Во тьме двое мужчин в масках с ухмыляющимися лицами одновременно уставились на небольшой деревянный ящик. Они наклонились ближе, но молчали, словно немая сцена, поставленная на паузу, — и выглядело это до нелепости смешно.

Юй Син и сам не ожидал: он уже почти потерял надежду найти хоть какое-то осветительное средство, как вдруг в последнем шкафу обнаружил нечто совершенно неожиданное.

Он бережно взял ящик в руки и поднес к лицу, чтобы при тусклом свете получше его рассмотреть. Пальцами провёл по поверхности.

На маленьком деревянном ящике не было ни единого узора — гладкий, безликий. Если бы не то, что он находился в подозрительном месте, его было бы трудно заметить вообще.

На крышке висел замок, ящик был заперт. В ящике, откуда он его достал, подходящего ключа не оказалось.

Голова Цзэна Лая придвинулась совсем близко, почти касаясь ящика:

— Что это за штука?

Юй Син осторожно потряс его в руках — внутри послышался лёгкий стук. Он покачал головой:

— Не знаю. Может, попробуем вскрыть силой?

— Ха, вот это дело! — с воодушевлением поддержал его Цзэн Лай. — Давай разобьем его!

Юй Син сжал ящик по бокам. На ощупь он был не слишком прочным — с его нечеловеческой силой он вполне мог бы раздавить его в руках.

Но стоило ему по-настоящему приложить усилие, как на поверхности ящика вспыхнул тусклый свет, и в голове прозвучал системный сигнал:

[На ящике, похоже, оставлен особый знак. Без ключа его невозможно ни открыть, ни разрушить.]

[Ты смутно чувствуешь, что ключ, скорее всего, находится в самом конце этого коридора.]

— Похоже, это ящик с предметом, — сказал Юй Син, глядя на системную подсказку. Раз уж даже про ключ дали наводку, значит, система «хочет», чтобы они открыли его.

Жаль только, что они так и не нашли источник света, а без него углубиться в коридор, чтобы искать ключ, было невозможно.

Он пересказал подсказку Цзэн Лаю, тот кивнул:

— Ну, по крайней мере, теперь у нас есть цель. Давай так: унесём ящик обратно в комнату и спрячем. Пусть мы и не уверены, что там есть жертва, но явно это что-то ценное. Нельзя, чтобы он попал в руки игрокам с Падшего пути.

— Я тоже так подумал, — Юй Син слегка улыбнулся. Неожиданная находка заметно подняла ему настроение.

Кап.

Вдруг капля воды упала рядом с ногой Юй Сина и разбилась, рассыпавшись на мелкие брызги.

Слух у него и без того был острым, а после повышения система ещё больше усилила его чувства — такой тихий звук не мог ускользнуть от него.

Цзэн Лай тоже услышал и тихо спросил:

— С чего бы тут вдруг начало капать?

Не успел он договорить, как ещё одна капля, скользнув по маске Юй Сина, упала прямо ему на одежду. Интерес Юй Сина мгновенно пробудился. Он поднял голову вверх.

До этого они всё внимание уделяли стенам и коридору, напрочь забыв посмотреть на потолок.

А между тем, в полумраке потолок действительно легко упустить из виду. Как только Юй Син поднял голову, очередная капля устремилась прямо в глазное отверстие его маски, но он словно почувствовал это заранее и вовремя отступил на шаг назад.

Одновременно с этим он с трудом смог разглядеть, что именно скрывал потолок.

Потолок, словно вымоченный в старых, сырых стенах, был покрыт плотными, будто набухшими от времени следами, а прямо в центре располагался кроваво-красный круг диаметром более метра!

Узор кровавого круга был странным, чётким, как вырезанный по линейке. Лишь взглянув на него, Юй Син сразу вспомнил европейские оккультные культы — это выглядело одновременно и как круг призыва, и как ритуал жертвоприношения. Зловоние и аура зла, исходящие от него, заставили Юй Сина прищуриться.

Хотя кровь на нём должна была давно засохнуть, стоило Юй Сину постоять под ним всего полминуты, как круг начал отсыревать, а линии — будто оживать и шевелиться.

То, что капало сверху, — была не вода. Это была кровь!

[Вы обнаружили «Кровавый круг Бездны». Поскольку он ещё не активирован, уведомление о привидениях не обновляется.]

[Подсказка: круг пробуждается. Немедленно покиньте опасную зону.]

— Вот чёрт, валим! — Цзэн Лай дёрнул Юй Сина за руку. — По моему опыту, это чувствительный круг — если рядом никого нет, он не активируется. Мы с тобой как раз оказались в радиусе активации! Или же он просто охраняет ящик, и как только мы его тронули — он проснулся. В любом случае, быстро…

— Понял. — Юй Син не стал дожидаться окончания фразы, мгновенно сорвался с места и бросился к лестнице, умчавшись со скоростью пули.

Цзэн Лай: …Вот это да!

Он тут же закрыл рот и кинулся следом. Через пару мгновений оба были уже на развилке третьего этажа.

После их ухода жидкость, уже начавшая растекаться, снова засохла. Кровавый круг немного подёргался — и затих.

***

— А ты быстро бегаешь. Использовал очки для усиления тела… да?

Цзэн Лай с трудом догнал Юй Сина и уже хотел сказать что-то с восхищением, но увидел, что тот стоит, опершись руками о колени и тяжело дышит.

Настолько правдоподобно выглядела эта усталость, что ни за что не скажешь, будто он действительно усилил себе тело. Если бы он задыхался ещё чуть сильнее, Цзэн Лай бы подумал, что тот вот-вот упадёт в обморок.

Он почесал затылок, уголок его глаза дёрнулся:

— Забудь, что я сказал.

У него даже физическая форма хуже обычной. Неужели у Сина в реальной жизни болезнь?.. Без обид — он имел в виду именно болезнь тела. Например, болезнь сердца или рак.

Обе такие болезни можно было вылечить за очки, но многие участники, только преодолев уровень разделения, предпочитали сразу тратить баллы на предметы — чтобы утешить свою измотанную девятью смертями душу.

А вдруг у Сина всё так и есть? Может, он просто не успел вылечиться? — думал Цзэн Лай. — Всё-таки на лечение смертельных или неизлечимых болезней нужно очень много очков, вот он и откладывает…

Юй Син, разумеется, не догадывался о том, какие витиеватые догадки роились в голове Цзэна Лая. На самом деле он просто хотел как можно быстрее убраться из зоны действия кровавого круга, чтобы не получить ранение и не выдать свою способность.

Скорость у него была сносная, и взрывное ускорение — тоже, вот только выносливости не хватало. Стоило немного пробежать — и он уже задыхался, приходилось останавливаться и переводить дух, иначе начинало кружиться в голове. Зато после окончания этой дедукции все условия его списка желаний наконец будут выполнены, и действовать дальше станет намного проще.

Под взглядом Цзэна Лая, в котором даже не скрывалась забота об инвалиде, Юй Син немного отдышался, выпрямился и вместе с ним направился к развилке главного коридора.

У маленького ящика был металлический ободок, за который Юй Син сейчас его небрежно нёс. Изнутри доносился приглушённый глухой стук — содержимое перекатывалось внутри.

Они пробыли на пятом этаже около десяти минут. Как раз в это время Хуай и Хуан Бай закончили осмотр ванной и вышли наружу. Остальных четырёх участников дедукции нигде не было видно.

Цзэн Лай бросил взгляд на Хуая и Хуан Бай, появившихся с другой стороны развилки, и вполголоса сказал Юй Сину:

— Давай сначала занесём ящик в комнату и спрячем его.

— В мою комнату? — В уголке глаз Юй Сина промелькнула насмешка. Он-то ожидал, что Цзэн Лай скажет что-то вроде: «У тебя небезопасно, давай я сохраню у себя» — мол, раз уж ящик важный.

Ведь они нашли его вместе — он не принадлежал только одному из них. Цзэн Лай, если бы захотел, вполне имел бы основания оставить ящик себе.

— Да, у тебя. Я боюсь, если он будет у меня, я опять что-нибудь с ним натворю… — Цзэн Лай надуто скривился. — Жэнь И меня каждый день клюёт, мол, я недостаточно серьёзный.

Но тут он вспомнил, что выражения лица под маской всё равно не видно, и потому Юй Син не сможет прочувствовать всю его обиду — и замкнулся.

Пока они переговаривались, шли они довольно быстро. Хуай, идущий сзади, лишь мельком заметил, что у них что-то в руках, но в следующий момент изогнутая стена уже скрыла их из виду.

— Хуай ~, кажется, они нашли что-то интересное, — Хуан Бай сзади запрыгала, догоняя Хуая. — Может, подойдём и попробуем договориться? Я слышала, у дедуктора по прозвищу Игрок репутация неплохая, характер хороший, ему можно доверять. Мы можем обменяться информацией!

Хуай чувствовал, как у него начинает болеть голова от этой чересчур активной девицы:

— Я тоже об этом думал, но не кричи так громко… Если кто-то с дурными намерениями подслушает…

— Я поняла-поняла, виновата ~ — не успел он договорить, как Хуан Бай уже послушно признала вину, что напрочь сбило его с толку.

Это был первый раз, когда он её видел, но Хуай уже был уверен: эта женщина не так проста, как кажется. Под её безобидной маской явно скрывалось нечто большее.

Тем не менее, до сих пор она не сделала ничего вызывающего, во всём подчинялась его приказам. С точки зрения «товарища по команде» — идеальная напарница.

С этими мыслями Хуай больше ничего не сказал:

— …Ладно. Попробуем наладить с ними контакт во время ужина. Насколько я знаю Игрока, он с Сином, скорее всего, поднялся на пятый этаж. Раз они так быстро спустились обратно, значит, наверху что-то мешает — далеко они пройти не смогли. Так что сейчас сходим на второй этаж, посмотрим, что там.

***

Ужин назначен на шесть тридцать. С учётом пути туда-обратно, когда Юй Син и Цзэн Лай добрались до смотровой площадки, было уже как минимум пять часов. На втором этаже ярко светилась открытая кухня, её освещение даже затмевало сияние площадки.

Убедившись, что ни Хуай с Хуан Бай, ни кровавый круг на пятом этаже не последовали за ними, они немного сбавили темп и даже позволили себе остановиться на стеклянной площадке и посмотреть вниз.

С этой обзорной точки был прекрасно виден весь кухонный зал.

Кухня была выполнена в стиле стимпанк, хорошо знакомом Юй Сину, — всё в красно-белых тонах. Холодильники, плиты, кастрюли для супов, миски для ингредиентов, держатели для ножей, стойки с приправами — словом, всё, что должно быть в нормальной кухне, здесь имелось.

Да уж, Алиса всё так же любит этот стиль — до боли знакомо и по-домашнему.

Двое толстых поваров в белых униформах мешали густой суп в огромном котле с помощью гигантских ложек. Над кастрюлей вращались шестерёнки, клубился пар, а восхитительный аромат достиг носов Юй Сина и Цзэна Лая.

Ещё один такой же повар нес тарелку с овощами, переваливаясь на толстых ногах, направлялся к разделочной доске.

— Ни хрена себе… Это что, повара такие?! — пробормотал Цзэн Лай вполголоса. Аромат его не обманул — он внимательно вглядывался в то, кто его источает.

Эти повара выглядели слишком уж неправдоподобно.

На их головах возвышались высокие колпаки, а сами головы были как минимум на размер больше человеческих. Они, похоже, действительно наслаждались процессом готовки, глупо ухмылялись, их глаза почти полностью исчезали в складках лица.

Это были первые сотрудники замка, которых Юй Син видел с эмоциями на лице. Но при этом выглядели они куда менее нормально, чем монахиня-гид или старый дворецкий.

Пар поднимался вверх, вытяжка работала с громким механическим гулом: грох-грох-грох — гремело на весь зал. На кухне было шумно и оживлённо.

Когда дым немного рассеялся, Юй Син наконец смог разглядеть лица поваров и с удивлением обнаружил, что все трое были совершенно одинаковыми. Кухня находилась совсем рядом с обзорной площадкой, так что он мог прикинуть: рост у поваров был чуть ниже среднего мужчины, зато вширь они разрослись куда как щедро — слой за слоем мяса, без сомнений, каждый из них весил за триста фунтов. Их тела были откровенно уродливы.

Поваров, похоже, совершенно не интересовало, что кто-то может наблюдать за ними сверху — они радостно занимались готовкой, и вовсе не смотрели вверх. Они не говорили ни слова, но слаженность в их движениях поражала: готовили быстро, чётко и эффективно. Цзэн Лай, слегка ошарашенный, пробормотал:

— Они как эти жирные гости из «Унесённых призраками»…

Юй Син помолчал и поправил:

— Скорее как повара из «Little Nightmares».

Little Nightmares — это ужастик из реального мира, когда-то довольно популярный. Юй Син сам покупал его и проходил, впечатления остались яркие. Так что он прекрасно запомнил облик тех монстров.

На его взгляд, повара в замке Алисы были похожи на тех игровых почти на восемьдесят процентов — выглядели, как настоящие чудовища.

— А ты уверен, что еда, которую они готовят, нам вообще есть можно? — Цзэн Лай передёрнулся от отвращения. — А вдруг съешь — и сам станешь таким же? В фильмах ужасов ведь часто так: ешь — и не можешь остановиться, чем больше ешь, тем сильнее голод, а потом превращаешься в скотину или монстра, живущего только ради еды… Эээ, слушай, а ты вообще собираешься есть на ужине?

— Посмотри на ингредиенты, — Юй Син указал на одну сторону кухни. — Вон там — свежие овощи, а на вешалке — туши только что забитых коров, овец и свиней. Всё вполне прозрачно.

Продукты были вполне нормальными — по крайней мере, можно было быть уверенным, что это не какое-нибудь неподходящее для людей мясо.

Юй Син бросил на него взгляд:

— Старший, ты ведь и сам знаешь ответ на свой вопрос, верно?

— Эх, хотел проверить твою проницательность, а ты сразу раскусил, — Цзэн Лай пожал плечами. — Да, еду есть можно. Основная тема этой дедукции ведь не про жадность и чревоугодие. Даже если нас и ждут ловушки, то точно не на кухне — иначе её бы не выставили на всеобщее обозрение.

Они ещё немного понаблюдали за процессом готовки, но вскоре Юй Син утратил интерес и увёл Цзэна Лая обратно в комнату.

Комнаты, выданные им Алисой, были устроены так, что дверь можно было закрыть изнутри, повернув замок, но ключа не было. То есть, когда в комнате никого нет, любой мог свободно войти — безопасность оставляла желать лучшего.

Цзэн Лай вошёл за Юй Сином в его спальню и наблюдал, как тот прячет маленький ящик на самой нижней полке книжного шкафа и прикрывает его книгами. Затем бросил взгляд на часы.

Пять сорок восемь. Время здесь текло чуть быстрее, чем ощущалось на деле.

— До ужина ещё минут сорок. Может, сходим на первый этаж, осмотримся? — предложил Юй Син.

В главном холле на первом этаже было четыре лестницы, а они исследовали только одну. Если пойти заранее, возможно, удастся хотя бы примерно понять, куда ведут остальные три.

— Хорошо. Отдохнём пять минут — и пойдём. Я в свою комнату, через пять минут загляну за тобой, — сказал Цзэн Лай.

— Ладно, — кивнул Юй Син.

Цзэн Лай вышел, даже аккуратно прикрыв за собой дверь. В комнате остался только Юй Син.

Он снял маску и с облегчением выдохнул — дышать в ней было действительно тяжело.

На поясе чуть шевельнулся кинжал — и тут же в воздухе перед ним появилась И Цин, всё это время скрывавшийся в дымке. Он, как обычно, был утончён и спокойный, только на этот раз немного насмешлив:

— Хрупкий и больной… Слишком слаб.

— …Скоро поправлюсь, — бросил Юй Син, бросив на него взгляд. Судя по всему, И Цин был в хорошем настроении — и встреча с несколькими призраками, и зрелище поваров доставили ему определённое удовольствие. Юй Син решил воспользоваться моментом и спросил: — Слушай, ты не мог бы мне помочь?

И Цин элегантно взмахнул веером:

— В чём дело?

Юй Син поднял в руках запертый ящик:

— Можешь, используя способность дымовой формы, тихо перенести его в комнату Цзэн Лая?