— Когда завершится празднование дня рождения, я какое-то время буду в столице. Помогу отряду по борьбе с монстрами. С сэром Леандросом этот вопрос уже согласован, — объяснял Логан, осторожно перелистывая ветхие страницы «Откровения иного мира». — К тому же, отец дал мне обещание. На время моего пребывания в столице часть средств, выделяемых на содержание карательного отряда, он перенаправит в мой личный фонд.

«Интересно, это он так говорит: "Я увеличу тебе карманные расходы, так что сиди смирно дома"?»

— Раньше я полностью отдавался карательным походам и совсем не занимался управлением, поэтому мало что в этом смыслю. Но, как оказалось, на одни только сборы отряда уходит куда больше денег, чем я думал. Благодаря этому средства на подготовку к восстановлению Ортоны заметно увеличатся.

Логан, шептавшийся с Сонджином приглушённым голосом, выглядел довольно радостным. Охотник лишился дара речи.

«Ты долбаный кретин! В прошлой жизни взрослым же мужиком был. Неужели сейчас не видишь, как пляшешь под дудку императора?»

— Кстати, а что ты там читаешь?

Сонджин перевёл взгляд на страницы, которые переворачивал Логан.

Было дико видеть, как парень с внешностью безупречного святого рыцаря — полная противоположность легкомысленному Валери — преспокойно изучает «Откровение иного мира», бывший под запретом. Похоже, один только сэр Масаин испытывал глухую неприязнь к этой опасной книге. Стоило Сонджину бросить взгляд на «Откровение», как лицо застывшего за его спиной рыцаря потемнело от гнева.

Логан подтвердил его догадку сдержанным кивком.

— Ведя охоту на демонов в северных землях, я столкнулся с необъяснимым феноменом. Энергия того создания ничуть не походила на демоническую. Сэр Франциск предположил, что это монстр из иного мира. Хотелось бы найти в записях хоть какое-то упоминание о нём.

— Монстры? Они прорвались куда-то ещё, кроме Делькроса? — Сонджин даже переменился в лице от подступившего предчувствия.

«Неужели где-то на этой планете образовался очередной прорыв Врат? При таком сценарии полчища монстров уже разнесли бы близлежащие земли. Откуда же тогда эта тишина?»

Прервал его размышления царственный жест Логана, указавшего на раскрытый разворот.

— Смотрите, вот же оно! — он победоносно улыбнулся. — Сомнений нет, это подлинный монстр из иного мира.

Все члены спецотдела тут же сгруппировались и склонили головы над книгой.

— Синий цветок Демонического мира, Дилерия... — вслух прочитала Джибриль.

Вопреки описанию, в котором говорилось о цветке, на странице была изображена маленькая бабочка, раскрашенная синим цветом. Впрочем, из-за плотного тельца и широких, похожих на перья усиков, существо выглядело скорее как мотылёк. Как бы то ни было, на рисунке четко обозначалось даже расположение ядра, что окончательно подтверждало принадлежность к монстрам.

Прелестное создание, что не единожды разделяло мой путь, покуда я блуждал по тысяче снов.

Странник, вольно пересекающий границы миров, и чудовище, неодолимо влекущее за собой иных чудовищ... Чувствую с ним некоторую близость.

Монстры, очарованные первозданной красотой его лазурных крыльев, неуловимых, точно те самые сновидения, покорно следуют за Дилерией, словно одурманенные колдовским зельем. Но тихой гавани, где завершается их земное странствие, несчастных ждёт лишь вечный покой.

— Хм.

То ли у Сонджина имелись проблемы с чувством прекрасного, то ли Сигурд просто посредственно рисовал. На иллюстрации это выглядело как совершенно обычная, не особо красивая синяя бабочка. К тому же чёрный узор в самом центре крыла почему-то напоминал глазной зрачок, что вызывало неприятное чувство.

Мнение Короля Демонов свелось к тому, что Сигурд всё излишне преувеличил.

[Пыль в глаза пускает, не более. Монстров привлекает исключительно запах. Они тащатся за ней только потому, что хотят сожрать её яйца.]

«У меня какое-то чувство дежавю...»

Пока Сонджин в недоумении наклонял голову, Король Демонов ворчливо продолжил:

[Ты умудрился всё забыть после той шумихи? Я же говорил тебе раньше. Есть одна бабочка, которая в одиночку перемещается между измерениями с помощью каналирования.]

«...Неужели это те самые яйца, которые обожают все монстры насекомого типа?»

[Именно. Лоферум как раз и имитирует запах яиц Дилерии. То, что монстры тянутся к нему как к наркотику – чистая правда. Вот только наш Рассказчик, блуждающий по тысяче снов, написал свой текст, не зная всех деталей.]

Объяснение Короля Демонов заключалось в следующем.

На первый взгляд казалось, будто монстры завороженно следуют за бабочкой Дилерии, но на самом деле они просто двигались одновременно в одном и том же направлении. Монстров, скорее всего, манил запах яиц, в то время как бабочка Дилерии находилась рядом с этими самыми яйцами...

[Они ищут самок. Из-за того, что они встречаются крайне редко, бабочкам Дилерии приходится перемещаться между измерениями в их поисках.]

Ему уже доводилось слышать о мотыльках, которые преодолевают огромные расстояния ради поиска самки. Но чтобы пересекать целые измерения?

«Как такое возможно?»

— Вы уверены, что видели именно её? В Откровении описаны и другие монстры, похожие на бабочек, — спросил инквизитор Валери.

— Да, — Логан в ответ кивнул. — Рисунок и насыщенность цвета немного отличаются, но синие бабочки не такая уж и банальная вещь. К тому же черный узор на крыльях был настолько отчётливым, что я его прекрасно помню.

— Понятно...

Поскольку этот монстр перемещался между измерениями в одиночку, можно было не беспокоиться о том, что где-то открылись врата. Проблема заключалась в том, что эта бабочка находилась в руках представителя расы демонов.

— Выходит, недавнее появление монстров может быть делом рук демонов? — дрожащим голосом спросил Масаин, у которого, похоже, возникли те же мысли, что и у Сонджина.

«Вероятность высокая».

Сонджин вспомнил, как ранее командир Бруно рассказывал ему, что прямо перед заражением серой чумой он, кажется, попал под действие заклинания [Очарование]. Из-за этого и возникло подозрение, что существо, отложившее яйца, принадлежало к расе демонов.

К тому же во время карательной экспедиции против морских чудовищ Логан лично видел, как демон и бабочка-монстр находились вместе. Не слишком ли подозрительно совпали сроки, чтобы считать эти происшествия независимыми друг от друга? Вдобавок ко всему яйца двух монстров, Дилерии и Лоферума, почему-то источали схожий запах. Неужели это могло быть обычным совпадением?

— Всё так запутанно, — вздохнула Джибриль, и в кабинете особой группы на мгновение воцарилась тишина.

Расследование серой чумы, выслеживание таинственной бабочки и явная связь с демоном. В такой ситуации было совершенно непонятно, за что хвататься в первую очередь.

— Давайте для начала разберёмся во всём шаг за шагом, — заговорил Сонджин, немного упорядочив мысли. — Рано делать поспешные выводы о связи между чумой и монстром-бабочкой, ведь нам пока известно слишком мало. Чтобы избежать ошибок, будет правильнее расследовать эти дела отдельно друг от друга, и начать стоит именно с серой чумы.

Все присутствующие смолкли, сосредоточив внимание на его словах.

— Можно считать, что после недавней суматохи практически все заражённые были выявлены, — уверенно продолжил Сонджин. — Значит, теперь наше внимание должно быть направлено не на саму болезнь. Нам необходимо выяснить, кто именно подбросил яйца и преследовал ли он конкретную цель. Найти и прижать виновника – самый быстрый путь к разгадке.

— А может, нам устроить засаду и ловить на живца? Например, запечатать ауру в теле и просто побродить по трущобам... — в этот момент Джибриль осторожно озвучила свои мысли. — Ваше Высочество, не желаете ли вы встретиться со студентами Академии, о которых упоминали ранее? Говорят, они уже достаточно восстановились, чтобы перенести допрос.

«О, наконец-то!»

— Отличная мысль, Джибриль. Я встречусь с ними сегодня же. Теперь перейдём к бабочке Дилерии. Логан, где, ты говоришь, её видел?

— На севере, близ владений маркграфа Зигсмунда.

— Понятно. Отправляться туда прямо сейчас ради расследования безрассудно. Разумнее поднять старые архивы и проверить, случалось ли подобное раньше. Появлялась ли эта бабочка в Делькросе или, например, бывали ли случаи, когда демоны и монстры действовали сообща?

Сэр Шарон, сидевшая рядом, неожиданно подала голос и едва слышно произнесла.

— Существуют отчёты об уничтожении демонов, которые экзорцисты присылали со всех уголков континента. Мы могли бы отобрать прошлые записи, сосредоточив внимание на землях Зигсмунда и Делькросе.

— Прекрасно, то, что нужно. Сэр Шарон, могу я доверить это дело вам?

Когда Шарон согласно кивнула, её бледное лицо слегка порозовело от смущения.

— Да, Ваше Высочество, я немедленно приступлю к работе.

Обычно женщина выглядела вялой и безынициативной из-за отсутствия чётких обязанностей, но сейчас она ответила на удивление бодрым голосом и поспешила покинуть комнату.

Затем Сонджин обратился со следующим поручением к рыжеволосому инквизитору, который уже какое-то время смотрел на него сияющим от предвкушения взглядом.

— Сэр Валери. Могу я попросить вас продолжить прошлую работу? Пожалуйста, займитесь и дальше классификацией монстров, появившихся в имперской столице, по Откровению много мира.

— Есть, Ваше Высочество! — так же охотно ответил сэр Валери и расплылся в улыбке. Было очевидно, что для молодого святого рыцаря, обожавшего всякие диковинные истории, не нашлось бы более идеального поручения.

Логан, до сих пор молча наблюдавший со стороны, пробормотал себе под нос:

— Говорил же, что просто советник, а сам, к удивлению, подмял под себя весь отдел?

«Что за чушь он несёт? Я всего лишь высказывал своё мнение на правах консультанта!»

— Ну так что, нам тоже пора выдвигаться в императорский лазарет? — сказал Сонджин, поднимаясь со своего места.

Логан поднялся следом за ним. Судя по всему, он собирался выйти прямо в таком виде, так что Сонджин поспешил его перехватить:

— Живо в душ! Я тебя с места не пущу, пока не смоешь эту вонь!

— Зачем? Как по мне, пахнет очень даже приятно.

— Да ты просто принюхался, а на деле от тебя разит за версту. Прохожие же оборачиваться будут! Зачем людей-то мучить? Наш отдел в администрации и так уже кличут не «отрядом по борьбе с монстрами», а «отрядом розовых парфюмеров»!

Услышав это, Джибриль обиженно надулась и принялась оправдываться:

— Но Ваше Высочество, этот аромат исключительно ради вашего же блага! Вы ведь собираетесь навестить зачумленного пациента? Нужно с ног до головы окутаться благовониями, чтобы исключить даже малейший риск подхватить заразу!

— Джибриль. Я уже говорил, что чума передаётся вовсе не через дурные запахи, — вздохнул Сонджин.

Целительница тут же вспыхнула:

— Ваше Высочество, вы сейчас открыто принижаете авторитет нашей почтенной школы Лайора?!

— Нет же, я совсем не то имел… Ай, серьёзно, ну что за напасть!..

Потеряв терпение, Сонджин принялся яростно чесать затылок. В этот момент Логан мягко улыбнулся Джибриль и поспешил вмешаться:

— Всё в порядке, уважаемая целительница. Мы владеем аурой, так что не заразимся, даже если столкнемся с самой тяжёлой формой чумы.

— Ах… Вот как? — Джибриль растерянно моргнула.

— Морес просто переживает, что из-за нашей излишней настороженности мы можем напугать студентов, — продолжил Логан. — Иначе у нас не было бы причин отказываться от столь прекрасного аромата роз. Для чумных докторов Лайора он ведь служит настоящей медалью за отвагу. Вы всегда на передовой, боретесь с ужасным смрадом болезни, и ваш труд невероятно тяжёл.

— Ам, если… если всё действительно так… — щёки девушки слегка порозовели от похвалы.

— Так что не беспокойтесь, — тепло подытожил Логан. — И, если вас не затруднит, не могли бы вы узнать, поступали ли в гильдию целителей новые отчёты о больных серой чумой?

— К-конечно! Я мигом всё разузнаю!

Джибриль робко опустила голову, прикрывая руками вспыхнувшие щеки. Сонджин невольно разинул рот от изумления.

«Вот это я понимаю, спец по девушкам».

«Говорили, он больше всех похож на Святого Императора, и действительно... прирождённый бабник, весь в отца!»

По сигналу Логана, Сонджин и Масаин поспешно выскочили из кабинета спецотряда.

Перед тем как сесть в карету, Логан продемонстрировал удивительный трюк. Вокруг его тела поднялся легкий ветерок, и шлейф аромата роз внезапно резко ослаб. Запах стал едва уловимым, и растерянный Сонджин удивлённо захлопал глазами. Логан с самым обычным видом повернулся к обоим и пожал плечами.

— Мог бы просто тихо уйти и замять это дело. Зачем ты только раздул из мухи слона?

«Ха, дай угадаю, у тебя тоже аура следует туда, куда укажет сердце?»

По пути к медицинскому центру на окраине императорского дворца Сонджин и Логан сидели рядом и без умолку спорили.

— Как ты это сделал? — поинтересовался Сонджин. — Это же разительно отличается от обычного выпускания ауры наружу.

— Простая материализация, — невозмутимо ответил Логан. — Нужно лишь уметь хорошо направлять её.

— Хорошо уметь? А как именно её направлять?

— Почему ты спрашиваешь об этом меня? Сам ведь постоянно делаешь то же самое.

— В том то и дело! Я понятия не имею, как у меня это получается! Так выходит только во время медитации, а осознанно я никогда не пробовал. Неужели нет какого-то простого способа?

— Пути истинного мастерства редко бывают простыми, — наставительно произнёс Логан, — но если ты ищешь знания, обратись к методике Хенесиса.

«Как же ты достал со своей рекламой! Я ведь только-только успел о ней забыть! Ну уж нет... Я добьюсь великого успеха с помощью тренировок Банахаса!»

Заметив недовольное лицо Сонджина, Логан цокнул языком.

— Ты неизменен в своих привычках, Ли Сонджин. Вспомни о своём истинном возрасте. Должно ли мужчине твоих лет столь рьяно препираться с девицей, которая годится тебе в дочери?

— Чего, ублюдок? С какого перепугу ты втихаря мне года сбавляешь? Джибриль во внучки мне годится! Заруби себе на носу!

— Маловажно. Мне она и вовсе как правнучка. А в твоём случае разница между дочерью и внучкой всё равно невелика.

— Что?! С чего бы это? Преувеличивать возраст тоже надо в меру!

— И кто же здесь преувеличивает?

— Кто же ещё? О, великий Логан, который в свои семьдесят умудрялся скакать на коне посреди кровавой бойни!

Сонджин и Логан ещё долго препирались вполголоса, пока краем глаза не поймали на себе пристальный взгляд Масаина. Оба тут же замолчали.

Скрытничать в присутствии воина с сильной аурой было глупостью, поскольку его чуткий слух ловил малейший вздох подобно колокольному гулу. Рыцарь какое-то время молча переводил недоумённый взгляд с одного на другого, после чего сухо поинтересовался:

— Ваше Высочество… Не просветите ли, чем именно вы двое сейчас заняты?