С тех пор Гаэль часто видел Кике в компании нового знакомого, молодого наёмника по имени Барт. Тот совсем недавно присоединился к отряду Астрос в качестве приглашённого участника. Гаэль приметил этого юношу с незаурядным талантом ещё некоторое время назад.

Кике целый день ходил за ним по пятам, словно цыплёнок за наседкой. Такое поведение казалось вполне естественным, ведь в лагере республиканцев не нашлось других детей его возраста. А отец мальчика, принц Бенисио, постоянно пропадал на военных советах или не выпускал из рук бутылку спиртного. Проблема заключалась лишь в том, что новоиспечённый друг Кике вёл себя серьёзнее и взрослее остальных наёмников.

— Если что-то идёт не по твоему плану, нельзя позволять злости перерастать в саморазрушение. Никакой пользы от этого не будет.

— Братец, ты иногда говоришь такие сложные слова, что я совсем не понимаю смысл сказанного.

— Я имею ввиду, если застёжка заклинила, не нужно в ярости швырять оружие себе под ноги, иначе можно пораниться.

— А-а-а, понял.

Юноша вздохнул, поучая сидящего прямо на земле Кике. Гаэлю стало любопытно, что произошло, и он подошёл ближе. На голени мальчика виднелась довольно глубокая рана, из которой сочилась кровь после сильного удара чем-то острым. Смущаясь, Кике объяснил, что кольцо кинжала застряло в ножнах и никак не вытаскивалось. Вспылив, мальчик швырнул оружие, а оно отскочило от земли и угодило прямо по ноге.

— Господин Кике, для начала давайте вернёмся в шатёр принца, чтобы обработать рану.

Пока Гаэль говорил, перед его глазами развернулась невероятная картина. Барт занёс руку над порезом мальчика, и в то же мгновение над кожей заструился священный белый свет.

Голень Кике за мгновение пришла в норму.

«Божественная сила? Этот мальчик разве не обычный мечник?»

В отличие от растерянного Гаэля, Кике с совершенно невозмутимым видом поднялся с земли. Похоже, подобное случалось с ним уже не раз.

— Спасибо, братец.

Мальчик поблагодарил Барта, отряхивая пыль с брюк.

— Нужно скорее припрятать кинжал, а то влетит мне от папеньки. Ещё увидимся!

Кике помахал рукой и бодро побежал в сторону казармы. Гаэль неожиданно остался наедине с юношей и заново, с особым любопытством принялся разглядывать этого удивительного подростка. Чем дольше он смотрел на него, тем сильнее росло ощущение несовместимости. Перед ним стоял бродячий наёмник с манерами благородного господина, имперец, чисто говорящий на ортонском языке, и мечник, владеющий божественной силой.

Гаэль не удержался от вопроса, почему с таким мастерством, превосходящим умения лагерных лекарей, Барт не стал священником.

Тогда юноша, который некоторое время молча и загадочно смотрел на собеседника, задал встречный вопрос.

— Ваш слог оказался куда лучше, чем у штабных офицеров в лагере. Почему вы не стали литератором?

Дело в том, что Гаэль время от времени сам писал пропагандистские манифесты вместо штабных писарей, которые в последнее время совсем потеряли голову из-за мрачной обстановки. Сам он тоже считал свои тексты довольно удачными. Но всё же странно спрашивать сильнейшего мечника Востока и самого молодого мастера меча на континенте, почему он взял в руки именно оружие.

— Ты читал манифест?

— Читал. Это шедевр. Если бы положение республиканцев было хоть немного лучше, солдаты роялистов наверняка массово перешли бы на вашу сторону.

Иными словами, положение республиканцев оставалось настолько ужасным, что никто всё равно бы не перебежал. Слишком беспощадные слова были сказаны в лицо генералу, которого называли последним мечом республиканцев.

— Крайне пессимистичный прогноз. Ничего ещё не решено.

— Переменных в этой игре не будет, генерал. И этот факт известен абсолютно всем.

— Многие из тех, кто разделяет ценности республиканцев, всё ещё не отвернулись от нас. Разве наёмники Астрос, к которым ты принадлежишь, участвуют в войне не на стороне республиканцев благодаря поддержке графа Мило?

— Граф Мило лишь играет отведённую ему роль. Неужели вы действительно думаете, что он не знает идеального момента для отступления?

Приведя этот довод, Гаэль вспомнил слова, которые мальчик недавно передал через Кике. Кажется, он говорил, что граф Мило на стороне Союза торговцев. На лице Гаэля появилась горькая ухмылка. В глубине души он и сам об этом догадывался.

— Всё-таки это правда... В любом случае, спасибо, что заранее указал на его истинные намерения. Я учту это в будущем.

Мальчик замолчал и некоторое время разглядывал лицо Гаэля. Затем он медленно поднял руку и совершенно непринужденно положил её на плечо мастера меча. Гаэль от такой дерзости даже немного растерялся.

Он позволил мальчику делать всё, что тот хочет, лишь из полной уверенности в своей способности среагировать на любую неожиданность. К тому же, поступок юноши почему-то показался ему очень естественным.

В следующий миг из руки Барта вырвался яркий луч света и окутал всё тело. В мгновение ока лёгкая головная боль и ломота исчезли, а в мышцах и костях появилось приятное чувство расслабления. Для Гаэля, который после обретения статуса пользователя ауры почти не получал травм, подобное стало крайне необычным опытом.

«Такова на самом деле божественная сила?»

И только теперь генерал осознал, что в последнее время его физическое состояние находилось далеко не в порядке.

Днём он в одиночку метался по передовой, а ночами брал на себя часть обязанностей штабных офицеров. Из-за изнурительной работы он дошёл до точки, когда даже выносливости Мастера Меча перестало хватать.

Барт убрал руку и, отвернувшись, произнёс.

— Вы перенаправляли ауру, ошибочно принимая чрезмерное давление за страсть к Республике. Сколько бы вы ни пытались восполнить потери, в итоге аура просто не достигает цели.

— О чём ты?

Гаэль растерянно переспросил. По крайней мере, в одном Кике оказался прав. Генерал совершенно не понимал, что хочет сказать этот мальчишка.

Тогда Барт, даже не повернувшись, ответил холодным голосом.

— Я говорю, что вы глупы и упрямы без всякой на то причины.

— ...

От столь внезапного оскорбления Гаэль потерял дар речи.

Впрочем, в словах повернувшегося спиной юноши он отчётливо уловил волну искреннего беспокойства.

╾──╼ ⛨ ╾──╼

Па-па-па-па-пах!

Со всех сторон хлынул дождь из стрел. То тут, то там раздавались крики боли. Под обстрелом, которые враг намеренно обрушивал с высоты, здешние лучники даже не пытались вести ответный огонь. Они были слишком заняты поиском укрытий, чтобы спасти свои жизни.

— Нам же чётко доложили, что они отступают для пополнения припасов! — громко проревел старый генерал республиканцев Гаспар.

Немногочисленные солдаты его армии бессмысленно гибли один за другим. Получив донесение разведчиков о готовящемся отходе главных сил противника, генерал совершил роковую ошибку. Он воодушевлённо бросился вперёд и увёл за собой большую часть правого фланга, несмотря на невыгодный рельеф местности. Потерь можно было полностью избежать при встрече врага в обороне близлежащей крепости. Однако граф Кастилья не имел ни малейшего желания отдавать цитадель остаткам республиканцев. Он приказал наглухо запереть ворота и стал настороженно следить за силами республики.

В итоге республиканцам пришлось разбить лагерь на широкой равнине без единого приличного укрытия и оттуда бесконечно отражать накатывающие войска роялистов. Истощённые затяжной войной на выносливость солдаты вполне естественно пошли на отчаянный прорыв, пытаясь найти выход из тупика на якобы отступающей линии фронта.

— Генерал Гаспар!

Один из рыцарей, использовавший небольшую телегу в качестве щита, подбежал к старому воину в короткий миг затишья.

— В таких условиях нам не продержаться! Нужно немедленно отступать!

— Куда? Куда, по-твоему, нам отступать?

В ответ на вопрос старого рыцаря молодой воин пришёл в себя и устремил взгляд на южную равнину. Главные силы врага, якобы отошедшие для пополнения припасов, внезапно оказались в тылу. Правое крыло армии было полностью отрезано от центрального лагеря.

Бум! Бум! Бум!

Под грохот барабанов на них на полной скорости мчалась воодушевлённая конница роялистов. Отряд Гаспара сам прыгнул на вражескую наковальню, подставив себя под удар молота.

Старый рыцарь стиснул зубы.

— Если мы не прорвёмся прямо через холм, где сил у врага меньше всего, нас уничтожат.

— Но…

— Продержитесь ещё немного. Нам нужно продвинуться к холму хотя бы ещё на один шаг. Тогда он скоро прибудет на помощь.

После слов старого воина паника в глазах молодого рыцаря исчезла, и взгляд снова стал сосредоточенным. С суровым лицом он кивнул и помчался к отряду лучников для перестроения боевых рядов.

Гаэль Бертран. На равнине Андрес сторонники республики могли так долго удерживать позиции вопреки неблагоприятному ходу войны лишь по одной причине. Всё благодаря существованию Последнего клинка республики. Он всегда мчался туда, где фронт оказывался уязвимее всего, и само его присутствие становилось мощной сдерживающей силой для врагов. В этот раз всё происходило точно так же.

Вскоре в тылу вражеской кавалерии, неуклонно мчавшейся прямо на них, возникло небольшое замешательство. Случилось это как раз перед столкновением с правым флангом под командованием Гаспара.

Вспых!

Вдали сверкнуло длинное синее лезвие ауры, создав волнообразное колебание.

— Генерал Гаэль!

Скорость вражеской конницы заметно снизилась. Они на мгновение растерялись, не зная, продолжать ли движение вперёд для атаки изолированной армии республиканцев или развернуться для противостояния мастеру меча.

Тем временем леденяще-синий клинок начал вырезать вражеский кавалерийский отряд с тыла. Он вонзался в ряды с такой бешеной скоростью, что не было слышно даже внятных криков.

Пока кони вздымались на дыбы, мастер меча пустил своего скакуна по прямой линии. Он одним ударом сносил врагов справа и слева, прорубая кавалерию насквозь по самому центру.

Наконец грудь рыцаря в самом авангарде конницы с треском рассеклась по горизонтали, и прямо перед Гаспаром появился благообразный воин средних лет.

Лучший мечник Востока.

Настоящий монстр, у которого даже дыхание не сбилось, несмотря на недавний одиночный прорыв вражеского конного отряда по центру.

— Генерал Гаспар.

Гаэль будничным тоном обратился к старому рыцарю, испытавшему облегчение от чудесного спасения.

— Разведчик, принёсший известие об отступлении врага, оказался кастильским шпионом. Я только что казнил его и вернулся после наведения порядка в центральном лагере.

— Граф Кастилья...этот ублюдок!..

Глаза Гаспара налились кровью. Следовало догадаться обо всём ещё в момент, когда граф заперся в своих владениях. Граф Кастилья принял сторону роялистов. На глазах у всех он подсовывал жалкие крохи военных припасов ради отвода глаз, а сам за спиной искажал разведданные ради их гибели на равнине Андрес.

Гаэль некоторое время молча смотрел на дрожащего от ярости старого рыцаря, а затем перевёл тему.

— Приведите войска в порядок. Скоро особый отряд из центра вступит в бой с конницей. Мы воспользуемся этим моментом для продвижения к высоте.

Серебряный меч Арджуна, который Гаэль держал в руке, по-прежнему оставался безупречно чистым, без единой капли крови. Старый рыцарь тупо уставился на клинок. Если поразмыслить, генерал всегда каким-то невероятным образом вычислял шпионов, словно обладал даром читать чужие мысли.

Громовой хохот раздался в этот момент откуда-то издалека.

Вражеская кавалерия, и без того в нерешительности пятиявшаяся при виде Мастера Меча, снова пришла в сильное волнение. Центральный отряд особого назначения мчался вслед за Гаэлем.

В мгновение ока боевой порядок всадников рухнул. В образовавшейся бреши появился огромный мужчина, окутанный отчётливо видимой аурой. Яростно вращая меч, он с упоением громил вражескую конницу.

Большую часть особого отряда составлял небольшой корпус наёмников, недавно нанятый одним из покровителей. Джастин, командир корпуса наёмников Астрос, лихо закричал.

— А ну, навалились дружнее! Это задание сверх контракта! Наш генерал-простак точно не поскупится на награду за каждую вражескую голову!

— Простак...

Старый рыцарь в изумлении уставился на Гаэля, но тот лишь незаметно отвёл взгляд в сторону.