Аура – сила, близкая к источнику жизни. Любое существо, обитающее в Истинном Мире естественным образом вырабатывало её в своём теле в небольших количествах просто по факту существования. От того её фундаментальное свойство было направлено исключительно на сохранение организма. Вопреки бурной внешней энергии, пользователь ауры на инстинктивном уровне не мог применять её разрушительность внутри собственного тела. Сонджин же, воспринимавших ауру как чужеродную силу, на подобии скверны монстров, принципиально отличался от людей из измерения Делькроса. В его случае энергия не руководствовалась с инстинктом самосохранения, а сам он использовал её на своё усмотрение.

— Пожалуй, существует лишь один способ разрешить эту проблему, — невозмутимо отозвался Логан. Возможно, сказывалось его прошлое мастера меча, но он располагал к себе, вызывая странное доверие.

— Что за способ?

— В будущем тебе предстоит обрести такую силу, которая избавит тебя от необходимости перенапрягаться.

«О, так это проще некуда! Но... Странно, такое чувство, будто меня сейчас надули».

Заметил Логан тень разочарования на лице Сонджина или нет, но он тут же попытался пропихнуть метод развития ауры, которым так гордилась его родина.

— Не хочешь ли, пользуясь случаем, изучить технику Хенесиса? Говорят, Банахас был редким гением, но его метод слишком прямолинеен и прост. В плане глубокой логики и тонкости управления ничто не сравнится с Хенесисом.

А ведь ещё совсем недавно он утверждал, что тщательно скрывал всё, связанное с Ортоной. Похоже, теперь, зная, что Святой Император раскрыл его истинную личность, он совсем перестал осторожничать.

— И кого ты надуть пытаешься? — Сонджин самодовольно хмыкнул. — Сэр Масаин лично мне поклялся, что метод Банахаса не имеет себе равных на континенте.

Разумеется, среди присутствующих нашлась и наивная душа, которая клюнула на наживку Логана.

— Эта техника настолько сильна? Даже сильнее Вироза?

— Могу вас заверить, сестра. В отличие от Вироза, она не такая запутанная и идеально сочетает в себе как искусство меча, так и владение копьём.

— А если наполнить ею копьё и метнуть, получится разрушить крепостную стену?

«Да что с ней такое? Почему сестрица уже в который раз так отчаянно хочет сломать ни в чём не повинную стену?»

— Да что там стена? На высшей ступени мастерства можно разнести в щепки целую цитадель!

— Ва-а-ау...

Серые глаза Амелии заблестели от восторга как никогда прежде. Глядя на неё, Логан расплылся в дружелюбной улыбке и нанёс финальный удар:

— Сестра, почему бы и вам не освоить её при случае? Отец всё равно собирается передать вам длинный меч Хенесиса.

— М-меч Хенесиса!..

Стоило этим словам прозвучать, как Амелия окончательно сдалась и яростно закивала. Сонджин посмотрел на неё с глубоким сочувствием. Она и с одним Вирозом едва справлялась, а теперь эта сестрица решила погнаться за двумя зайцами сразу. Ему уже наяву виделся её тернистый путь, но...

«Тут уж ничего не поделаешь. Тот, кто сам роет себе яму, должен выбираться из неё самостоятельно.»

Сонджин выхватил Щелкунчика и сосредоточился. Держа в уме предупреждение Логана, он решил на время забыть о привычке полагаться на скверну монстров и досконально изучить метод развития Банахаса.

«Говоря о скверне...»

«Жаль тех монстров, которых я перебил раньше. Была одна вещь, которую я очень хотел сделать, когда поймаю следующего...»

[Что именно ты хотел сделать?]

Сонджин уже давно желал провести один эксперимент над монстрами. Сможет ли он использовать демоническую энергию и в этом мире? И в особняке Дигори, и в Инквизиции он терял сознание сразу после убийства монстров, поэтому не успел попробовать. Но вдруг он смог бы, как и прежде, поглотить энергию из трупа монстра и укрепить своё тело?

Король Демонов, услышав его мысли, пришёл в ужас.

[Эй, попридержи-ка коней! Сейчас ты принц Делькроса. У тебя тело, владеющее аурой! Ты хоть понимаешь, как демоническая энергия может на тебя повлиять, раз собираешься выкинуть такое?!]

«А что такого? Это ведь просто энергия, неужели случится что-то страшное?»

Сонджин отнёсся к этому легкомысленно, но, как ни странно, опасения Короля Демонов имели под собой вполне веские основания.

[Мозгами-то пораскинь! Яйцо, которое подсадили Хабену, сдохло всего за один день. Но у остальных-то они оставались живы по нескольку дней, верно?]

«А ведь и правда...»

Если думать о разнице между этими двумя случаями, то прямо сейчас на ум не приходило ничего, кроме того факта, что Хабен был пользователем ауры.

[С чего бы вообще серой чуме в основном косить больных и одиноких стариков? Не потому ли, что у этих людей слабая аура? К тому же, если яйцо так быстро погибло именно из-за ауры, то разве противоположный вариант не столь же вероятен?]

Монстры могут быть уязвимы к воздействию ауры. Учитывая данный факт, может случиться и обратный эффект. Поглощенная энергия монстра может подействовать как яд на тело Мореса, который обладает аурой.

«Такая вероятность определенно есть... Но даже если с телом что-то случится, разве отец как-нибудь это не исправит? Хоть разок-то стоит попробовать!»

[Тебе мало было трепать нервы Святому Императору, так ты снова решил вляпаться в неприятности?] — недовольно заворчал Король Демонов. — [Разумеется, папаша тебя спасёт. Ему же надо, чтобы ты выжил... для того, чтобы самолично придушить чуть позже, смекаешь?]

«От таких перспектив мне как-то не по себе...»

Сонджин невольно вспомнил пронизывающий холодный взгляд Святого Императора и вздрогнул.

«Пойду-ка лучше потренируюсь...»

╾──╼ ⛨ ╾──╼

В тот вечер Логан вышел из Жемчужного дворца и впервые за долгое время направился к зданию администрации. Как это обычно и бывало после завершения охоты на морских чудовищ, он пришёл в канцелярию рыцарского ордена Аврелиона. Независимо от своей принадлежности к ордену Бастиана, Логан имел отдельное поручение от орден Аврелиона. Ему следовало собирать и докладывать любые сведения о перемещениях чудовищ, замеченных во время карательных походов.

Несмотря на поздний час, когда большинство сотрудников уже ушли домой, дежуривший в кабинете заместитель Франциск выглядел довольно бодрым. Он был из тех людей, кто с радостью готов работать сверхурочно, лишь бы хоть немного разгрузить командира. Разумеется, на следующий же день он без колебаний подавал заявление на отгул.

— В этот раз карательный поход занял необычно много времени. Говорят, вы дошли до земель маркграфа Зигсмунда на севере.

На слова Франциска Логан кивнул.

— Просьбу осмотреть саму территорию поместья отклонили. Маркграф был непреклонен. Однако нельзя сказать, что поездка прошла совсем безрезультатно.

— Это значит...

— Как и докладывали экзорцисты, я видел демоническую тварь в Тёмном лесу, что находится рядом с владениями Зигсмунда.

Логан, обладавший самой мощной божественной силой среди бойцов отряда Лилиум, глубже остальных чувствовал присутствие демонов. Он спокойно объяснил заместителю, как тайно проник в лес, пока отряд устроил лагерь на ночлег, и в одиночку расправился с демоном.

На эти слова Франциск лишь прищёлкнул языком.

— И к чему был этот неоправданный риск? Вам спецотряд для мебели выдали? Дойди эти слухи до Его Величества, он вам такое устроит, что мало не покажется.

— Это был одиночный демон, обычная Лесная ведьма. Ничего опасного, — спокойно возразил Логан. — К тому же, Лилиум – это прежде всего благородные рыцари, сплотившиеся ради спасения народа, а не моя личная гвардия.

— А? С каких это пор сброд поехавших вдруг заделался благородными рыцарями? — хмыкнул заместитель. — Я-то наивно полагал, что в Лилиуме состоят исключительно ваши фанатики.

— ...

Логан несколько секунд молча хлопал глазами, потрясённый наглостью заместителя, совершенно не умеющего фильтровать речь. Наконец он вздохнул, достал что-то из кармана и сунул Франциску.

Там была маленькая, покрытая красной ржавчиной медаль. Из-за сильного износа нужно было хорошенько присмотреться, чтобы с трудом разглядеть выгравированный на поверхности узор в виде паука.

— Это?..

— После уничтожения демона я обнаружил неподалеку следы ритуала призыва. Она была зарыта прямо в круге призыва. Дьяволопоклонники к тому времени уже покинули это место.

Франциск поправил очки и какое-то время внимательно осматривал медаль со всех сторон. Он даже слегка соскоблил ржавчину с поверхности. Спустя некоторое время он положил медаль на стол и обратился к Логану.

— Вещица явно из Культа Тьмы. Похоже на знак секты «Покаяния». Вот только состояние у медали плохое, да и сам узор выглядит топорно. Для проверки подлинности понадобятся дополнительные исследования.

Логан кивнул. За несколько лет, что он водил особый отряд по разным уголкам континента, то осознал одну вещь: в этих землях тайно действует куда больше сект дьяволопоклонников, чем он думал. Самый яркий пример – уцелевшие последователи Культа Тьмы, сбежавшие от чисток. Более того, когда он отправлялся на восточные территории, бывшие некогда землями Ортоны, для уничтожения морских чудовищ, следы подобных сект обнаруживались без исключения в каждой деревне, куда бы они ни заходили. Факты, которых он совершенно не замечал в те времена, когда был мастером меча Гаэлем. Учитывая, как много следов Культа Тьмы осталось именно в восточном регионе, Логан в последнее время начал подозревать, что возможно, за распадом Ортоны скрывалось нечто большее, чем просто козни Делькроса.

— Что насчёт расследования на востоке?

— Недавно командир Сайлас во главе третьего рыцарского ордена отправился на восток. К ним присоединились экзорцисты из Тервакии, так что получилась довольно крупная исследовательская группа.

«Третий орден...»

Лицо Логана приняло странное выражение.

Почему третий орден, состоящий преимущественно из искусных копейщиков, так часто привлекают к подобным мелким и совершенно не подходящим им расследованиям? Особенно если учесть, что их командир Сайлас Аджен – человек уже весьма почтенного возраста, и ему явно не пристало отправляться в дальние поездки накануне такого крупного события, как празднование дня рождения.

— Не пойму, отчего третий орден отправляют на походы так часто.

Франциск в ответ лишь тяжело вздохнул.

— Почему бы и нет. Его Величество действительно перегибает палку, но раз он ткнул пальцем именно в Третий орден, что может поделать командир?

Из-за долгого отсутствия капитана тренировки новобранцев в отряде копейщиков стали затруднительными, поэтому вместо него сейчас трудился сэр Димрос, заместитель командира Первого рыцарского ордена. Из-за этого занятия Амелии тоже были отложены.

— Тётушка жалуется, что за последние несколько лет командир Сайлас ни разу не посещал императорский банкет в честь дня рождения.

Капитаном третьего рыцарского ордена императорской гвардии по-прежнему оставался тот самый Сайлас Аджен. Родственник Франциска и человек, которого Логан тоже хорошо знал. Тот самый высокий командир, который шестнадцать лет назад забрал жизнь Гаэля в Ортоне.

— Неужели…

Логан подумал о новой возможности и молча нахмурился. Если бы он до этого не поговорил с Сонджином, то ни за что бы не усомнился. И если подумать, сколько раз Логан вообще сталкивался с командиром Сайласом в императорском дворце до сих пор? Особенно когда наступал банкет в честь дня рождения и Логан возвращался в столицу, Сайлас всегда находился при получении от императора.

Логан думал, что такого просто не может быть, но что, если Святой Император каждый раз выдворял Третий орден из столицы до возвращения Логана?

«…Нет, такого быть не может».

— Это всё, что вы можете мне рассказать?

Логан, погрузившийся в размышления после вопроса Франциска, вдруг резко поднял голову.

— А, на самом деле в том лесу я видел кое-что странное, помимо самого демона.

— Странное?

— Как бы это сказать...От него исходила не скверна, но это была весьма зловещая аура.

Логан принялся медленно вспоминать детали своей встречи с демоном в Черном лесу. Демона, который блуждал по заснеженному лесу, волоча за собой длинные, неряшливые полы одежды, и синюю бабочку, которую тот бережно прижимал к себе.

— Ведьма того леса как сокровище оберегала одну-единственную бабочку. Прямо перед тем, как я сразил демона, бабочка бесследно исчезла. До сих пор не могу понять, что это была за энергия, так сильно отличающаяся от природы демонов.

Франциск на мгновение захлопал глазами, а затем поправил очки и многозначительно улыбнулся.

— Кажется, я знаю, где искать ответ на ваш вопрос.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

На следующий день Сонджин, закончив утреннюю тренировку, впервые за несколько дней заглянул в офис спецотдела по борьбе с монстрами.

— Ваше Высочество! Вы пришли! — как всегда радостно поприветствовал его рыжеволосый инквизитор, сэр Валери.

Сонджин легко увернулся от Джибриль, которая уже мчалась к нему с флаконом духов, и слегка помахал рукой стоявшей в углу офиса сэр Шарон. Женщина с вечно мрачным видом лишь коротко кивнула.

В следующий миг Сонджин резко замер от неожиданности. В глубине кабинета, с безупречно прямой спиной, сидел и читал книгу до боли знакомый человек.

«Что он здесь забыл?!»

— Хм? Ты припозднился, — Логан, выглядевший как обычно опрятнее некуда, поднял глаза от страниц «Откровения иного мира». — Пока я нахожусь в столице, я решил временно помочь спецотделу. Как у вас продвигается расследование Серой чумы? Могу я чем помочь?

Похоже, самому Логану не удалось уклониться от приветствия Джибриль, ведь от него за версту разило удушливым ароматом роз.

— Помощь не нужна. Убирайся давай, и сделай что-нибудь с этим запахом духов...