кха...

И распахнуло глаза. Ясные, осознанные. С таким облегчением, благодарностью они обратились к миру.

Теперь это точно была Ко Сонха.

– Я... я в порядке! Теперь... в безопасности...

– Нет, не в безопасности.

– Что?

– Мы изначально попали сюда, попавшись на уловку чхангви, так что велика вероятность, что он в любую минуту может возвратиться.

– Т-тогда...

– Поэтому давайте для начала сделаем так, чтобы он вообще не смог вселиться в вас обратно, госпожа Ко Сонха.

– ...?

Я принёс с собой не один пакетик яблочного сока.

Я протянул запечатанный пакет Ко Сонха.

– Эм?..

– Просто выпейте залпом.

Хоть Ко Сонха и явно недоумевала, в итоге, под моим напором, будучи повержена и обездвижена, начал глотать яблочный сок.

И вскоре...

Плюх.

Уснула, как корень женьшеня ранее.

Фух.

«Пока разобрались...»

– Теперь можете отпустить её.

– ...

Начальник Подразделения Охраны послушно отпустил её и вкрадчиво спросил:

– Случайно не подумывали о переводе в другой отдел...

– Не-а.

Пожалуйста, пощадите меня.

Так или иначе, я ещё раз поблагодарил Начальника Подразделения Охраны, чей облик благополучно стал человеческим, и обратился к руководителю команды Ли Бёнджину и детям, которые всё ещё крепко жмурились.

– Теперь можете открыть глаза.

– Ах!

По лицу Ли Бёнджин пробежало облегчение.

Но он тут же покосился на детей и панически мне зашептал:

– Но... но что же нам теперь делать?? Как мы найдём выход?!..

– ...

– Скоро взойдёт солнце!

Я посмотрел на небо.

За мутным туманом как будто просвечивал какой-то тусклый свет...

...Ночь полнолуния подходила к концу.

«Времени провести ритуал ещё раз нет.»

Однако...

– Всё будет хорошо.

– ...Что?

– Я склонен верить, что частично ритуал удался.

Я вспомнил, как менялась дорога, пока мы шли и пели, и как правильно горели ароматические палочки.

«Всё, что мы приготовили, было верным.»

У этого ритуала, строго говоря, две цели.

Избежать чхангви.

И вознести молитву Хозяину Горы, чтобы открыть путь к спасению.

– Вторую цель мы достигли как положено.

Поскольку среди нас затесался человек, в которого вселился чхангви, первая цель провалилась, и мы дошли почти до самой воды...

– Возможно, выход тоже где-то поблизости.

– ...!

Мы столпились вместе и начали обшаривать пустырь в густом тумане, немного отойдя от воды и приблизившись к горе.

Ту местность у конца тропинки, по которой мы шли во время ритуала.

«Без травы... Место без травы...»

И вскоре.

– Н-нашли!

– ...!!

Один из школьников обнаружил маленькую дыру под деревом.

Лунный свет освещал её, словно спасительный маяк, пробивавшийся сквозь туман.

Эту чёрную, как чернильная лужа, дыру.

– ...

Змеиная нора.

Я велел людям поскорее окунуть руки в солёную воду. Сердце бешено колотилось, и я первым исполнил своё же указание.

«Скорее, скорее.»

Так, незадолго до рассвета.

Мы сунули руки в змеиную нору.