Светло-зелёное волшебное снадобье скользнуло в рот Ко Ёнын.

Глоток. Ещё глоток.

Жидкость исчезла; стеклянная бутылочка опустела.

– ...!

Ко Ёнын отставила её.

Широко раскрыв глаза, она поднесла обе руки к ушам...

И в дрожащих ладонях,

как если бы на ране нарастала новая плоть, на месте оторванных ушей Ко Ёнын начали набухать округлые комочки плоти.

В мгновение ока они обрели форму.

Ушная раковина, козелок, мочка – всё это, опираясь на хрящевую основу, проступило чёткими очертаниями, и...

Они вновь стали целыми и едиными.

– ...

– Ух, ух ты!!..

Боже мой.

– Ко Ёнын?

– Да!! А! Я слышу! И правда, правда получилось... – воскликнула, словно не веря своим ощущениям, Ко Ёнын, коснувшись новообретённых ушей, а затем включила смартфон и принялась разглядывать себя в приложении камеры.

Само собой, уши выглядели точь-в-точь как её прежние.

– Не болят?

– Вовсе нет! Просто немного почесались, а потом прошло... Ого, нет, мне кажется, я даже слышу лучше, чем раньше?!

Это была очень хорошая новость.

Поистине, поистине удивительное, даже чудесное событие, и такое облегчение...

«...но это может подтолкнуть её к ещё более безрассудным решениям.»

Если выясняется, что для зачистки какой-нибудь Тьмы высокого класса, согласно руководству, непременно требуется критическое телесное повреждение, эта компания иногда выдаёт низкосортное зелье регенерации в качестве расходного материала.

И что будет, если к такому привыкнуть?

Сотрудник постепенно перестаёт воспринимать потерю частей тела как нечто из ряда вон выходящее.

Трудно только в первый раз, со второго становится легче.

«Хорошо ли это?»

Со странным чувством я посмотрел вбок.

Пэк Сахон с каким-то мрачным видом разглядывал изящную коробочку со своим зельем регенерации...

Одним глазом.

– ...Эм. Пэк Сахон.

– ...

Ко Ёнын, поколебавшись, осторожно заговорила.

– Отсутствие одного глаза сказывается сильнее, чем можно подумать. На восприятии расстояния, угле обзора, даже на чувстве равновесия это отражается, так что, как бы ни было жаль, возможно, лучше всё-таки использовать зелье и восстановить его.

– Не ваше дело.

Ко Ёнын едва не скривилась с мыслью «что за тип?», но, видимо, обретённые заново уши принесли ей такое облегчение, что она предпочла проигнорировать его грубость.

Я, подумав, добавил:

– Наша работа очень опасна, так что новые увечья вполне вероятны. Поэтому, думаю, приберечь зелье на крайний случай — тоже не такое уж плохое решение.

– А... и то верно.

– ...!

Зрачок Пэк Сахона внезапно дрогнул, и он с ещё большей серьёзностью уставился на коробку.

«Эй.»

Ну почему, стоило мне его поддержать, у него на лице отразилось явное желание использовать зелье прямо сейчас?

Как бы то ни было, я решил не обращать на это внимания и аккуратно убрал свою коробку.

Сердце затрепетало в груди.

Я впервые воочию видел столь знаменитый, мощный и при этом не устрашающий символический предмет.

Символ компании Daydream Inc.

Волшебное снадобье.

«Нужно его хорошенько припрятать.»

И тут.

– Эм, Солым.

– Да?

– Я и так собиралась вам сказать... Мне бы очень хотелось сейчас официально вас поблагодарить.

Ко Ёнын посмотрела на меня и учтиво поклонилась.

– Правда, от всего сердца... спасибо вам огромное.

Э?

– Тогда, вы ведь в одиночку отвлекали тот механизм, чтобы мы могли сбежать.

– ...Ко Ёнын, вам и так ничего серьёзного не угрожало.

Ей ведь уже «взыскали плату» ушами, так что беспокоиться было не о чем. Выходит, по сути, я спас только Пэк Сахона?

«А этот невоспитанный тип даже спасибо не сказал...»

Вот же человек с гнильцой.

Однако Ко Ёнын решительно покачала головой.

– Нет. Вы ведь потом вернулись, чтобы снова нас спасти. Даже солгали, что свеча наша.

– ...

– Сколько ни думаю, у вас не было никакой необходимости так поступать. Вы ведь совершенно спокойно могли уйти с людьми из отряда D.

– Хм.

А необходимость-то была...

«Отдать свечу тем сорвиголовам?»

Мм? Этой штукой можно обеспечить безопасность? Окей. Тогда протестируем вон то, это и ещё вот это. Внесём в руководство для рассмотрения, чтобы получить побольше баллов.

Я живо вообразил, как они выкрикивают подобные лозунги, пускаются во все тяжкие, а я, ковыляя следом, падаю от сердечного приступа.

Нет, я не зря поборол свой страх и в одиночку отправился на поиски этих двоих по той безумной выставке.

За спиной маячил куда больший ужас!..

«И... спасти кого-то, кого ты спасти можешь, это верный поступок.»

Я просто сделал всё, что было в моих силах.

Поэтому я просто покачал головой.

– На моём месте так поступил бы каждый.

– Вы это серьёзно? Что-то не верится...

– Честно говоря, я считаю, что если судить по реальному вкладу, то вы оба тоже заслуживаете повышения. Мне даже немного совестно, что повысили только меня.

Ко Ёнын посерьёзнела.

– Н-нет. Я... пока не хочу повышения.

– ...

– А, но вы, Солым, вы-то справитесь!

Отчего-то захотелось расплакаться...

– Но почему вы думаете, что мы должны были получить повышение? Вы ведь... помните, что на выставке все предметы и прочее были из вашего кармана?

Ко Ёнын посмотрела на меня так, словно я был каким-то очень наивным и вызывающим жалость человеком.

– Эм. На работе, если казаться слишком добрым, люди могут начать смотреть свысока. Так что, может, не стоит так уж расхваливать других, как вы думаете?..

Э?

Как ни посмотри, но из-за того, что я спас ей жизнь, она явно видит меня в слишком уж радужном свете... Вспомнив о Серебряном Сердце, я просто склонил голову.

Будем паинькой!

– ...Спасибо за совет.

Пэк Сахон переводил взгляд между мной и Ко Ёнын с выражением ошалелого ступора, но рта так и не открыл.

Затем он поднялся и, даже не попрощавшись, ушёл.

Хмм. И пусть себе идёт.

Я ещё раз обменялся вежливыми поздравлениями с Ко Ёнын и отвернулся.

И тут же задумался:

«Серебряное Сердце... когда же начать его носить?»

Только во время заданий?

Я повертел в пальцах значок, лежащий в кармане, прикидывая так и эдак, как из другого конца коридора показалась уже знакомая фигура...

Белая голова ящера.

– Командир.

– Ким Солым.

Похоже, пока мне вручали награду, он успел переговорить со своим начальством.

Теперь эти вертикальные зрачки казались мне даже немного родными.

«Это тоже разыгралось уже моё восприятие того, что он спас мне жизнь?»

Я ненадолго замолчал, вспомнив, как ящер своей чудовищной силой переломал иглу механизма-смотрителя надвое.

Тут вертикальные зрачки ящера обратились к пустой бутылочке из-под зелья регенерации и коробочке.

– Использовали?

– А? О. Это не моё. Это моя коллега... сотрудница Ко Ёнын использовала.

– Здравствуйте, руководитель команды! Меня зовут Ко Ёнын!

Ко Ёнын склонила голову перед незнакомым ящером... то есть, командиром из другого отряда.

Ящер посмотрел на Ко Ёнын своими немигающими, лишёнными век глазами.

– Есть вопрос.

– Д-да?

– Вы владелица предмета для побега?

– ...Простите?

– Три дня назад на выставке, представлявшей собой Тьму B-Класса, у вас был при себе предмет в форме свечи, вызывающий когнитивные искажения?

Ох.

– А... эм. Что-то вроде того...

– Да. Верно.

Ко Ёнын, встретившись со мной взглядом, быстро поняла ситуацию и замялась. Она не оспорила моё заявление, однако явно прочувствовала, что ей нужно побыстрее откланяться.

– Что ж. Тогда я, пожалуй, пойду.

Бросив эту формальную фразу, она торопливо шмыгнула в противоположный конец коридора и скрылась из виду.

«Отличное чутьё...»

Я с облегчением достал из сумки бутылку воды и сделал глоток...

– Ким Солым.

– Да?

– Воздержитесь от повторной лжи.

Я чуть не поперхнулся.

– Чем чаще ложь повторяется, тем ниже её эффективность.

– ...

Когда он успел всё понять?

Как бы то ни было, я первым делом низко склонил голову.

– Прошу прощения.

– Да.

– Я счёл, что будет трудно убедить остальных пожертвовать драгоценным временем, если не создать впечатление, что у моей коллеги действительно имеется при себе предмет для побега.

– Да.

Отвечает ли он так односложно, потому что зол...

«Но голос-то спокойный.»

Значит, он просто всегда такой человек? Вернее, такой вот ящер.

Я, с опаской наблюдая за его реакцией, медленно поднял голову.

Удивительно, но ящер... едва заметно улыбался!

– Все люди лгут.

– ...

– Важны лишь цель и результат этого деяния.

Высказывание прозвучало даже как-то философски.

«...То есть, раз я солгал из добрых побуждений, да и результат оказался положительным, то всё остальное не имеет особого значения?»

– ...

А, да ну его. Разбираться ещё.

– Тем не менее, впредь я буду осмотрительнее.

– Да.

На этом разговор был исчерпан.

Командир Ящер вновь обратился в бесстрастную рептилию с вертикальными зрачками.

«Я и раньше думал, что его характер чем-то отличается от обычных людей...»

Теперь это ощущение лишь укрепилось. И, как ни странно, в хорошем смысле.

Я подхватил с кресла коробку с зельем регенерации, полученную в качестве награды.

– [Друг, работа вся закончена?]

Тут из кармана подал голос Браун.

Мы договорились воздерживаться от общения, когда я нахожусь в офисе, чтобы не выдать, что у меня есть Добрый Друг, но... но раз уж момент такой удачный, почему бы не спросить.

Я слегка, словно невзначай, вытащил плюшевую игрушку из кармана так, чтобы она чуть выглядывала.

«Браун, ты видишь сотрудника, что стоит рядом со мной?»

– [А, вы про вашего статного начальника, господин Косуля?]

«Да. Как он тебе видится? На кого похож?»

– [Хоо.]

Последовала короткая пауза, словно Браун внимательно его разглядывал.

– [Глаза, нос, рот, органы слуха – всё на месте и в полном порядке!]

«...Как у ящера?»

– [Ящера? Ха-ха, господин Косуля, а вы, оказывается, мастер едких сравнений! Кого это вы пытаетесь разыграть? Ну надо же, ящер!]

– ...

Значит, и Браун не видит в нём ящера?

Неужели... неужели только мне он видится ящером?

– Ким Солым.

– Да, командир?

Я снова утвердился в своём решении. Впредь ни слова, ни даже намёка на «ящера» не произносить.

– Пройдёмте.

Руководитель команды Ли Джахон направился к лифту.

Стараясь сохранять невозмутимый вид, я последовал за ним и спросил:

– Мы возвращаемся в офис?

– Нет.

Хм?

– ...Тогда куда мы идём?

– В закрытую зону, доступ к которой открывается начиная с должности координатора и выше.

– ...!

– Я объясню, как ею пользоваться.

Вот оно. Началось.

***

В этой компании с повышением по службе сотруднику открываются различные привилегии.

Это могли быть и льготы, и новые возможности, и доступ в определённые места.

– Ким Солым, с повышением до координатора вам разрешён доступ к трём дополнительным объектам.

Перед служебным корпусом [1] я принял из рук руководителя команды Ли Джахона папку с документами.

1. Камера хранения Службы Безопасности

2. Служебный корпус (бесплатное изготовление снаряжения дважды в год)

3. Кабинет Лисьих Консультаций

– Отныне вы, Ким Солым, можете получать снаряжение из камеры хранения Подразделения Безопасности.

– ...

– В служебном корпусе вы можете самостоятельно, без сопровождения вышестоящего сотрудника, модифицировать персональное снаряжение, используя Тьму категории Сумерки, а при необходимости – записаться на приём в Кабинет Лисьих Консультаций.

Льготы, о которых я уже знал.

И вот теперь открывался доступ к нескольким объектам, о которых я хоть и не имел точного представления, но информация о них содержалась в <Архиве Исследований Тьмы>.

Лёгкое чувство удовлетворения и волнующего трепета.

И предвкушение.

«Теперь у меня появилось больше способов выжить в этом безумном мире!..»

Но у всего есть обратная сторона.

Улучшение условий означает, что от сотрудника чего-то хотят взамен.

Если говорить об этой компании...

«Опасности.»

Как и подобает компании, имеющей дело с крипипастой, доступ к большинству объектов, открывающийся только для высоких должностей, подразумевает, что они могут оказаться настолько опасными, что гражданским с ними не справиться.

Вот так.

– Кроме того, каждому координатору Отделения Полевых Исследований назначается одна курируемая Тьма.

– ...

Вот именно.

Помимо командной работы, у меня теперь будет одна крипипаста, за которую я отвечаю непосредственно!

– Обычно, даже если за объектом закреплён отдельный сотрудник, управление осуществляется совместно отрядом, однако первичная ответственность ложится на самого сотрудника.

Перекладывание ответственности на полевых сотрудников.

Воистину корпоративный подход. Вот где я чувствую знакомый привкус жизни офисного планктона XXI века...

По словам командира Ли Джахона, чем больше стаж и выше должность, тем больше и опаснее становится назначаемая Тьма.

К счастью, я пока новичок.

– Сотрудник Ким Солым имеет менее года стажа и является координатором, так что вам будет назначена Тьма F-Класса.

Фух.

– Осуществляйте менеджмент вашей Тьмы согласно графику и регистрируйте наличие или отсутствие особенностей в специальном чек-листе.

– Есть.

В любом случае, раз приказали – надо выполнять. Вместо того чтобы бессмысленно ныть и тратить силы, я решил заняться делом поважнее – помолиться.

«Пожалуйста! Пожалуйста! Пусть мне достанется обычная Тьма низкого класса!»

Если попадётся что-то вроде Викторины по Вторникам, то лучше уж просто уволиться и начать готовиться к экзаменам в Управление по Контролю Сверхъестественных Катастроф!

Но тут я услышал нечто поразительное.

– Вы хотите сказать, что мне позволят выбрать?

– Да.

Руководитель команды Ли Джахон сообщил, что покажет несколько объектов, и я смогу выбрать из них!

– Это обычная практика?

– Нет.

Ящер пристально посмотрел на меня.

– Это моё решение.

...?!

То есть, он сейчас, используя должностные полномочия, проявил гибкость и предоставил мне выбор... так?

Этот ящер?

– Большое спасибо за заботу. Но... могу я спросить, почему вы пошли мне навстречу?

– В качестве поощрения.

– Что, простите?

– Это поощрение за то, что вы нашли правильный путь к отступлению из крипипасты B-Класса, обеспечив возвращение всего отряда D без потерь.

– ...Командир, вы тоже спасли мне жизнь от того механизма-смотрителя.

– Это вопрос ответственности.

Ящер невозмутимо произнёс:

– В обязанности командира входит обеспечение безопасности членов его группы в пределах своих возможностей.

– ...

Чёрт, да он ведь... хороший начальник.

«Я чуть не растрогался.»

Будь я настоящим желторотым новичком в обществе, я бы точно отложил решение об увольнении как минимум на месяц.

Так вот почему старший специалист Ын Хадже и координатор Пак Минсон так снисходительно и одобрительно отзывались о работе командира.

Даже мне захотелось показать себя с лучшей стороны.

– ...И всё равно, спасибо вам.

– Да.

Я склонил голову и направился вслед за ящером в изолятор Тьмы F-Класса.

Неожиданно, но ситуация складывалась как нельзя лучше.

«Если повезёт, я смогу даже извлечь из этого выгоду.»

<Архив Исследований Тьмы> – это открытая википедия.

А это значит, что, поскольку её создавали разные авторы, свободно придерживаясь лишь общих правил, их критерии оценки классов могли немного отличаться.

«Это означает, что даже Тьма F-Класса может обладать очень полезным потенциалом.»

Если только знать, как с ней правильно обращаться.

И благодаря <Архиву Исследований Тьмы>, я уже знал эти способы.

Если попадётся Тьма, что там описана.

– Вот три Тьмы F-Класса.

Я поднял голову.

Передо мной лежали три вещи...

Старый плюшевый мишка.

Две чёрные карты.

Модель самолёта.

– ...!

«Я знаю все три.»

Джекпот.

– [Ах, какая старая и уродливая кукла.]

Тут Браун подал голос, в котором слышалось какое-то неудовольствие. Неужели из-за влияния Доброго Друга он так ревниво относится к другим игрушкам?

– Как бы то ни было, час выбора настал, господин Косуля!

Я задумался.

И протянул руку.

– Я буду курировать вот эту Тьму.

𓆩♡𓆪

[1] Ранее «дополнительное здание». Альтернативно: пристройка, флигель.