В Ортоне существовала уникальная техника совершенствования ауры, называемая Хенесис. Это искусство боя создано специально для длинного меча Хенесиса, который отличается внушительным лезвием и рукоятью длиной почти в две трети клинка. Такое оружие прекрасно сочетает преимущества двуручного меча и копья. Из-за изящного волнообразного лезвия, богато украшенной гарды и навершия некоторые ошибочно принимали его за обычный декоративный клинок аристократов. Однако стоило лишь раз увидеть колоссальную зону поражения, сопоставимую с копьём, высокую для длинного меча скорость возврата оружия и свирепую мощь неровного клинка, разрывающего плоть, как язык больше не повернулся бы назвать его украшением.

И прямо сейчас на равнине Андрес во всей красе разворачивалась истинная суть техники Хенесиса.

Вжих!

Синяя аура клинка, удлинившая и без того длинное лезвие ещё на два локтя, стремительно описала круг. Два нападавших всадника вместе с конями оказались разрублены пополам и покатились по земле. Генерал Гаэль, посчитав бой против кавалерии более эффективным с точки зрения затрат времени, снова бросился на конные отряды.

Всадники в ужасе резко развернули лошадей. Пытаясь убраться как можно дальше от неистовствующего мастера меча, кавалеристы в панике ломали строй и метались из стороны в сторону. Находиться рядом не имело смысла, ведь они не могли его остановить и лишь гибли один за другим, словно тренировочные чучела на полигоне. И хотя эти воины тоже считались элитными всадниками фракции роялистов, никто больше не осмеливался даже попытаться направить оружие в зону поражения генерала Гаэля.

Однако меч на полной скорости снова легко и со свистом описал в воздухе восьмёрку.

Несколько кавалеристов, спасавшихся бегством, не успели уклониться. Их тела разрубило по косой линии, и они повалились на землю.

Взметнулась едкая пыль.

— Фью, ну и монстр же этот господин, — свистнул командир наёмников Джастин, который весело размахивал клинком во главе особого отряда.

С виду генерал Гаэль казался спокойным и сдержанным человеком, но стоило ему обнажить оружие, как он превращался в истинное стихийное бедствие. От одной лишь мощной ауры, расходившейся далеко вокруг, враги замирали от страха и теряли способность оказывать достойное сопротивление.

Один Мастер меча сокрушал больше всадников, чем весь их особый отряд. Этим всё было сказано.

Джастин поднял забрало своего шлема и мельком посмотрел в сторону юноши, который с бесстрастным лицом орудовал мечом рядом с ним.

— Барт, чего это ты нос повесил? Всё ещё недоволен тем, что мы приняли этот заказ?

Юноша с самого начала не желал участвовать в этой междоусобице. Он и прежде отличался молчаливостью, но теперь и вовсе помрачнел, отчего Джастин, который притащил его сюда едва ли не силой, чувствовал глухую вину.

— ...

Барт некоторое время пристально всматривался в бушующую вдали синюю ауру, а затем ответил, даже не взглянув на командира.

— Исход этой бойни предрешён. Подобные дела всегда оставляют скверный осадок.

— Ну, это…

Джастин запнулся, но тут же пожал плечами с нарочито беззаботным видом.

— Об исходе пусть беспокоятся господа, которые оплатили наши мечи. Тебя это не особо должно волновать.

Юноша промолчал. С резким металлическим щелчком он опустил забрало своего шлема, и в тот же миг сквозь узкую прорезь заструился странный, пугающий серебристый свет его глаз.

Заметив эту зловещую энергию, Джастин насторожился.

— Ты чего удумал?

— Я покончу с этим быстро.

— Что?

— Прости.

Юноша погладил шею лошади рукой, окутанной белым свечением, и резко пришпорил коня.

— Куда?! Эй!

Оставив позади отчаянный крик командира наёмников, он устремил скакуна в самую гущу беспорядочного боя. Его конь каким-то чудом уворачивался и проносился сквозь ряды смешавшейся конницы.

Когда редкие всадники преграждали ему путь, юноша без малейшего колебания взмахивал клинком. Несмотря на неправильные движения, траектория его ударов была странно эффективной и казалась по-своему изящной.

Пролив ещё несколько фонтанов крови, молодой воин незаметно для всех добрался до правого фланга уцелевших сил республиканцев. Генерал Гаэль, яростно вращавший своим сияющим аура-клинком, мельком бросил на него удивлённый взгляд. Пронесшись мимо него на полной скорости, юноша уже мчался прямо к вражескому частоколу, на который градом сыпались стрелы.

— Ч-что он творит?!

Глаза солдат-республиканцев округлились от изумления. Благодаря поддержке Мастера Меча им удалось восстановить строй, но они по-прежнему топтались на месте, не в силах продвинуться дальше.

Генерал Гаспар сам не заметил, как вскочил из-за укрытия, позабыв о свистящей над головой смерти.

— А ну назад, малец!

Громкий крик старого воина потонул в общем гуле сражения. Юноша же, казалось, вовсе не замечал обрушившегося на него ливня стрел. Левой рукой он на ходу выхватил второй клинок, притороченный к седлу, и теперь крепко сжимал оружие в обеих руках.

Секундой позже плотный воздух над полем боя содрогнулся от мощного толчка.

Спина лошади послужила юноше лишь временной опорой. Противоречащим законам природы усилием он взмыл ввысь. Прыжок оказался настолько высоким и стремительным, что Барт легко перемахнул через заострённые колья вражеского частокола. На мгновение над равниной воцарилась противоестественная тишина. Люди в обоих лагерях, и республиканцы, и роялисты, одинаково ошеломлённо замерли, запрокинув головы к небу. Обычный человек, даже одарённый воин, физически не мог совершить подобное.

Оставленный хозяином конь, превратившийся под градом наконечников в подобие стального ежа, жалобно заржал и замертво рухнул в дорожную пыль.

В высшей точке траектории юноша на долю секунды завис в воздухе, представляя собой идеальную мишень. Однако все стрелы облетали его стороной. Гаэль оказался единственным среди тысяч солдат, кто сумел разглядеть истинную природу этого чуда. Вокруг летящего Барта плотными кольцами закружился яростный, рождённый из ниоткуда вихрь. Потоки воздуха сбивали стрелы с курса, уводя их в стороны, а те немногие снаряды, что пробивали шквал, с сухим треском разлетались в щепки, натыкаясь на сияющий белый барьер, сплетённый скрещёнными клинками.

— Стреляйте!.. Стреляйте уже! — панический голосом скомандовал военачальник роялистов, указывая на взлетевшего врага.

Лучники лихорадочно наложили стрелы на тетиву, выцеливая зависшую в поднебесье фигуру. Каким бы невероятным везением ни обладал этот юноша до сих пор, плотный залп в одну точку не оставлял ему шансов на спасение.

Но в следующее мгновение законы физики вновь оказались смяты и отброшены в сторону. Вместо того чтобы замереть в мёртвой точке и превратиться в лёгкую мишень, молодой воин резко, с глухим хлопком оттолкнулся от самой пустоты. Воздух под его ногами на краткий миг уплотнился, словно невидимая ступень, и юноша на огромной скорости устремился по косой линии вниз, прямо в центр вражеского расположения. Он двигался быстрее, чем стрелки успевали перевести прицел.

— Что за чертовщина...

Вражеский предводитель ошеломлённо застыл за частоколом, не в силах осмыслить увиденное.

Тем временем юноша перелетел через его голову и, окружённый утихающим вихрем, мягко опустился в самом центре лагеря.

Воздух вокруг него натянулся, зазвенев от колоссального напряжения. В тот же миг клинок в его правой руке окутался бледным сиянием и со свистом полетел в сторону оборонительного рубежа. Юноша бросил его без видимого прицела, заставив оружие бешено вращаться в воздухе. Меч с глухим стуком вонзился в толстое бревно частокола и на долю секунды мелко задрожал, словно напитавшийся избыточной энергией кристалл.

Бум!

Сталь разлетелась на тысячи острых металлических осколков, которые со звоном ударили по позициям стрелков. Плотный строй лучников, застывших в замешательстве, мгновенно разворотило этой смертоносной шрапнелью.

— Мои глаза! А-а-а!

— Назад!

Среди врагов мгновенно поднялась паника. Люди валились на землю, зажимая раны, пока их командир недоверчиво захлопал глазами, отказываясь верить собственному зрению. Направленный взрыв меча противоречил всему, чему его учили в военной академии.

В то же мгновение юноша снова с силой оттолкнулся от земли, смазавшись в воздухе стремительной тенью. Оставшийся в его левой руке клинок хищно блеснул, и Барт в мгновение ока оказался прямо перед вражеским военачальником.

— Что…?!

Это стало его предсмертным хрипом. Вражеский командир даже не успел осознать происходящее, как его голова отделилась от плеч и покатилась по примятой траве. Всё кончилось в долю секунды.

— Чу... чудовище!..

— Хи-ик...

Солдаты, оцепеневшие от этого зрелища, побледнели от ужаса и начали лихорадочно пятиться. Те же, кто случайно встречался взглядом со сверкающими из-под забрала серебряными глазами, и вовсе теряли опору под ногами, валясь навзничь. Первобытный страх перед юношей, продемонстрировавшим нечеловеческую мощь, мгновенно сковал весь лагерь.

Вражеское войско, отрядившее большую часть сил для обходного маневра в тыл республиканцам, теперь состояло лишь из ослабленного отряда лучников и горстки пехотинцев поддержки. Лишившись предводителя, они пали духом, и их боевой порядок окончательно рухнул. Юноша некоторое время холодным, отрешённым взглядом осматривал плоды своего короткого прорыва, а затем, подхватив отрубленную голову военачальника, медленно двинулся обратно к деревянному частоколу.

Тем временем в лагере республиканцев повисла напряжённая тишина. Солдаты недоуменно переглядывались, не понимая, почему после яростного прыжка одинокого воина град стрел с вражеской стороны внезапно иссяк. Командиры осторожно осматривали гребень холма, когда из-за частокола внезапно взмыл и с глухим стуком покатился по земле круглый предмет.

Вздрогнув от испуга и присмотревшись, они поняли, что это была отрубленная человеческая голова, прилетевшая прямо в шлеме. Через открытое забрало генерал Гаспар узнал лицо этого человека. Голова принадлежала...

— ...Генерал Алонсо!

В лагере республиканцев началось смятение. Это же командир врага! Почему такое событие произошло столь внезапно?

Однако опытный генерал Гаспар мгновенно понял, что подходящий шанс настал. Он обнажил меч, выбежал из укрытия и закричал:

— Голова их командира пала! Все на штурм вражеского лагеря!

— В... вперёд! В атаку!

Следом за ним остальные рыцари, подгоняя солдат, устремились вперёд.

Тут же весь отряд с боевым кличем бросился вверх к холму. Пока лагерь республиканцев не достиг частокола, стрелы больше не сыпались. Они смогли легко захватить вражеские позиции, словно все прошлые трудности были лишь иллюзией.

╾──╼ ⛨ ╾──╼

— Нынешняя битва обернулась великим успехом для отряда Астрос. Лишь благодаря вашим клинкам нам удалось сберечь множество жизней. Примите мою искреннюю признательность.

Гаэль лично пришёл в палатку к наёмникам, чтобы встретиться с их командиром Джастином. Поскольку отряд призвали на службу в спешке, они ещё не успели обсудить надлежащее вознаграждение.

Лицо генерала выглядело уставшим. Он только что вернулся со стратегического совещания, где долго препирался с представителями республиканцев, яростно настаивавшими на немедленном нападении на графство Кастилья. Совещание, разумеется, завершилось выводом, что с текущими силами подобное невозможно.

Обманувший их граф, безусловно, заслуживал наказания, но расширять и без того растянутую линию фронта не имело смысла. Более того, даже в случае успеха превращение процветающих земель Кастилья в руины дало бы остальным нейтральным аристократам повод в один миг перейти на сторону роялистов.

— Генерал. Если подумать, разве наш отряд не всегда оказывается на самых опасных рубежах? Вот я и размышляю, не положена ли нам скромная надбавка за излишний риск.

Наглый наёмник, который без колебаний называл генерала простаком, теперь преспокойно и бесстыдно выдвигал чрезмерные требования.

В первый миг Гаэль вспыхнул от возмущения. Однако, поразмыслив, он признал, что слова предводителя не лишены логики. По крайней мере, командир Астроса искренне верил, что его люди честно заслужили повышенную награду.

Пока Гаэль пребывал в глубоких раздумьях, в палатке раздался привычный спокойный голос.

— Джастин, я же просил не переходить границы дозволенного.

Это был Барт. Гаэлю и раньше казалось, что юноша держится с командиром на равных, но мастерство, которое тот продемонстрировал в сегодняшнем бою, явно превосходило силы самого Джастина. Трудно верилось, что молодой воин, ещё не достигший двадцати лет, способен находиться на столь недосягаемом уровне.

В памяти Гаэля до сих пор отчётливо стоял образ юноши, который с невероятной скоростью ворвался в самую гущу вражеского войска. Можно было с уверенностью сказать, что именно он внёс самый большой вклад в сегодняшнюю победу.

— Да ладно тебе! Ты только подумай, как сильно мы отличились в сегодняшней битве. Разве мы не должны получить честную награду за все труды?

Нахмурившись, проворчал Джастин, но от следующих слов юноши тут же прикусил язык.

— В таком случае, не правильнее ли сначала обсудить мою долю внутри самого отряда?

Командир наёмников нервно хмыкнул. Обливаясь холодным потом, он забегал глазами и нерешительно обратился к Гаэлю.

— Генерал, а давайте мы дружно притворимся, что разговора о надбавке не было, лады?

Очевидно, сумма, которую Джастин задолжал юноше, превышала размер вымогаемой им прибавки. Гаэль с удивлением посмотрел на Барта. Генерал и раньше замечал, что тот ведёт себя слишком зрело для своего возраста. Теперь же стало ясно, что перед ним стоял вовсе не обычный послушный подросток. Заметив этот пристальный взгляд, юноша едва заметно повёл бровью, и Гаэль поспешно отвернулся к Джастину.

Они ещё некоторое время обсуждали компенсацию с командиром, чей пыл уже заметно угас. Быстро придя к разумной сумме, уставший генерал собрался уйти, едва волоча ноги, но на пороге палатки его остановил неожиданный вопрос.

— И долго вы собираетесь продолжать эту бессмысленную битву?

Барт, который обычно никогда не заговаривал первым, впервые обратился к нему. Удивлённый Гаэль обернулся и встретил непривычно холодный взгляд серебряных глаз.

— Вы и правда собираетесь стать мучеником республиканцев?