Что это прокатилось по полу?

Или кто-то подтолкнул сервировочную тележку?

У всех, сидевших за длинным столом, в голове невольно возник один и тот же вопрос, а внезапный звук вызвал у них беспокойство.

Внезапная потеря зрения только усилила тревогу.

Но прежде чем страх успел перерасти во что-то более неуправляемое, на длинном столе одна за другой «вспыхнули» свечи — все четыре подсвечника загорелись одновременно. Их свет озарил пространство вокруг, отбрасывая странные тени на маски с улыбающимися лицами, надетые на участников. При взгляде друг на друга каждый едва не вздрагивал, а Юй Син даже заметил, как сидящая напротив него Хуан Бай слегка вздрогнула.

Прямо перед ними, будто из воздуха, появились блюда, накрытые полусферическими серебряными колпаками. Помимо еды, на столе также стояли красное вино, прохладительные напитки и десертный суп.

Аромат блюд, просачивающийся из-под крышек, заставил Юй Сина невольно шевельнуть носом — внутри зародилось лёгкое ожидание ужина.

Однако, в отличие от него, другие участники сосредоточили внимание вовсе не на еде. Вновь обретя возможность видеть, они не стали изучать появившиеся блюда, а синхронно обернулись к главному месту за столом.

Раньше там стоял пустой стул — теперь же на нём появилась стройная фигура.

Пламя свечей слегка дрогнуло.

И в следующую секунду их взгляды столкнулись с парой непропорционально больших ало-кровавых глаз и ярко-красными губами. Мертвенно бледное лицо с застывшим выражением, как у трупа, резко усилило пугающий эффект свечного освещения!

— Ау! — Хуан Бай, похоже, особенно боялась резких пугающих сцен. Девушка едва не вскрикнула, но сидящий рядом Хуай мгновенно, сквозь маску, лёгким щелчком ударил её по затылку, и застрявший в горле крик так и не вырвался наружу.

Хуан Бай, зажав голову, обиженно отпрянула назад. Вспомнив, что нельзя подавать голос, чтобы не привлечь внимание босса, она замерла и начала «притворяться мёртвой».

Чужая фигура слегка хихикнула, но лицо при этом осталось совершенно безжизненным. Кроваво-красные глаза скользнули по восьми участникам дедукции, словно ища кого-то.

Только теперь Юй Син впервые внимательно взглянул на незнакомку. Как и остальные, он избежал прямого зрительного контакта, но затем прищурился, оценивающе глядя на неё. Это была женщина с нормальным телосложением, она лениво откинулась на спинку стула и играла своими длинными ногтями, покрытыми ярко-красным лаком.

Её длинные чёрные волосы были собраны в сложную, изящную западную причёску, по бокам лица свисали аккуратные пряди. Она носила хорошо знакомое платье в стиле лолиты — основными цветами оставались красный и чёрный, а по ткани были рассыпаны драгоценные камни, отражавшие зловещий свет.

Чем дольше Юй Син на неё смотрел, тем сильнее убеждался: в сравнении с её ярким и нарядным обликом, жаловаться на потерянный крошечный рубин — это уже излишняя мелочность. Неожиданно обидчивая.

Да, это и была Алиса!

Только теперь — в версии 2.0, с обновлённым вкусом.

Новая Алиса ничем не напоминала машину: в каждом её движении была плавность и естественность, ничем не отличающаяся от живого человека. И тем не менее, ощущение давления никуда не делось — напротив, к нему добавилась странная, трудно описуемая тревожность.

— Здравствуйте, я Алиса. Добро пожаловать в мой замок — мой тематический парк. — Алиса, не найдя того самого мерзкого типа, которого хотела, слегка разочаровалась, но всё равно выпрямилась и перешла к обычному приветствию.

Сидящие по бокам не осмелились даже пикнуть — никто не поддержал её.

Зато стоящий позади кресла Алисы дворецкий добросовестно зааплодировал:

— Добро пожаловать.

Ответственный работник!

После дворецкого начали хлопать Цзэн Лай и Хуай, и в зале прозвучали редкие и вялые аплодисменты.

Алиса, казалось, осталась довольна. Она жестом остановила овации:

— Спасибо за вашу тёплую встречу, дорогие гости. Полагаю, путь сюда был утомительным, и ваши животы уже не на шутку урчат. Не буду отнимать ваше время — я пришла лишь для того, чтобы добавить немного веселья в ваше пребывание.

Юй Син почувствовал, как сидящий рядом Цзэн Лай стал настороженным.

Очевидно, Алиса собиралась озвучить дополнительное правило — а ошибка в его интерпретации могла стоить жизни в ближайшие несколько часов.

— Хм… — Алиса, похоже, придумывала на ходу. Через несколько секунд, с нарочитой паузой, она протянула: — Итак, для первого ужина у нас будет простая забава. До завтрашнего завтрака каждый из вас должен в одиночку войти как минимум в десять закрытых комнат. В каждой комнате будет засчитываться только тот, кто вошёл в неё первым. Как только нужное количество комнат будет достигнуто, одиннадцатая и дальше уже не учитываются. Что вас ждёт внутри — зависит исключительно от вашей удачи. Лично я надеюсь, что кое-кому повезёт особенно сильно, чтобы у вас остались незабываемые впечатления от этой поездки.

Как только слова Алисы прозвучали, в панели Юй Сина появился новый системный квест:

[Прогресс по комнатам: 0/10]

На экране чётко значилось, что выполнено — ноль. Это означало, что отсчёт начинается именно с этого момента. Иначе бы в счёт уже пошли его спальня, кладовая, распределительный щит на втором этаже и другие места, в которых он уже побывал.

Голос у Алисы звучал почти искренне — будто она действительно считала, что столкнуться с «чем-то» во время игры — это радость для гостей. Условие, с виду, не казалось слишком сложным, и многие невольно с облегчением выдохнули.

Но следующая её фраза быстро дала понять, что расслабились они слишком рано. Глядя на узор с глазом, вырисованный на её ногте, и поднося его ближе к свету свечи, Алиса между делом сказала:

— Небольшое предупреждение… В замке на данный момент всего 70 комнат, исключая зоны, для которых нужны ключи.

Все: !

Покрытые масками с натянутыми улыбками лица игроков тут же помрачнели — улыбаться было совсем не чему.

Это означало, что при текущем положении дел несколько человек точно не смогут набрать нужное количество комнат!

До этого молчавший Хань Чжиюн задал вопрос:

— А что будет, если не удастся войти в нужное число?

— Не удастся? — переспросила Алиса и уставилась на него алыми, словно пропитанными кровью глазами. — Такие нерадивые гости очень меня расстраивают. Тогда я просто отведу непрошедших к их монстрам… и дам им посмотреть, как они умирают.

Все: …

Ну вот, даже сбежать не получится?

Если бы всё ограничивалось лишь столкновением с собственным чудовищем, игрок мог бы с помощью жертв и инструментов хотя бы попытаться выбраться. Но если при этом за ним будет наблюдать сама Алиса, то это станет сценарием «смерть на 100%»!

Теперь стало ясно, где скрывается те самые 40% конфронтации в этой «смешанной» дедукции.

С этого момента и до завтрашнего утра все участники — конкуренты.

Алиса, довольная достигнутым эффектом, кивнула, наблюдая, как на лицах гостей сгущается серьёзность. Она встала со стула:

— Ну что ж, это были все правила, касающиеся сегодняшнего ужина. Желаю всем приятного аппетита.

Она развернулась, и Юй Син уловил лёгкий звук — колёсики. В ту же секунду, как по команде, погасли свечи, и, как прежде, исчез свет люстры — зал вновь окутала кромешная тьма.

Гулкое, катящееся эхо от колёс быстро удалялось. На этот раз игроки не впали в панику от неизвестности, а начали строить догадки: неужели звук колёс действительно принадлежал Алисе?

У неё под платьем — колёса, а не туфли? Или... у неё вообще нет ног?

Юй Син лучше всех знал ответ. В прошлом, когда Алиса была полностью механической и больше двух метров ростом, колёса под ней были вполне логичным элементом конструкции. Но теперь… сейчас-то она выглядела как настоящий человек. И при этом — всё равно с колёсами?

Юй Син что-то смутно заподозрил, но в темноте предпочёл промолчать.

Через пару десятков секунд звук окончательно исчез, и на потолке вспыхнула хрустальная люстра. Свет стал гораздо ярче, и таившаяся до этого гнетущая атмосфера чуть отступила.

— Наконец-то можно поесть… — Юй Син и правда почувствовал голод. Пока остальные молчали, погружённые в свои мысли, он пробормотал себе под нос и с довольной улыбкой уставился на еду на столе.

Под взглядами остальных он естественно снял с лица маску и положил её на колени, затем без колебаний приподнял крышку со своего блюда.

Перед ним оказалась знакомая восточная классика — сладко-кислое мясо по-китайски. Тёплый аромат быстро наполнил воздух, и у многих невольно потекли слюнки.

Но… эй! Этот самый «молчун-новичок», который до сих пор играл роль скромного и незаметного участника, почему он такой спокойный?!

Снять маску — логично. Никто не собирался поститься вечно. Система могла усиливать тело, но функции голодания не предусматривала. Проголодавшись до крайности — можно реально умереть.

Есть — значит снимать маску. А значит, рано или поздно все увидят лица друг друга.

Монахиня упоминала: после прохождения контроля маску можно снимать в любой момент. Снятие или повторное надевание могут повлечь за собой уникальные опасности, но в целом маска — скорее обуза. Без неё дышать гораздо легче.

Просто ради чувства безопасности большинство сохраняло маски на лице до последнего.

Но не в этом дело!

Главное — теперь они конкуренты, борющиеся за комнаты. Так почему же этот парень по имени Син ведёт себя так, будто вообще не переживает? Неужели он не волнуется? Или уверен, что его кто-то защитит? Даже если дедуктор по прозвищу «Игрок» будет ему помогать — разве это даёт гарантию?

Разве он не испытывает никакой враждебности к другим? Он что, издевается? Он ведь выглядит так, будто всё это его вообще не касается, а остальные со своими планами выглядят… ну, немного жалко!

И, чёрт возьми, почему он такой красивый?!

В этом мире, кем бы ты ни был, едкий внутренний сарказм стал почти инстинктом.

Особенно в ситуациях, когда опасность вроде бы рядом, но пока ещё не наступила — мозг сразу переключается на насмешки, чтобы унять тревогу.

Сейчас таким объектом коллективных внутренних насмешек стал Юй Син.

Промычав себе под нос пару едких фраз, участники тоже один за другим начали снимать маски. Юй Син тем временем откусил кусочек мяса и с удовлетворением прищурился, не забыв при этом косо взглянуть на окружающих.

Надо признать, хоть трое поваров в этом замке и выглядели… странно, но готовили они превосходно. Блюда были не только вкусными и ароматными — их можно было смело сравнить с работой лучших поваров реального мира!

Хм... Хуай оказался кудрявым парнем лет двадцати семи-восьми, а Хуан Бай выглядела моложе — девушка с большими глазами и энергичными чертами лица.

И был ещё И — лицо у него самое заурядное, будто офисный работник, которого каждый день можно встретить на улице. Немного впалые щёки делали его скулы чуть более резкими.

Хань Синьи и Хань Чжиюна Юй Син уже встречал: с первой он даже несколько раз взаимодействовал, а за вторым как-то следил. Так что оба — знакомые лица... А ещё это картофельное пюре — потрясающее на вкус.

Игрок Цзэн Лай оказался чуть моложе, чем Юй Син ожидал — выглядел младше, чем Хуай. Короткие каштановые волосы, кожа здорового смуглого оттенка, густые брови и выразительные глаза — классический красавец по китайским меркам. И в данный момент он...

...уставился прямо на меня?

Юй Син проглотил кусок еды и с недоумением посмотрел на Цзэн Лая.

Тот скривился:

— Молодец Жэнь И, ни слова не сказал, что ты так выглядишь. Конечно, он просто стратегическая машина и не обращает внимания ни на что другое...

Если бы он знал заранее, точно не стал бы бахвалиться перед Юй Сином, что, мол, в него сама Медуза из гильдии «Глубокая Ночь» влюбилась. Ну и позор, чёрт подери.

Юй Син не стал это комментировать, только пригласил:

— Старший, ешь тоже. Поев, будет больше сил на борьбу за комнаты.

Они оба уже были на пятом этаже и знали: даже те зоны, которые вроде как уже открыты, могут оказаться непригодны для исследования из-за всяких внешних факторов. Так что объявленные 70 комнат — это ещё оптимистичный подсчёт.

Услышав это, сидящий рядом И ощутил, будто под ним не стул, а раскалённая печка. Он поспешно проглотил пару кусков, затем повернулся к дворецкому, стоявшему у длинного стола:

— Я наелся. Могу идти?

— Конечно, — кивнул дворецкий. — Не забудьте: в семь — время купания, не опаздывайте~

Получив разрешение, И мгновенно вскочил и, не попрощавшись ни с кем, умчался.

— Охренеть! — выругалась Хуан Бай, посмотрела сначала на еду, потом на Хуая.

Хуай сказал:

— Беги, занимай комнаты.

Хуан Бай кивнула и тотчас бросилась к лестнице на второй этаж.

И направился к третьему — в сторону спален. Девушка же, с хвостиком и боевым видом, пошла на второй этаж, где было больше всего маленьких комнат — чтобы не тратить время на споры и столкновения.

После этих двух остальным стало не по себе — сразу несколько человек поднялись и один за другим ушли. Даже Хань Синьи, подарив Юй Сину сладкую улыбку, встала, наклонилась к его уху и тихо прошептала:

— Я пошла. Мой умный бог, наверное, не спешит, потому что у него есть веские причины. Как бы я хотела их узнать... жаль.

Она не закончила фразу, встретилась взглядом с Хань Чжиюном и тоже отправилась наверх.

В результате за столом остались только трое: Юй Син, Цзэн Лай и Хуай.

Юй Син, как будто ничуть не обеспокоенный происходящим, неспешно поднял пиалу с супом и сделал глоток, чтобы промочить горло.

Хуай и Цзэн Лай переглянулись. Хуай первым заговорил:

— Похоже, вы оба уверены, что с заданием на комнаты у вас всё под контролем? Почему до сих пор сидите?

Цзэн Лай, уже разыгравшийся аппетит которого разбудил Юй Син, положил в чашу большой кусок мяса и с ухмылкой ответил:

— А ты сам чего не идёшь?

— Хе-хе, я не спешу. — Хуай скосил взгляд на Юй Сина. — Этот… Син… как-то не похож на наивного новичка, правда?

Цзэн Лай мысленно согласился: да уж, за ним ведь стоит сама Цюй Сяньцин.

Раньше он не особо задумывался, но теперь, глядя на лицо Юй Сина, вдруг многое стало на свои места.

Кхм… В любом случае, если тебя курирует Цюй Сяньцин, ты не можешь быть полным профаном — значит, просто прикидывается.

— Интересно, почему ты так спокоен, Син? — Хуай говорил больше, чем обычно, давая понять, что это — своего рода жест доброй воли. Он знал, что Цзэн Лай поймёт намёк на предложение союза, а то, какой ответ даст Юй Син, и станет их общим решением.

Цзэн Лай потер подбородок с едва наметившейся щетиной и бросил на Юй Сина косой взгляд. Тот, похоже, совершенно не нервничал. Он хлопнул его по плечу:

— Эй, расскажи нам?

Юй Син вытер руки салфеткой, приподнял веки и наконец перевёл взгляд с аппетитно выглядящей еды на двух людей, которых нельзя было съесть. С невозмутимым спокойствием ответил:

— Потому что в этом нет необходимости. Сама суть «конкуренции» под вопросом. Если мы сможем открыть новые зоны, собрать 80 комнат — вполне реально. К тому же некоторые комнаты очень трудно доступны. Без достаточной силы они так и останутся пустыми. А таких комнат будет немало, иначе Алисе не было бы смысла выделять целую ночь, чтобы мы завершили этот квест.

Он безобидно улыбнулся:

— Даже если отступить на шаг… ну не откроем мы новые зоны. Но в процессе исследования кто-нибудь ведь всё равно умрёт, верно? И тогда — комнат хватит.