2-й этаж.

Ко Ёнын теперь уже привычно задала вопрос механизму-смотрителю.

– Посетители, завершившие осмотр и возвращающиеся домой, с этого 2-го наземного этажа спускались на нижний этаж?

Кивок.

– ...!

Вот и всё.

Этим, по сути, и был получен ответ.

«Если выход находится на одном из наземных этажей, и ниже 2-го этажа...»

Остаётся только 1-й этаж.

– Тогда, теперь нужно лишь спуститься на 1-й этаж и спросить про вход-выход!..

– Пойдёмте быстрее!

– Да!

Пэк Сахон и Ко Ёнын впервые сошлись во мнениях.

«Неужели вход-выход и правда был на 1-м этаже, как и подсказывает здравый смысл современного человека? Вот так совпадение.»

Отчего-то возникло чувство, будто мы проделали долгий окольный путь, и это немного огорчало, но предвкушение было сильнее, и я тоже ускорил шаг.

Теперь оставалось только выяснить, где именно этот вход-выход, сообщить об этом начальству, ожидающему на террасе, и наш поход завершится.

– [Ох, осмотр выставки закончен? Какая жалость. Кажется, вы толком не осмотрели и пяти залов...]

Хо-хо-хо, ну ты походи, друг мой, посмотри побольше, потеряй свои глаза, нос и рот.

Или шлёпнись в обморок ещё раньше!

«Мы и так сейчас держимся только потому, что втроём со свечой ходим.»

Я похлопал по карману, в котором лежал Браун, словно теша его, и двинулся дальше.

Шаги Ко Ёнын, державшей свечу, стали увереннее.

Этот настрой не угас даже при встрече с механизмом-смотрителем на 1-м этаже. Похоже, желание поскорее выбраться пересилило всякий страх.

– Здравствуйте!

И на этот раз механизм, под воздействием свечи, вежливо отреагировал, а Ко Ёнын, сделав глубокий вдох, решительно попросила.

– Прошу проводить нас ко входу-выходу!

Однако.

...

Тишина.

Механизм стоял не шелохнувшись.

– ......?

Ответа не было.

– Н-неужели.

Ко Ёнын с мертвенно-бледным лицом посмотрела на свечу. Видимо, беспокоилась, не перестала ли свеча действовать.

Свеча горела ровно и ярко.

Ещё несколько раз опустив взгляд и проверив, Ко Ёнын дрожащим голосом повторила.

– Ко входу-выходу... проводите, пожалуйста.

Снова тишина.

– ...

– ...

Как если бы нас обдало арктическим ветром, весь позитивный настрой мгновенно улетучился.

«Чёрт.»

Я нарушил молчание:

– ......Госпожа Горал.

– Д-да...

– Спросите вот так.

Я произнёс знакомую фразу, и пока Ко Ёнын повторяла её, глаза её тускнели от ужаса.

– Посетители, завершившие осмотр и возвращающиеся домой, с этого 1-го наземного этажа... спускались вниз? ...Если да, кивните, пожалуйста.

Кивок.

– ...!!

Показания механизмов-смотрителей разошлись.

– Почему...

Ко Ёнын сглотнула.

– Но ведь механизм-смотритель на минус 1-м этаже точно сказал, что уходящие люди поднимались наверх!..

– Верно.

По спине пробежал холодок.

«Что же, чёрт возьми, происходит?»

Не сходится же.

На цокольных этажах говорят идти наверх, а на надземных – вниз.

Даже если поблизости два или больше входов-выходов, это всё равно бессмыслица. Ведь это совершенно противоречивые сигналы.

«Теперь хотя бы понятно, почему в <Архиве Исследований Тьмы> было так мало выживших, если у входа-выхода на выставку было, казалось бы, такое очевидное расположение.»

– Вместо того чтобы попусту повторять одно и то же, не лучше ли спуститься в подземелье и спросить лично? Свеча ещё есть, нечего её зря тратить.

– ......А.

Поторапливаемые Пэк Сахоном, мы направились к лестнице, ведущей на цокольные этажи.

Путь вниз отчего-то казался долгим и тягостным...

И результат.

Кивок.

– Подниматься наверх? Ха...

Вернулся тот же ответ, что и ранее.

Согласно механизму-смотрителю, посетители, завершившие осмотр на минус 1-м этаже, определённо поднимались наверх.

– ...

– ...

Теперь даже Пэк Сахон замолчал.

Настал момент, когда всем нам было о чём задуматься.

– Послушайте.

Ко Ёнын низко опустила голову.

– На самом деле... может, никакого входа-выхода и нет.

– ...!

– И это просто такое место, где обманывают и мучают, заставляют понапрасну надеяться, чтобы сделать ещё больнее... таких крипипаст ведь много.

Верно.

Но не в этот раз.

– Выход определённо существует.

Это я говорил не просто потому, что читал <Архив Исследований Тьмы>.

– Помните? Перед тем как войти сюда, вы ведь получили краткое руководство.

Хоть информация и была искажена, превратившись в приглашение на выставку.

– Свидетельство выживании появилась как раз потому, что кому-то удалось сбежать. Именно благодаря ему это место было зарегистрировано в Daydream Inc. как Тьма.

– А!..

Ко Ёнын подняла голову.

– Точно. Вы правы.

И, сделав глубокий вдох, продолжила уже более уверенным голосом.

– Фух! Простите. В такие моменты нельзя поддаваться эмоциям. Наверняка для всего существует правильный ответ.

– Да.

Хоть это и кажется противоречием, должно быть что-то, чего мы не учли...

И пока мы размышляли...

– Эй.

Пэк Сахон со странным выражением лица посмотрел на меня и спросил.

– Твоя кукла.

– Браун?

– Да. Браун... что он говорит?

– [Я жду великолепного ответа моего друга!]

Конечно, он спросил это не потому, что думал, будто Браун взаправду говорит, а потому, что считал меня сумасшедшим, разговаривающим с куклой...

«Понимаю, что хочется услышать какую-нибудь нестандартную идею, но.»

Я нарочно пристально посмотрел на Пэк Сахона, а затем ответил:

– Как кукла может говорить?

– ...

– Думай немного, прежде чем говорить.

Пэк Сахон сжал кулаки!

– Но сама идея поделиться идеями – неплохая.

– ...!

– Господин Горал, у вас, может, есть какие-нибудь мысли?

– А, эм...

– Мыслите максимально позитивно. Предположим, что выход точно где-то поблизости.

– Тогда... тайное помещение?

Ко Ёнын нахмурилась.

– Как чердак над верхним этажом, может, где-то между цокольными и наземными этажами есть другое пространство? Как, например, парковка...

Я не видел записей о наличии подобных тайных помещений в этом выставочном зале.

Конечно, такая вероятность была. Как была и явная разница между личным опытом и чтением описания, изложенного буквами.

Бывают случаи, когда знаешь, но не можешь сопоставить.

«Я же и не знал, что окно на самом деле было дверью, ведущей на террасу.»

Но... мне кажется, что вход-выход должен быть в более очевидном месте.

«С концептуальной точки зрения, странно, если официальный вход находится в тайном помещении.»

То есть, вход-выход находится на своём обычном месте, но мы его не замечаем.

Предубеждения, образ мышления, культурные факторы...

– ...!

Минутку.

– Г-господин Косуля?

Я резко выпрямился.

Я посмотрел сверху вниз на Пэк Сахона, склонившегося над плечом Ко Ёнын и смотревшего на меня удивлёнными глазами, и на саму Ко Ёнын, которая из-за эффекта свечи не решалась обернуться.

– У вас случайно не осталось сил, чтобы ещё несколько раз пробежаться по лестнице туда-сюда?

– Что?

– С-силы-то есть, но...

– Тогда идёмте.

– А?

Я резко обернулся, но не сделал ни шагу, пока Ко Ёнын не возглавила путь.

– Нам нужно подняться на самый верхний этаж.

– ...??

Снова вернулись к лестнице.

– ...Просто подниматься, да?

– Да.

Я двинулся вперёд.

Но вместо того, чтобы просто бездумно подниматься, пока не появится следующий этаж, я считал.

Один этаж.

Два этажа.

Три этажа...

Пока лестница совсем не исчезла.

– Хаа.

– Фух.

Я поднял голову.

– Конец, да?

Мы поднялись на самый верхний этаж этого огромного особняка.

По пути наверх мы раза три встретили механизм-смотритель, и каждый раз мои коллеги задавали ему вопросы, но результат был тот же.

Наверное, они думали так:

«Говорят спускаться вниз, так какого чёрта мы поднялись наверх?»

Ответ на этот вопрос крылся в самом этом верхнем этаже.

– Госпожа Горал. Как вы думаете, на сколько этажей мы поднялись?

– А? Ну... Э?

– ...

– Подождите. Если я не ошиблась в подсчётах...

– 6-й этаж.

Сказал Пэк Сахон.

– Это же 6-й этаж, а не 7-й!

Верно.

– Ты же говорил, что в этом особняке 7 этажей!

– [Также этот исторический особняк состоит из 7 надземных и 7221 подземного этажа.]

На этот раз это противоречит объяснению Брауна.

Но Браун – Добрый Друг, а значит, он не лжёт.

Так что... если всё это правда, то...

– ...

Всё-таки так.

– Ты специально соврал про 7 этажей...

– Госпожа Горал, знаете что?

– Эй!

Таких крипипаст тоже много.

Ситуация, когда для одного человека ответ выводится логично, а для другого ответа как будто не существует.

Из-за культурных и средовых различий.

Крипипасты, которые упиваются жутью, исходящей от этого.

Тип другой, но это похоже на ту Тьму из прошлого, когда я нашёл рисунок Пьеро, потому что знал разницу между Пьеро и клоуном.

Знания, обусловленные средой.

– Способ подсчёта этажей в здании различается в зависимости от культуры.

– ......А?

– В США и странах Восточной Азии, включая Корею, где мы живём, нумерация этажей начинается с 1-го.

Однако.

– Но в других культурах используется несколько иной способ.

Причина, по которой лестница с 1-го наземного на минус 1-й подземный этаж казалась особенно длинной.

Дело было не в субъективном восприятии.

– Они начинают с 0-го этажа.

– ...!

Этаж, который также называют Ground Floor.

– То, что наземная часть этого особняка состоит из 7 этажей, должно быть правдой. ...С 0-го по 6-й этаж.

Я посмотрел вниз по лестнице.

– Теперь нам нужно просто пойти на 1-й этаж и попросить указать дорогу на 0-й этаж.

Так мы и поступили.

***

– Проводите, пожалуйста, на 0-й этаж.

Если пойти по пути, который любезно указал механизм-смотритель 1-го этажа, то, к удивлению, на противоположной стороне главного выставочного зала 1-го этажа можно увидеть лестницу иной, чем прежде, формы.

Огромная двойная винтовая лестница.

И если спуститься по любой из её спиралей... можно закономерно попасть в выставочный зал минус 1-го этажа, где латунный свет сменяется бронзовым, как мы уже спускались раньше.

Но можно было и остановиться на полпути и выбрать открыть массивную дверь.

И я открыл ту главную дверь и вышел.

Скрииип.

Передо мной раскинулось величественное и изящное пространство, залитое серебристым светом.

Это был не выставочный зал.

Это было... лобби.

– ...!!

0-й этаж, функционирующий как лобби без экспонатов, поэтому на обычных лестницах, ведущих между выставочными залами, для него специально не делали проход.

Наконец-то мы вошли на этот этаж самым стандартным путём.

И стеклянная дверь в виде витража прямо перед глазами...

– ...Главный вход.

Из-за обилия света снаружи ничего не разглядишь, но ошибки быть не может.

Мы наконец-то нашли выход.

– Спасены!!

– Хаа...

Крик и вздох облегчения эхом разнеслись по лобби.

А также радостные возгласы.

– Господин Косуля! Господин Косуля, ваши догадки оказались верны! Снова верны! Ваааа!! Немедленно выходим!

Правда. От всего сердца хотелось закричать от радости и тут же выбежать, но...

– Мне нужно найти начальство и выйти вместе с ними.

– А-ах!! В таком случае... вам понадобится свеча.

Ко Ёнын, оценив взглядом оставшееся количество свечи, вскоре бодро воскликнула.

– ...Тогда давайте быстро сходим вместе!

– Да. Спасибо.

От души, прям вот от всего сердца, спасибо...

Бродить здесь в одиночку – я уже истратил все силы, пока искал коллег...

Так Ко Ёнын сделала выбор, достойный её характера.

Разумеется, Пэк Сахон тоже его совершил.

В том смысле, что без всяких колебаний тут же направился прямо к двери.

– Делай как хочешь. Я выхожу!

Да флаг тебе в руки, барабан на шею.

Я внимательно наблюдал за фигурой Пэк Сахона.

«Нужно проверить, какой эффект возникает у двери при выходе, и какой будет реакция.»

Однако Пэк Сахон замешкался.

– ...

– ...

И потихоньку отошёл от входа.

«...?»

Почему?

– Ты же вроде выходил?

– ...Сначала посмотрю, как выйдет кто-то другой.

Вот как.

«А было бы проще во многих отношениях, если бы просто вышел он сам.»

С лёгким чувством досады я мельком взглянул на Пэк Сахона и отвёл взгляд.

– [Ха-ха-ха... Вот так весьма забавная ситуация, господин Косуля!]

Мне не особо смешно, но раз хоть кому-то весело, это уже утешение...

– [Теперь вам нужно пойти и сообщить вашим заурядным начальникам о местонахождении входной двери?]

Верно.

«Не то, чтобы я бы назвал их заурядными людьми...»

Уж не знаю, сколько раз я уже ношусь по этому особняку... Ноги отваливаются, но надо поторапливаться.

– [Минуточку. Ноги болят, мой друг?]

– [О, в таком случае, кажется, пришло время представить вам мою новую способность.]

...Э?

«Новую способность?»

– [Именно! Я покажу вам свою омолодившуюся силу благодаря чудесной ванне и купанию, которые подарил мне мой дорогой друг...]

– [Итак, достаньте меня из кармана, пожалуйста.]

Голос был немного напыщенным, хвастливым, но, как ни странно, в нём чувствовалась и некоторая благодарность – вот же поразительная у него манера речи.

Как бы то ни было, я, как он и сказал, достал плюшевую куклу из кармана.

– Господин Косуля?

– Подождите минутку, пожалуйста.

– [Верно. Долго ждать не придётся! Настоящий ведущий всегда готов... Вот так!]

Щёлк!

Глухо раздался звук щелчка пальцев от руки куклы, у которой пальцев не было.

И я...

Отчего-то возникло ощущение, будто что-то «раскрылось» у меня в груди и во рту.

Ощущение резонанса.

Странное чувство, будто образовалось огромное пространство...

– [А.]

– ...!!

– Г-голос...

Я тут же закрыл рот.

Вибрация, исходящая от моих голосовых связок, эхом заполнила всё лобби.

– [Более-менее неплохо.]

– [На моём шоу любой гость способен комфортно и точно донести свои слова до зрителей и аудитории, не повышая голоса.]

Это...

«Микрофон?»

– [Ах, какое точное сравнение!]

– [Господин Косуля, слова моего дорогого друга будут чётко донесены до каждого... если они, разумеется, находятся в одной студии.]

– [Если говорить об этом пространстве, то, хм. Если они на «одном этаже»!]

Боже мой.

Он действительно стал ещё способнее.

– [Вы мне льстите.]

Я был восхищён.

«Но, к сожалению, эта способность, кажется, не очень подходит для нынешней ситуации.»

– [Прошу прощения?]

Я ведь хочу позвать только начальство, которое находится в комнате с террасой, а если услышат все люди на этом этаже...

– ...

– [Друг?]

Подождите-ка.

А что в этом плохого?