– Эм, м-мы правда можем пойти одни? Всё точно будет в порядке? Так и должно быть?

– Всё будет хорошо.

Наверное.

Ко Ёнын, поняв невысказанное, едва сдержала крик.

Ким Солым, убедив начальство, взял с собой двух коллег и вышел из комнаты с террасой, чтобы «использовать» предмет.

«Наверное, он специально так сделал, чтобы всё выглядело логично.»

Раз уж он сказал, что владелец артефакта – один из нас, то и действовать должен был этот человек, чтобы не вызывать подозрений.

...Хотя быть в одной связке с Пэк Сахоном и считаться «нами» было немного... неприятно...

«Хоть он сейчас и на удивление покладист.»

Однако в данный момент предстоящие события волновали куда больше.

– Тогда я достану свечу.

Хорошо!

Ко Ёнын вернула Ким Солыму бумагу, которую получила от него, и Ким Солым развернул её.

И тут произошло нечто удивительное.

Тяжёлый цилиндрический кусок воска бледно-лилового цвета скатился ему в ладонь.

Это была настоящая свеча.

– ...!

На ней, словно тиснёный узор, остался контур, нарисованный восковым мелком, что интуитивно давало понять:

Нарисованная свеча стала настоящей.

«...Ого.»

Забыв ненадолго об их обстоятельствах, она искренне восхитилась этому маленькому чуду.

После краткого объяснения, что они собираются делать с этой свечой, её разум наполнился предвкушением.

– Подождите немного.

Ким Солым, глубоко вздохнув, достал зажигалку и попытался поджечь фитиль свечи.

Чирк.

Пламя коснулось фитиля и...

Ничего не произошло.

– ...

– ...

Почему... она не зажигается?

Ким Солым даже продемонстрировал свою невероятную способность, подбросив в воздух монету и призвав третью руку, чтобы с её помощью зажечь фитиль, но и это не помогло.

– ...Ах.

Ким Солым, словно что-то внезапно вспомнив, достал инструкцию к Набору Мистических Свечей и быстро пробежался по ней глазами.

– Какие-то проблемы?

– ...

И с каким-то бесстрастным выражением лица опустил инструкцию.

– Нет. Я не совсем понимаю.

На самом деле он всё понял.

Одну из фраз, написанных в конце инструкции неровным тёмно-красным почерком, в разделе «Меры Предосторожности при Обращении и Использовании».

«Рекомендуемый пользователь.»

※ Данная игрушка создана для снятия усталости современных землян.

В целях безопасности инопланетяне, пришельцы из других миров, неразумные существа, боги и все прочие нечеловеческие разумные существа не могут её использовать. :)

«...Возможно, я не подхожу под это описание.»

Ведь Ким Солым, по сути, был не из этого мира.

Холодок пробежал по спине, но он понимал, что сейчас это не главное.

Нужно было передать её надёжному человеку.

Тому, кто с меньшей вероятностью совершит необдуманный поступок, обладает социальными навыками и моральными принципами.

– Госпожа Горал.

– ...!

– Прошу вас.

Ко Ёнын, сглотнув, в конце концов взяла свечу.

Затем, взяв зажигалку, дрожащей рукой поднесла её к фитилю свечи.

Чирк.

Пламя коснулось фитиля и....

Она загорелась.

– ...!

И на корпусе свечи, словно из неё проступал свет, начали появляться буквы.

Ключевые слова с вытянутых карт.

[Честь] [Помеха] [Ложь]

– Помните карты, которые вы вытянули, когда свеча создавалась? Они показывают, какими способностями будет обладать будущая свеча.

Объяснение Ким Солыма всплыло в её памяти, и одновременно на свече появились другие надписи.

Проситель должен вознести это пламя к благочестивому объекту, опереться на силу помехи и явить ложный облик.

Держащему свечу просителю даруется благословение.

Самозваный Аристократ.

Ко Ёнын высоко подняла свечу.

Из свечи, словно пламя керосиновой лампы, вырвался круглый огненный шар, покружился над головой и исчез.

И вокруг неё, будто от слабого прожектора, образовался небольшой ореол мягкого света.

«Ого......»

– Эффект такой, как и ожидалось.

Ким Солым, наблюдая за этим со слабой улыбкой, кивнул.

– Эта свеча распространяет своё действие на двоих человек рядом с госпожой Горал, так что я и Козёл пойдём сзади.

– Хорошо.

Хотя ей и подумалось, нельзя ли было взять кого-нибудь другого вместо Пэк Сахона, но поскольку этот артефакт создал Ким Солым, Ко Ёнын безропотно кивнула.

Ким Солым снова прошептал.

– Однако есть кое-что, на что нужно обратить внимание. ...Не оборачивайтесь на нас. Мы должны быть скрыты за тем, кто держит свечу, чтобы эффект действовал.

– ......Поняла.

– И не всматривайтесь в свечу слишком пристально. ...Ваш разум может быть поглощён ею.

Ко Ёнын медленно кивнула.

Напряжение сковало плечи, но Ко Ёнын кое-как сумела сохранить самообладание.

Ведь это было её сильной стороной.

– Вы же говорили, что выход на первом этаже... Значит, мы начинаем с четвёртого, среднего этажа, верно? Так меньше всего вариантов.

– Да, план таков.

Они тронулись в путь.

Мысль о том, что сейчас начнётся, сама по себе леденила кровь в жилах, но Ко Ёнын стиснула зубы.

Она тут, как ни посмотри, самая трусливая, и надо же – несёт свечу.

«Нужно выложиться на полную.»

Она и представить не могла, что прямо за ней идёт самый большой трус из них троих!

Топ-топ.

В холле с медным отливом раздавались шаги троих людей. Пока они поднимались на четвёртый этаж, звуков механизма-смотрителя было странным образом не слышно...

Но это не успокаивало.

Потому что их цель была...

– Нашли.

Прямо перед механизмом-смотрителем.

– ...

Поднявшись на четвёртый этаж, новые сотрудники Daydream Inc., идя на звук, наконец обнаружили механизм-смотритель, отвечающий за коридор четвёртого этажа.

Скрррииииип.

– Если сейчас сбежишь и выйдешь из зоны действия свечи, он погонится за тобой.

– Я и сам знаю, ясно?

Леденящий душу разговор Ким Солыма и Пэк Сахона заставил и сердце Ко Ёнын похолодеть.

Казалось, механизм вот-вот шевельнёт своими игольчатыми конечностями и выколет глаза...

Ко Ёнын, сглотнув, двинулась вперёд.

Шаг за шагом.

С каждым шагом отражение механизма в свете свечи колыхалось.

Остановившись перед гротескным паукообразным механизмом, Ко Ёнын коротко кивнула.

– Здравствуйте.

Скрррииииип.

Механизм-смотритель пришёл в движение.

Восемь игл взметнулись в воздух, а затем...

Аккуратно сложились и мягко опустились вокруг его корпуса.

Затем механизм поднял «голову» и учтиво посветил газовым фонарём к ногам Ко Ёнын.

– ...!

Получилось.

Ко Ёнын сглотнула.

Благословение свечи успешно действовало на неё.

Благословение, позволяющее выдавать себя за нечто достойное почитания.

– Первая вытянутая карта – назначение эффекта, вторая – способ его действия, а последняя – его суть.

– Если всё правильно сложить, то получается: создать ложь, которая искажает чужое восприятие по отношению к чему-то благочестивому...

– Вероятно, это способность, связанная с самозванством или обманом зрения.

И сейчас Ко Ёнын выдавала себя за самое подходящее «благочестивое нечто».

То, к кому или к чему механизм-смотритель относится наиболее дружелюбно.

А именно...

«Посетителя, который оплатил самый дорогой, включающий в себя абсолютно всё, билет!»

Ко Ёнын спросила механизм-смотритель самым спокойным тоном, на какой только была способна:

– Если ответ на мой вопрос отрицательный, пожалуйста, оставайтесь неподвижны, а если положительный – кивните.

Тишина.

– ......Посетители, которые закончили осмотр и возвращаются домой, с этого, четвёртого, этажа поднимались наверх?

...

– Посетители, которые закончили осмотр и возвращаются домой, с этого, четвёртого, этажа спускались вниз?

Кивок.

– ......!

Действует!

Державшую свечу охватил восторг, но она с трудом завершила разговор.

– Спасибо. Пожалуй, пойду осматривать дальше.

Механизм-смотритель спокойно стоял на месте.

Пока трое в свете свечи не ушли.

Завернув за угол, Ко Ёнын невольно воскликнула.

– Получилось!..

– Не торопитесь. Свеча горит около двух часов, важно не потушить её раньше времени.

– Да!

И всё повторяется.

– Посетители, которые закончили осмотр и возвращаются домой, с этого, третьего, этажа спускались вниз?

Кивок.

– Спасибо!

И на этот раз сработало. Трое новичков, окрылённые пьянящей надеждой на побег, двинулись дальше.

Если так и продолжится...

«Первый или второй этаж!..»

В головах у всех возникло одно и то же предположение.

Ко Ёнын изо всех сил старалась не поддаваться эйфории, прикусив язык.

«Осторожно, осторожно!»

Если она случайно уронит свечу, всё будет кончено.

Если не хотела выбираться отсюда без глаз, языка или конечностей, нужно было сохранять спокойствие.

В тот самый миг, когда она совершала очередной вымеренный шаг...

Хвать.

Что-то схватило её за ногу.

Ко Ёнын застыла и опустила взгляд.

Там был человек, у которого вместо глаз были вставлены телеобъективы.

Являя собой ужасающее зрелище, он подполз по полу и отчаянно ухватился за её штанину.

– Горал! Госпожа Горал!!

– ...!!

– Возьми меня с собой!

Командир отряда R.

Начальник Ко Ёнын.

***

Я увидел, что идущий впереди человек остановился.

Причину я понял.

Кто-то, вцепившись в штанину идущего впереди, отчаянно кричал:

– Госпожа Горал! Снаряжение, если выведешь меня отсюда, я сделаю тебе снаряжение! Такое, какое есть у руководителей команд, сразу получишь! А?!

«Ко Ёнын ведь из отряда R.»

Похоже, это руководитель команды из отряда R.

Но для человека, ответственного за один из отрядов Отделения Полевых Исследований, он выглядел слишком ничтожно.

Руки и ноги, хоть их и не забрали в качестве платы, были словно переломаны, и он не мог подняться с пола.

«Неужели произошёл внутренний конфликт?»

Руководитель команды его уровня, имея своё снаряжение и предметы, мог бы продержаться до конца, умело прячась, но то, что он оказался в таком состоянии в одиночку, почти наверняка указывало на это.

Ощущение неминуемой гибели подступило ему к самому горлу.

И в этой ситуации, увидев нового сотрудника из своего отряда с очень необычным на вид предметом, он выскочил – выкарабкался – ей наперерез.

Инстинктивно почувствовав, что это его последний шанс.

– Госпожа Горал! Это же особый предмет, да! Огооо, в-выглядит впечатляюще. А, эм, я тоже, возьми меня с собой, а?

– Вау, и ему не страшно? Чешет языком без умолку.

Это Пэк Сахон тихо пробормотал себе под нос.

А затем повернулся к Ко Ёнын и уже громче предложил:

– Проверим, прибежит ли механизм-монстр на звук? Всё равно в таком состоянии он и сбежать-то не сможет.

– Э? Что за бред собачий....

– ...

Руководитель команды R, умолявший Ко Ёнын, посмотрел на Пэк Сахона.

Телеобъективы сверкнули.

– Ты из какого отряда, новичок?

– ...

– А. Ладно. Неважно... Важно выбраться отсюда. Но вот что... Предмет, который использует новичок из нашего отряда, в форме свечи? Расходный материал, значит.

– ...!

– Пламя... что-то, связанное с пламенем, да, для защиты? Да, похоже на то... Тогда что, если я вот так, вот так его потрясу! И пламя погаснет, а?

– Ай!..

Ко Ёнын, едва не пошатнувшись, быстро перехватила свечу поудобнее.

«Вот же безумец.»

В тот момент, когда я уже собирался призвать из воздуха своё персональное снаряжение и тремя руками отцепить руководителя команды R, тот с новым рвением вцепился в ногу Ко Ёнын.

– Даже в таком состоянии, думаешь, я знаю меньше новичков? Возьми меня с собой!

– ...Руководитель команды, вы же меня бросили.

Зловеще тихо пробормотала Ко Ёнын.

– Когда появился механизм, вы оттолкнули меня и убежали.

– ...!

Сотрудники входили поодиночке, врассыпную, так что я думал, Ко Ёнын до сих пор не встречала никого из своего отряда и ходила одна...

Так вот почему она была одна.

– Нет! Я сделал всё, что мог! Не мог же я умереть, спасая новичка, вот и оставил тебя! А ты сейчас можешь взять меня с собой! Если есть возможность, человек должен вести себя по-человечески!

Руководитель команды лихорадочно драл себе горло криками, цепляясь за неё.

Из глазниц, превратившихся в объективы, не могли даже течь слёзы.

– Если не возьмёшь, это убийство, убийство! Только попробуй оставить меня, ты. Я сломаю этот твой предмет. Любой ценой!! Я!..

Хрясь.

– ...!

Шурх.

Тело руководителя команды R обмякло и повалилось набок.

Пэк Сахон, ударивший руководителя команды левой ногой по виску, вернул ногу на место.

– ...

И я тоже.

Отозвал обратно в перчатку третью руку, которой ударил руководителя команды R по затылку.

«О-он ведь дышит, да?»

Нет, ударить должен был только один, а тут такое совпадение.

В любом случае, инцидент, казалось, был улажен.

Я посмотрел на лежащего на полу, неопрятного сорокалетнего сотрудника.

«...Опыт полевых исследований – это всё-таки опыт».

Он ведь идеально сбалансировал мольбы, способные задеть совесть новичка, и угрозы, способные напугать, выдав всё это за софистику.

Ко Ёнын крепко держала свечу, но словно бы обозревала жалкий вид своего непосредственного начальника дрожащим взглядом....

И тут Пэк Сахон как ни в чём не бывало полюбопытствовал:

– Готово. Теперь просто оторвём ему голову, да?

...Что?

– Нет.

– Он всё равно скоро умрёт, так ему же легче станет, а мы получим плату, которая пригодится для плана Б. Ни одного минуса, разве нет?

– И что же станется с психикой госпожи Горал, если придётся отрезать ему голову? Трудно будет сохранить самообладание, собственноручно убив кого-то, с кем ты знаком.

Чем больше мы с Пэк Сахоном говорили с обеих сторон, тем бледнее становилось лицо Ко Ёнын.

– Нет, это что, нет...

– О чём ты? Чтобы выжить, человек на всё способен, говорю же, вполне можно!

– Нет, нельзя. Не слушайте, госпожа Горал.

– Горал....

– Постойте!

– ...

– ...

– Я просто... сделаю вот так.

Ко Ёнын, крепко сжав свечу, пнула руководителя команды R ногой, затолкав его в тёмный угол за диван.

И тяжело вздохнула.

– Так его хотя бы сразу не заметит механизм... Пойдёмте. Пока свеча не догорела.

– ...

Я кивнул.

Однако Пэк Сахон нахмурился.

– Усложняешь всё. Всё равно он умрёт.

– ...Сам-то выжил благодаря доброму человеку, так что не стоит так говорить, м?

– ...

Ко Ёнын протяжно вздохнула.

– И всё же, спасибо вам обоим. Чуть было не влипла с открытыми глазами.

– Не за что.

Пэк Сахон на удивление промолчал. Я думал, он начнёт язвить или попытается что-то себе выудить, но он, неожиданно, не стал.

– Пойдёмте.

– Да.

Мы вновь ступили на лестницу.

Оставив позади нашедшее нас отвлечение и сопутствующее ему происшествие.

Наша цель была уже близко.