В зале совещаний царил сущий бедлам.

– Живыми вернулось семнадцать человек!

– Семнадцать?.. Что?! Цифра точно верная? Никакой ошибки в подсчётах?

– Так точно. А! Только что сообщили: их уже 20.

Отделение Полевых Исследований, утром отправленное в перспективную Тьму, внезапно вернулось почти в полном составе.

Столь разительное несоответствие прогнозам кратковременно парализовало весь рабочий порядок.

– Постойте, нам же доложили, что согласно ситуационному анализу, проведённому на конкретных примерах, они будут выходить поочерёдно, малыми группами! Что всё это значит?

Со всех сторон сыпались возгласы: точно ли это те самые сотрудники, которых отправляли, не нужно ли их всех проверить в лаборатории – непредвиденная ситуация порождала массу вопросов и суматохи.

Однако, когда первое изумление улеглось, в головах исподволь зародилась мысль... пьянящее предчувствие успеха.

Разве это не обнадёживающий результат?

Схожие мысли возникли у нескольких человек, продвигавших это дело.

«Если это и вправду реальный процент выживаемости!..»

Смелое и мудрое решение привело к успешной инвестиции!

Они настолько не ожидали столь высокого процента успешного сбора сырья, что даже растерялись, как поступить дальше.

«Не нужно ли побыстрее сформировать общественное мнение по этому поводу?»

«Минутку, а не пора ли мне упомянуть о своём вкладе?»

Однако всё это смятение, возбуждение и беспокойство разом испарились.

Сразу после того, как поступило ещё одно известие.

– B-Класс.

– Хмм.

Анализ Сборщика Дрёмы первого же выбравшегося сотрудника показал, что раствор соответствует B-Классу.

Иными словами, «высокий процент выживаемости при А-Классе», о котором они так яростно грёзили... оказался несбыточной мечтой.

Настрой в зале мгновенно омрачился разочарованием.

– Ха... Ну разумеется.

– Это мы сами себя сглазили, как понадеялись на А-Класс, не иначе.

– И всё же, а? Такой процент выживших для B-Класса – редкость, согласитесь? Ведь так, глава исследовательской группы Квак?

Спешно вызванный исследователь Квак Чеган коротко усмехнулся.

– Ну конечно~ Выдающееся событие.

Нет, на самом деле, не просто «выдающееся»... а ошеломляющее!

Эти люди вообще в курсе, каков начальный процент выживаемости сотрудников для каждого класса?

Поэтому они и не представляют, насколько это из ряда вон выходящая ситуация! Поэтому и не бьются в истерике, желая немедленно узнать подробности экспедиции!

«Ого~ Поразительно.»

Видя, как они обмениваются любезностями и утешениями в духе: «Нам просто не повезло, но наше решение было верным», Квак Чегану и самого чуть не пробрало на нервный смех.

И это, по-вашему, ситуация, требующая утешений?

«У этих господ напрочь отсутствует чувство реальности!»

Средний процент выживаемости гражданских лиц в Тьме B-Класса составлял около 2%.

Массовая отправка сотрудников в условия, для которых не было даже толкового руководства, сама по себе была авантюрой, построенной на авось, – и в ответ на такой ошеломительный результат они ещё смеют выражать разочарование и заниматься самовосхвалением?

И это при том, что в качестве экспертного мнения они наспех приняли заключение всего одного главы исследовательской группы, говорившего то, что им хотелось слышать, лишь для проформы.

Причина была очевидна.

«Да просто потому, что им самим так хотелось!»

Благодаря этому он-то получил весьма любопытные результаты для анализа и был этим доволен, но его не переставало удивлять, как эта компания вообще функционирует с такими вот начальниками в отделе разработок.

Квак Чеган в душе сокрушался. Эта компания должна просуществовать долго, чтобы он мог разносторонне исследовать эти захватывающие аномальные явления!

Однако не является ли риском для компании тот факт, что состав Отдела Инновационных Стратегий Развития, громкого лишь названием, был вот таким?

Впрочем, обычно семейные компании, если взглянуть изнутри, и представляют собой полный бардак без малейшего намёка на систему.

«Слухи-то доходили, но... неужели всё начальство, приближённое к семье владельца, такое?»

Конечно, не все присутствующие здесь были такими.

Квак Чеган мельком взглянул на человека, сидевшего несколько особняком.

На прошлом совещании его не было.

«Человек со стороны директора Хо.»

Он сидел здесь, предварительно осведомившись: «Меня интересует текущая повестка, могу ли я ненадолго присоединиться?»

Даже при том, что начальство отдела разработок часто вмешивалось в дела Отделения Полевых Исследований, это был из ряда вон выходящий случай.

Более того, он в открытую получал удалённые доклады о ситуации от своего человека.

Вот таким образом:

– Как я слышал, один из сотрудников оказал значительную помощь в этом массовом побеге.

– Что-что?

В обстановке, где настороженность и напряжение преобладали над желанием выслужиться, прозвучавшие следом слова повергли всех в шок.

– При том сотрудник новый.

– ...!

– Он «транслировал» способ побега, оповестив таким образом всех сотрудников... Думаю, нам нужно будет детально разобраться, что это был за способ.

– ...

– Есть человек, который весьма интересуется этим вопросом.

Директор Хо, значит.

Переглянувшись, сотрудники отдела стратегии забормотали, словно оправдываясь:

– А-а, подробности мы перешлём, как только получим отчёт об экспедиции.

– Верно. Обычно, когда люди только-только возвращаются с полевого задания, они не в себе, могут и бредить.

– И всё же, они ведь не станут выдумывать то, чего не было?

– Ну...

– Вот именно поэтому, – прервал их человек директора Хо, – он также интересуется, какое решение примет Отдел Инновационных Стратегий Развития.

– ...

– Я имею в виду касательно вознаграждения сотрудника.

***

– Поздравляю, координатор Ким.

– ...А?

Я чуть не поперхнулся айс-американо, который пил, лёжа на койке в медкабинете.

Услышав до слёз трогательное: «Младшенький, ты так намучился, просто отдыхай», – я после краткого медосмотра просто отрубился на несколько часов.

Я-то думал, что потихоньку соберусь домой, а все итоги и разговоры, связанные с этой экспедицией, смогу переварить и выслушать уже завтра, когда выйду на работу...

Координатор?

– Эй, ты не ослышался. Координатор Ким.

Старший специалист Ын Хадже широко улыбнулась.

– Тебя повысили. Самое быстрое повышение за всю историю Отделения Полевых Исследований этой компании!

– ...!!

– А я, честно говоря, так и знал. Ну вот и прошли те дни, когда наша Косуля обращалась ко мне на «вы».

– Эй, подожди ещё полгодика, так он и со мной на «ты» перейдёт, а?

Да что это за шарашкина контора, какой ещё сотрудник за два месяца становится координатором?

«Это, случайно, не обычные офисные сплетни?»

Я задал этот вопрос в более вежливой форме, но ответ был категоричен.

– Нет, ты это заслужил. Знаешь, скольких сотрудников ты спас на этот раз?

Старший специалист Ын Хадже скрестила руки на груди.

– Всего, включая тебя, 26 человек.

– ...!

– Косуля, из них семнадцать выбрались, услышав твоё объявление!

– А если посчитать тех, кто вышел позже, убедившись, что другие спасаются, то, по сути, можно сказать, что ты спас их всех, – добавила старший специалист, уточнив, что среди спасшихся было даже несколько гражданских. – Такое достижение – событие, которое случается раз в несколько лет. Честно говоря, одним повышением тут не отделаться, нужно бы добавить что-то ещё.

– Вот именно. Завтра, когда командир отряда вернётся с совещания, давай его чутка потормошим. У меня такое чувство, что тебе точно что-нибудь дадут.

Я был благодарен начальству, радовавшемуся так, словно это их собственное достижение, но всё равно пребывал в растерянности.

Повышение.

...Повышение в крупной корпорации после всего 60 дней работы!

От такого у современного человека сердце ёкнет!

– Готовься морально. Такие особые кадровые решения объявляют быстро.

И действительно, всё произошло именно так, как она сказала.

Буквально на следующий день я увидел в интранете официальное уведомление о повышении.

[Объявление об Особом Кадровом Решении]

И там, словно это было само собой разумеющимся, значились три слога: «Ким Солым».

– ...

Дзииииинь.

Смартфон не прекращал вибрировать. Чувство было такое, что поздравляли меня буквально со всех сторон...

Так, минуточку.

«Похоже, они провернули это побыстрее, чтобы свести к минимуму возможное недовольство внутри компании.»

В Отделении Полевых Исследований тоже работают люди. А это значит, что, когда тебе спасают жизнь, ты, естественно, испытываешь эмоциональный подъём или благодарность.

В этом смысле, хм, двадцать семь человек так или иначе испытывали ко мне нечто вроде признательности, так что сильного возмущения быть не должно...

В выборе момента объявления чувствовалось намерение повысить меня, не упуская этого удачного стечения обстоятельств.

Но почему?.. Зачем им так сильно понадобилось меня повышать?

«Ч-чтобы что? Чтобы ещё сильнее меня нагрузить?»

Разве недостаточно того, что я в основном занимаюсь недавно зарегистрированными крипипастами, для которых нет руководств?

Чем больше я воображал, тем более ужасающие прогнозы приходили на ум, так что я даже связался с элитным начальником из другого отряда...

– [Ты дурак? Было бы куда страннее, если бы тебя НЕ повысили.]

– ...??

– [Сотрудник, ответственный за утверждение руководств, ведь тоже нашёлся благодаря тебе, так? Ты добиваешься результатов, о которых пойдут слухи, – очевидно же, что кто-то с верхушки обратит на тебя внимание.]

Старший специалист Чин Насоль из отряда А цокнула языком.

– [Надо было просто забрать тебя в наш отряд, когда место освободилось. Тц. К чему были эти дурацкие отказы?]

– ...

– [В любом случае, поздравляю. Хотя это повышение ты бы всё равно получил.]

– ...Да, эм, спасибо.

В итоге мне пришлось повесить трубку с чувством какой-то опустошённости.

И, откинувшись на спинку офисного кресла, я задумался.

Да уж.

Хоть я и отрицал реальность, но, похоже, в конце концов дошёл до этой стадии...

«Я... элитный сотрудник?»

Особый персонаж, достойный быть поимённо внесённым в <Архив Исследований Тьмы>?

Такой, которого некоторые особо жёсткие авторы, ради сохранения атмосферы мира, попытались бы как-нибудь правдоподобно убить, чтобы удалить со страниц вики...

...но которого в итоге оставили бы в покое, потому что на «YouTube» и прочих платформах он начал набирать популярность и узнаваемость... такой персонаж?

Кажется, таких ещё называют «Мери Сью»...

«Как же я до этого докатился.»

Хотя, возможно, этого было не избежать.

Честно говоря, то, что я прочёл весь <Архив Исследований Тьмы>, само по себе было тем ещё читерством!

«В ситуации, когда меня могли убить в любой момент, если бы я этим не воспользовался, я, можно сказать, ещё и старался вести себя как можно незаметнее.»

Проблема в том...

«И что теперь, чёрт возьми, делать, если все узнают, что я трус.»

Мысль, что всё закончится простым переводом в завершающий отряд, теперь тоже превратилась в самообман.

Невозможно было предсказать, насколько далеко разойдутся последствия.

Если у кого-то возникнет вопрос: «А почему это трус доселе добивался таких хороших результатов?»...

«...то меня ждут допросы и эксперименты?»

Стоило только представить, как раскроется, что я из параллельного измерения, как перед глазами живо представало будущее, в котором меня утаскивают в исследовательский отдел.

Я физически ощутил стекающий по лбу холодный пот.

О, нет.

Я встал, взял кофе и прошёлся кружок по комнате отдыха.

Порция кофеина немного прояснила голову.

Так.

«Если этого не избежать, нужно повышать здесь свои шансы на выживание.»

Раз уж я так сильно «засветился», то, продолжая демонстрировать соответствующие результаты, я, как это ни парадоксально, смогу, наоборот, избежать излишнего внимания.

Нужно сделать так, чтобы они думали: «Этот парень изначально такой – способный и необычный».

Ведь такие сотрудники и впрямь существуют. Как командир отряда Ящер или старший специалист Чин в маске бабочки.

Меня просто классифицируют как одного из «именных», и на этом всё закончится.

Хотя вероятность того, что меня будут отправлять в ещё более опасные крипипасты, возросла, возросла, но... Кхм, нет. Возможно, это даже к лучшему.

Если меня будут считать ценным кадром, то на совсем уж гибельные задания могут и поменьше отправлять!

«И баллы можно будет зарабатывать быстрее.»

Чем больше я думал, тем больше это казалось неплохим вариантом для скорейшего побега из этого мира, однако...

Для этого необходимо пройти один обязательный этап.

«Образ, нужно выстроить себе образ...»

Я должен был выглядеть «способной и особенной единицей» настолько естественно, чтобы не вызывать подозрений.

Примерно так же, как я вёл себя с Пэк Сахоном, изображая социопата, но при этом соблюдая определённые границы.

А для этого...

«...нужно иметь на руках больше козырей, которые можно использовать для создания образа персонажа.»

– ...

Я поднял голову.

Над головой, на том же месте, где она появилась после побега с выставки, всё ещё мерцала надпись.

[Коробка Реального Мерча <Архива Исследования Тьмы>]

> Разблокирован доступ к новому мерчу! (!)

Открытие этой коробки потребовало бы составления нового плана, поэтому я отложил это до тех пор, пока не восстановятся силы и не вернётся ясность суждений.

Один из товаров, что я купил в поп-ап магазине.

Пришло время его получить.

Вот только я совершенно не понимал, какое условие я соблюл на выставке, чтобы разблокировать доступ к чему-то новому.

Количество используемых предметов?

Притворяясь, что потягиваюсь, я коснулся светящегося у изголовья чёрного блокнота.

Щёлк.

С тихим, ясным звуком мне в руку упал маленький, лёгкий предмет в целлофановой упаковке.

– ...

Это был... значок.

Серебристый, в форме маленького щита, с вытисненной каллиграфической надписью «CHARGE».

«А.»

Понял.

Условие, которое я выполнил, – это «добрый поступок».

==================

Архив Исследований Тьмы / Управление по Контролю Сверхъестественных Катастроф

/ Предметы

Серебряное Сердце

Носитель обретает благоговение окружающих в соответствии с накопленными им альтруистическими поступками.

В предмет основательно заложены ценности создателя: «Наиболее эффективно для общества, когда властью наделяется альтруист».

Условие использования предмета: Тот, кто спас 12 и более человек во время сверхъестественной катастрофы.

==================

Так называемый «значок-сертификат хорошего человека».

Предмет, который производило и распространяло Управление по Контролю Сверхъестественных Катастроф. Он приобрёл взрывную популярность после того, как сыграл ключевую роль в исследовательской записи об инциденте со взрывом поезда – крипипасте, которая была там подавлена и помещена под контроль.

Ещё больше этому способствовало его уникальное свойство.

Как видно, это предмет исключительно для хороших людей.

То, что позволяет хорошему человеку оказывать влияние на группу.

«Подумать только, настал день, когда я выполнил это условие...»

Это даже немного обременяло.

Хотя это был один из тех редких предметов, которые в основном использовались во благо, был, однако, и один случай, когда он привёл к катастрофе безумного масштаба.

«Ну, таков уж мир крипипасты.»

Стоит накопиться записям, как обязательно вклинится какой-нибудь подобный жуткий инцидент, чтобы поднять ставки и возобновить интерес.

Поэтому, если в прошлом были случаи, когда значки выдавались очень добросердечным гражданским, то позже правила изменили: теперь их выдают только во временное пользование государственным служащим, подведомственным Управлению, после прохождения строгих процедур.

Я видел, как обновлялась вики, в режиме реального времени.

Что это значит?

Это значит, что предсказать, что сотрудник Daydream Inc. вдруг ни с того ни с сего воспользуется этим Серебряным Сердцем, на данный момент практически невозможно!

«А значит, наоборот, я могу им воспользоваться.»

Не знаю, сколько добрых дел я смогу совершить в будущем, когда на кону моя собственная шкура, но, по крайней мере, базовый эффект я же смогу получить?

По крайней мере, если я произведу на коллег впечатление вроде «а этот человек, кажется, довольно выдающийся», то изображать компетентного сотрудника станет значительно проще.

«Отлично. Надо его приберечь.»

Не всё так плохо, есть ещё порох в пороховницах.

Я надёжно спрятал Серебряное Сердце в карман и с заметно полегчавшим сердцем вышел из комнаты отдыха.

И тут же меня ждали новости о награде за исследование выставки.

– Косуля! В официальном приказе ещё не появилось, но тебе дадут ещё и премию дадут!

– ...!

– Эх, так грустно видеть, что наш Косуля, который, само собой, заслужил это, так удивляется...

– Вот именно. Они что, думают, B-Класс – это так, мелочь пузатая? Да там же сдохнуть можно, едва войдя... Городские легенды им что, игрушки?

Ээ, да. Спасибо...

– И всё же, хорошо, что премия оказалась довольно приличной.

«Приличной?»

По меркам старшего специалиста Ын это же высшая похвала.

Судя по её лицу, в котором сквозило даже некоторое восхищение, награда была нешуточной.

– ...Что за предмет?

– Зелье Регенерации.

– ...!!

– По одному названию не очень понятно, что это, да?

Ещё как понятно.

Это был настолько известный предмет, что нельзя было о нём не знать! Не какое-нибудь зелье восстановления сил, которое выдавали в медкабинете, а один из волшебных эликсиров, входящих в официальную линейку продуктов, которыми гордится .

Чудодейственное лекарство.

==================

Архив Исследований Тьмы / Daydream Inc.

/ Зелье

Зелье Регенерации

Волшебное снадобье, восстанавливающее любые внешние травматические повреждения (утраты).

Чем выше класс, тем сильнее эффект; имеет насыщенный зелёный цвет.

==================

– Проще говоря, это лекарство, которое восстанавливает части тела... и оно С-Класса. Даже если конечности оторвёт, оно их просто регенерирует.

– ...!

– Даже среди персонального снаряжения сотрудников уровня руководителя команды и выше нет ничего с подобными возможностями. Это ведь особое лекарство компании. Если перевести в баллы, его официальная цена – десять тысяч баллов.

Старший специалист широко улыбнулась и хлопнула меня по спине.

– Пригодится тебе позже. Работа у нас опасная, сам знаешь. Как хорошо, что, даже если руки-ноги оторвёт, или там, глаза-нос-рот, – всё заново отрастёт.

«Эту часть можно было и не уточнять, спасибо...»

– И ещё... есть новость, которая, возможно, тебя немного огорчит, а может, и обрадует. Хочешь услышать?

– Да?

– Получишь его не только ты один.

***

– Солым!

– Здравствуйте.

Я поприветствовал Ко Ёнын, махавшую мне рукой. Рядом сидел Пэк Сахон, его я тоже заметил.

Компания собрала нас троих в одном месте, устроив целое показательное выступление с вручением премии и фотографированием.

Эти лица я не видел уже несколько дней, с тех пор как мы выбрались с выставки.

Разве Пэк Сахон не мой сосед по комнате, спросите вы? Так он в последнее время вообще из своей комнаты не выходит. Благодаря этому я смог спокойно смотреть телевизор в гостиной с Брауном.

– Хорошо отдохнули? С самочувствием всё в порядке?

– У меня-то всё отлично. А вот вы, Ко Ёнын...

Договаривая, я понял.

Понял, что Ко Ёнын внимательно наблюдала за движением моих губ, изо всех сил пытаясь разобрать слова.

– Уши... они до сих пор не слышат.

– ...

Этого следовало ожидать.

К счастью, арендованное устройство, что было у неё в ухе, автоматически вернулось в тот момент, когда она покинула выставку, так что преследование от «сотрудников выставки» ей, судя по всему, не грозит.

Более того, в руках Ко Ёнын держала только что полученную от компании награду.

Она открыла коробку, украшенную роскошным золотым тиснением и узорами в стиле фресок, – внутри лежал красивый стеклянный флакон, запечатанный воском.

Внутри стекла переливалась жидкость нежно-салатового цвета, – такого же, как молодые побеги.

: Зелье Daydream :

Регенерация

C (excellent)

Зелье Регенерации С-Класса.

Ко Ёнын подняла стеклянный флакон.

Её глаза были полны надежды, беспокойства и ожидания.

– Ч-что ж, тогда я, пожалуй, выпью его прямо сейчас.

– Хорошо.

Ко Ёнын вскрыла Зелье Регенерации.

И залпом, одним глотком, осушила его.