Первым, что я почувствовал, была влажность.

Чвак.

Когда я опустил руку, смоченную в солёной воде, в змеиную нору, меня охватил странный холод, словно я погрузил руку в чернила.

А затем меня затянуло.

– ...!

Всасывающая сила, начавшаяся с руки, вскоре поглотила всё тело.

«Не... не могу дышать.»

Ощущение, будто мокрая бумага обволакивает и сдавливает всё тело.

Темнота перед глазами, спутанные ощущения, полная дезориентация...

– Хух!

Пуф.

Я судорожно вдохнул прохладный воздух, едва оказавшись выпущенным.

И открыл глаза.

Вместо звёзд передо мной раскинулась ночная панорама провинциального города с мерцающими неоновыми вывесками.

Осенняя ночь в Корее.

«...Я жив.»

Это реальность.

– Фууух.

Я попытался подняться на дрожащих ногах, но чуть не упал.

Под моими ногами сочились тёмно-красные чернила.

– ...

Проследив за следами чернил, я поднял взгляд.

Там висела картина тушью на старой рисовой бумаге, вся размытая и выцветшая.

Будто после долгих лет изображение исчезло, а поверх налили чернила... Формы почти не различить...

«...Это, должно быть, одна из тех картин, что ведут в ту безумную гору.»

С неприятным чувством я отвёл взгляд и вместо этого посмотрел на людей, распростёртых на земле.

Один, два, три, четыре... семь. Все здесь.

Похоже, эта картина выплюнула их после меня.

– Ммм...

– Вы в порядке?

– Ох... А?! С-снаружи!

Руководитель команды Ли Бёнджин закричал, глядя в пустоту.

– Ха-ха! Ж-живы! Мы живы!

Затем со слезами радости на глазах он повернулся ко мне и низко поклонился.

– С-спасибо. Спасибо, что спасли...

– Вы сами себя спасли, руководитель команды. Ведь ритуал проводили вы сами, не так ли?

– Ха-ха, ну надо же, какая скромность... Мне стыдно. Да.

Руководитель Ли Бёнджин склонил голову ещё ниже с выражением, словно был тронут до глубины души.

Это не скромность, а скорее подхалимство, но пусть лучше так недопонимает.

– Ээ, ааа!?

Следующими пришли в себя школьники, и пока я проверял, что все были целы, услышал удивительную новость.

– Это место вашей школьной экскурсии?

– Да!

Если подумать, место идеально подходило под их описание «беседки за горой у гостиницы».

«Видимо, нас всех выбросило сюда.»

...К счастью, мы очнулись не в той странной конторе в подвале компании.

Я не стал останавливать детей, которые, успокоившись, обнимались и плакали от радости, собираясь сбежать вниз, лишь предупредил:

– Под ноги смотрите. Как только спуститесь, найдите взрослого и позвоните родителям, понятно?

Но дети, кажется, испугались:

– Вы не пойдёте с нами?..

Хм... ну да, логично, что они ожидают, что я пойду с ними.

Однако независимо от того, сочтут ли меня похитителем или героем, спасшим детей, как только дело дойдёт до полиции, компании это точно не понравится...

«Главное, чтобы дети благополучно вернулись.»

Я медленно покачал головой:

– Нам, взрослым, нужно идти в другое место. А вы спускайтесь прямо отсюда. И не оглядывайтесь.

А то споткнётесь.

– ...! Хорошо.

Дети, словно приняв важное решение, приободрились и осторожно, поддерживая друг друга, начали спускаться с горы.

«Отлично.»

Тропа хорошо обустроена, а гора невысокая, так что спуск займёт минут пять.

Я наблюдал, как дети благополучно спускаются, когда...

Хлоп-хлоп.

– Эй...

Начальник Подразделения Охраны, который пошатываясь поднялся ранее, похлопал меня по плечу.

– Вот, возьмите...

– А.

Он протянул мне палку с привязанным к ней сине-зелёным женьшенем.

«Можно было и там оставить.»

Но я машинально взял пребывавший в обмороке женьшень, а начальник охраны повернулся и побрёл прочь.

– ...Куда вы?

– В компанию... У меня ещё рабочее время...

А.

«Но мы же в Кёнджу.»

К тому времени, как мы доберёмся обратно, рабочий день уже закончится.

В любом случае, я тоже пошёл за ним. Мне всё равно нужно в Сеул.

Я взвалил на спину всё ещё лежавшую без сознания аспирантку Ко Сонха.

«По дороге оставлю её у полицейского участка.»

И тут:

– А-а, вы оба из службы охраны, поэтому должны быстро вернуться! Я-я пойду с вами! Ха-ха! Пропавший человек, которого вы искали, должен вернуться, верно? Пойдёмте вместе!

Я обернулся на руководителя Ли Бёнджина.

Его суетливость напоминала придворного интригана, опасающегося потерять покровительство.

Ну, раз уж мы выбрались... Пора, наверное, ему узнать правду.

– И э-э, как закончим с делами, я обязательно зайду к вам на рабочее место, чтобы поблагодарить. Хе-хе, где именно расположен офис подразделения охраны?..

– Не получится.

– ...?

– Вы не сможете встретиться со мной, если придёте в офис охраны.

– Что?

– Потому что я из Отделения Полевых Исследований.

Повисла тяжёлая тишина.

– Но ф-форма из подразделения охраны...

– Я её одолжил ему...

– ...!?

После слов начальника охраны лицо руководителя Ли Бёнджина наполнилось смятением, но, кажется, ситуацию в голове он всё же как-то сложил.

– А-а! А! Да, ну конечно. Э? Но я вас совсем не знаю... Вы не получаете административную поддержку? А! Может, вы из элитного отряда, поэтому носите форму подразделения охраны...

– Я новенький.

– ...?

– Новый сотрудник отряда D.

– ...???

***

Дальнейшие события развивались довольно быстро.

Руководитель Ли Бёнджин всю дорогу из Кёнджу до компании повторял «враньё», но в итоге, проверив мои личные документы, снова впал в оцепенение.

И, как ни странно, вместо ожидаемой смены отношения...

«Почему?»

Я думал, он сразу начнёт пренебрежительно относиться к новичку из полевого отряда, но неожиданно он держался вежливо и постоянно следил за моей реакцией.

Хотя пытался проявлять дружелюбие и даже начал обращаться ко мне «ты»:

– Эй, Солым, слышал? Ну, про тех детей и аспирантку. Они благополучно вернулись.

Через несколько дней руководитель рассказал, что люди, сбежавшие вместе с нами, были зарегистрированы в Daydream Inc. как выжившие гражданские.

Он даже намекнул, что они получили неплохое вознаграждение за предоставленную информацию.

– В каком-то смысле иронично, не находишь? Им в самом деле повезло с деньгами, как и было обещано. Верно же? Вот такова жизнь.

И эта ирония коснулась и меня.

– В общем, теперь, Солым, тебе нужно только полностью довериться мне!

– ...Мм, конечно.

– Ха-ха-ха!

Руководитель Ли Бёнджин быстро обработал пересмотр руководства.

...Только моего.

«Можно ли ему так поступать, когда он неделю прогулял, а потом просто появился?»

В любом случае, это сыграло в мою пользу.

Горный перевал Чоджабон, портал к крипипасте «Господин Хозяин Горы», был оперативно взят Daydream Inc. под мониторинг как проявление новой Тьмы, и в этом процессе мой собственный метод побега тоже был принят в качестве руководства.

К тому же, рассмотрение поправки к руководству, подданой мной во время «приключений» с отрядом А, прошло в ускоренном порядке.

И вот сумма, появившаяся на моём счёте...

Выплата за Улучшение Руководства: ₩100,000,000

– ...

«С ума сойти.»

Я получил головокружительную сумму.

Поскольку были одобрены два руководства, в моём банковском приложении появилась невообразимая сумма.

Похоже, это была денежная компенсация вместо начисления баллов, так как это не было официально назначенной работой, но при такой сумме у меня просто глаза разбегались.

«Может, пока руководитель так благосклонен, стоит исследовать как можно больше новой Тьмы?..»

Но добровольно бродить в одиночку и встречаться с разными призраками и монстрами – на это у меня просто не хватало духу, так что пока...

«Надо с умом потратить эти 100 миллионов.»

Куда бы их вложить, чтобы можно было сказать, что потрачены с умом?

Хотя 30% уже имели конкретное назначение.

То, с чего начались все эти злоключения.

– Поздравляю, Браун.

– [О-о-о!]

Кровавая Ванна – ₩29,999,999

= ₩29,999,999

Готово к покупке.

К счастью, Кровавая Ванна всё ещё была доступна в магазине пришельцев, и я смог выполнить обещание, данное движущейся плюшевой игрушке.

«И в этот раз доставят посылкой?»

Я содрогнулся, вспомнив почтовую коробку, которая внезапно появилась из ниоткуда.

Насколько я знал, Кровавая Ванна... это довольно крупная ванна на четырёх ножках, размером с установочную ванну для большого дома.

К тому же, её ножки украшены позолотой, что делает её особенно роскошной. И она просто так свалится в мою комнату в общежитии размером с однокомнатную квартиру?

«...Может, заказать из ванной?»

Н-ну, для начала я решил освободить место в комнате, отодвинув кровать и стол. В ванной просто нет места.

– ...Ладно. Теперь делаю заказ.

– [Как волнительно! Моё сердце вот-вот выпрыгнет из груди!]

Разговаривая с плюшевой игрушкой, у которой даже сердца-то нет, в комнате, освещённой лишь фонариком, я наконец нажал кнопку «Заказать.»

Жу-у-у.

Как и в прошлые разы, возникла дыра в пространстве. Напряжение нарастало.

Но разрыв был... меньше, чем я ожидал?

Шлёп.

Выпала посылка.

И посылка тоже... маленькая?

– ...?

Я открыл почтовую коробку, которая оказалась даже меньше четверти ожидаемого размера.

Показалась упаковка товара.

[Ванна Молодости – Версия для Ножных Ванн]

– ...

Неудивительно, что она была дешевле.

Так-то подумать, эти пришельцы ведь из крипипасты про телемагазин, и в записях упоминались разные версии и издания...

Существенной разницы в большинстве случаев не было, в основном забавные детали, но всё же.

«Никогда бы не подумал, что существует версия для ножных ванн.»

На блестящей золотой наклейке даже был сертификат – похоже, это какое-то специальное издание.

[10 лет Бесплатного Сервисного Обслуживания]

Абсолютно бесполезно...

«Как будто кто-то будет заказывать подобное обслуживание.»

Но всё же я распаковал её.

В <Архиве Исследований Тьмы> нет записей о том, что кто-то пострадал просто от прикосновения к Кровавой Ванне.

Как и с обычной электроникой, внутри прямоугольной коробки под дорогим упаковочным материалом обнаружился товар.

И наконец, сняв упаковку, я увидел её.

«...Ванна Молодости.»

Иначе – Кровавая Ванна.

Это была блестящая ванна из чего-то похожего на керамику, с чёрно-белым шахматным узором.

Вся ванна имела элегантные изгибы, а золотистые ножки в форме кошачьих лап уверенно поддерживали её со всех сторон.

Выглядела она довольно стильно.

«...Если не считать того, что это ванночка для ног.»

Однако кто-то, идеально подходящий по размеру к этой ванне, был чрезвычайно взволнован.

– [Господин Косуля! Поместите меня туда! Вместе с солью для ванны...]

Подождите, а соль для Кровавой Ванны – это же...

– ...Ты просишь мою кровь?

– [Именно! Как же вы сообразительны, господин Косуля!]

Чёрт, это безумие.

Я на мгновение заколебался между попыткой переубедить или убежать, но тут:

– [Ха-ха! Шучу, друг мой!]

– ...

– [Зачем мне требовать такое от друга, когда нет ни зрителей, ни камер!]

А если бы были зрители и камеры?

Но я не стал озвучивать это. По правилам, тот, кто в невыгодном положении, должен держать язык за зубами.

Однако одно замечание я всё же сделал:

– Такие шутки не смешные, а пугающие. Лучше так не шути.

– [Ой, понял! Юмор – это ведь культурно обусловленная вещь, с которой всегда нужно обращаться деликатно!]

И это называется «деликатно»?..

– [В любом случае, вернёмся к главному... У нас уже есть что-то гораздо более подходящее для соли в этом помещении!]

– [О, интересно, сможет ли наш господин Косуля догадаться!]

Здесь, в общежитии? Такое есть?

Я огляделся.

«Неужели он говорит о Пэк Сахоне, который живёт в соседней комнате...»

Нет, не может быть. Не должно быть.

Исключив его, я кое-что заметил.

С отвращением я указал на предмет, который уже несколько дней занимал угол моего стола.

– ...Этот женьшень?

– [Превосходно!]

Именно так.

Тот странный фиолетовый женьшень, который я случайно собрал в крипипасте «Господин Хозяин Горы».

«В нём определённо течёт что-то вроде сока или крови.»

Однако этот женьшень уже несколько дней лежал, как самый обычный, не считая только его фиолетового цвета.

Я думал, если он проснётся, напою его яблочным соком, а если не справлюсь, просто сдам компании. Но он так и не очнулся.

«В тот день было глупо бодрствовать до рассвета в состоянии полной готовности...»

Браун тогда так это прокомментировал:

– [Думаю, он и дальше не проснётся. Слабые существа, почувствовав угрозу, обычно притворяются мёртвыми, согласитесь?]

Буду считать, что это из-за перемещения женьшеня из пространства чхангви «Место Погребения Хозяина Горы» в реальный мир.

– [В любом случае, друг мой, если вы сильно беспокоитесь, я буду постоянно приглядывать за ним.]

И до сих пор никаких проблем не возникало.

Так что он хочет, чтобы я использовал этот женьшень?

«Хм, это можно попробовать.»

Коли ничем не одержим, то это просто обработка сочного женьшеня.

К тому же... честно говоря, мне было любопытно увидеть Кровавую Ванну в действии.

«Всё-таки это интересно.»

У меня тоже есть любопытство. Наверное, поэтому я в свободное время и изучал вики по крипипастам...

Проблема в том, что настоящих крипипаст, которые можно безопасно изучать через изображения, не так уж много.

Мне хотелось воспользоваться этой возможностью, когда ванна будет работать не на крови, а на соке растения.

– [О-о!]

Я сходил на кухню за резиновыми перчатками и ножницами.

Из-под кровати раздался низкий, возбуждённый голос плюшевой игрушки-монстра:

– [Теперь поместите меня в ванну!]

– Минутку.

Сначала мне нужно кое-что уточнить.

– Эта ванна предназначена для омоложения, но тебе оно нужно? Хм... ты и так выглядишь довольно молодо.

Я хотел указать, что такие понятия вообще неприменимы к игрушке, но сдержался.

Однако плюшевая игрушка беззаботно рассмеялась. Это прозвучало как чистый звуковой эффект из шоу.

– [Ха-ха-ха! Вы слишком узко понимаете концепцию омоложения, мой друг! Но не беда! Ведь у вас есть я – ваш добрый друг и красноречивый рассказчик!]

– [«Омоложение»... В китайской письменности это означает «возвращение весны». Так что строго говоря, это «возвращение былой силы».]

– [И странным образом, сейчас, когда моё тело такое тяжёлое и мне трудно сохранять равновесие, мне просто необходим этот эффект!]

Но... ты же плюшевая игрушка.

К тому же, в инструкции указано, что она «заживляет раны, снимает усталость, лечит артрит, улучшает состояние кожи и т.д.».

«...Не понимаю.»

Но раз он так настаивает.

В <Архиве Исследований Тьмы> не зафиксировано случаев, когда хорошее отношение к плюшевой игрушке и предоставление ей сил привело бы к беде... Такие случаи были только при плохом обращении.

Я решил прекратить раздумья, пока они не зашли слишком далеко. Мне уже становилось жутковато.

Вместо этого я надел резиновые перчатки и взял в одну руку ножницы, а в другую – женьшень.

«Давай попробуем.»

И протянул руку к Кровавой Ванне.