В самом центре Императорского медицинского госпиталя разыгрывалось невероятное зрелище. Подобное свидетели вряд ли увидели бы вновь.

— Сколько можно мне мешать?! Вам жить надоело?!

— Твои уловки бесполезны, ничтожество!

— Твои трюки не пройдут, подлец!

Эшли то яростно спорил с невидимым противником, то сам же себя высмеивал, меняя голоса и интонации. На больничной койке творилось чистое безумие.

Масаин крепче сжал рукоять обнаженного меча. Не сводя тревожного взгляда с больного, он тихо спросил:

— Ваше Высочество... Неужели это злой дух?

Лицо Эшли перекосило от злости. Сущность, завладевшая его телом, так широко распахнула глаза, что лопнувшие капилляры вмиг залили белки кровью. Примерно так выглядели выходцы из глубин ада.

— Не похоже, — Логан внимательно изучал его и, наконец, покачал головой.

— Что вы имеете в виду?

— Мне кажется, дело в другом. Внутри студента ведут войну сразу несколько душ.

Джонатан, который испуганно дрожал, прячась за спинами спутников, едва слышно произнёс:

— Тогда нужно поскорее провести обряд экзорцизма...

— Разумное предложение, — отозвался Логан. — Только от него не исходит скверны. Я не уверен, что божественная сила нанесёт этому существу хоть какой-то урон.

Пока они вели серьёзный разговор, Сонджин обливался холодным потом и тревожно озирался. В его мыслях царил хаос.

«Похоже, только я один заметил странность? Среди сущностей, захвативших тело Эшли, явно затесались близнецы. Знать бы ещё, как они тут оказались. Разве можно при таких обстоятельствах одобрять экзорцизм?»

Внезапно Эшли забился в конвульсиях и принялся душить сам себя.

— Кх-х-а... Гх-х-у-у...

Пальцы намертво вцепились в шею, из горла вырвался хрип. Губы несчастного мгновенно посинели, а глаза закатились так, что виднелись одни белки. Казалось, он вот-вот испустит дух.

Сонджин с трудом сглотнул подступивший к горлу ком.

«Жуть какая... Я словно в ужастик попал. От этого зрелища мурашки по коже бегут».

[Чего это ты своего сородича испугался? Сам ведь злой дух, вселившийся в Мореса.] — Король Демонов покачал головой, явно поражённый подобной трусостью.

«Заткнись!»

Происходящее действительно вызывало отвращение. Против такого соперника кулаки были бесполезны. К тому же Сонджину жутко не хотелось, чтобы их ставили в один ряд. Даже если он занял чужое тело, его право на это признал сам Святой Император!

— Ваше Высочество! Пожалуйста, поторопитесь! Иначе Эшли умрёт!

Услышав умоляющий голос Джонатана, Логан помрачнел. Приняв решение, принц отпустил рукоять Арджуны и медленно направился к постели. Его протянутую ладонь окутало священное белое сияние.

— Я не рыцарь-экзорцист, но попробую провести обряд. Брат Масаин, пока я тяну время, позовите на помощь настоящих мастеров.

Масаин молча кивнул и стремительно выбежал из палаты. Эшли Бетчер почуял угрозу. Он не разжимал пальцев на собственной шее, но замер. Изменился лишь его взгляд: налитые кровью глаза бешено вращались, фиксируя каждое движение принца.

— Именем Верховного Бога велю я тебе: покинь тело этого юноши и убирайся прочь.

Одержимый какое-то время заворожённо созерцал священное сияние, разгоравшееся на ладони Логана. Вдруг его губы растянулись в неестественно широкой улыбке. В багровых глазах вспыхнул ядовито-жёлтый блеск.

— Кх-кх-кх, глупец! У вашего хвалёного Верховного Бога никогда и не было имени!

Логан не отступил ни на шаг. Напротив, он приблизился к больному и уверенным голосом произнёс:

— Его могущество и есть прямое проявление Его силы в этом мире. В нём заключается Его имя.

— Вздор! Воля безымянного пуста и бессмысленна!

— Воля Верховного Бога вершится через Его наместника. Сгинь, злой дух!

Эшли яростно заскрежетал зубами. Сонджин, округлив от изумления глаза, переводил взгляд с принца на одержимого. Святой Император как-то упоминал, что Верховный Бог Делькроса лишён человеческого обличия. Но то, что у Создателя нет даже имени, оказалось новостью. Сонджин мысленно пообещал себе прочесть хотя бы предисловие к «Введению в теологию».

— Я... Я тебе не...

Перед железной уверенностью Логана спесь врага на миг поутихла. Одержимый наконец убрал руки от собственной шеи, сделал шаг назад, но тут же истошно закричал:

— Я тебе не злой дух! И не ничтожная человеческая душонка! Пред тобой сам Дьявол!

Подобное заявление вызвало сомнения даже у Сонджина.

Несмотря на громкое речи, так называемый Дьявол совершенно не боялся божественной силы, которая всё ярче сияла в руке Логана. Тот же Король Демонов в голове Сонджина уже пришёл бы в ужас от одного вида её вида. Именно поэтому Логан не спешил атаковать. Он продолжал давить на врага психологически, но держался на расстоянии и внимательно наблюдал.

— Властью Верховного Бога наказываю: Сгинь из людского тела, злой дух!

— Я тебе не злой ду-у-у-у-х!

Эшли издал оглушительный крик. По палате мгновенно ударила мощная воздушная волна. В воздух взлетели простыни, а окна с грохотом распахнулись и задрожали. Джонатан с воплем повалился на пол.

Слова принца явно задели существо за живое. Эшли тяжело дышал и яростно сверлил отряд взглядом.

— Я – великий Король Демонов, предводитель всего демонического мира! Повелитель Снов и тот, кто однажды станет главной историей в этом никчёмном мире! — прорычал он сквозь зубы. — Вы можете пытаться уничтожить меня сколько угодно, но моя суть шире ваших жалких понятий!

В памяти Сонджина мгновенно всплыли образ Повелителя Снов, отчаянно желавшего стать Повелетелем Историй, и фигура кукольника в маске, который спокойно рассказывал ту сказку.

[Что? Повелитель Снов?] — ошеломлённо отозвался Король Демонов в его сознании.

[Ли Сонджин! Неужели этот парень и есть тот самый ублюдок из кукольного театра, о котором ты говорил?]

«А? Самому бы понять... Эй, эй! Погоди!»

Прежде чем Сонджин успел его остановить, присутствие Короля Демонов с тихим пшиком исчезло из его головы. В следующий же миг Эшли Бетчер, вздрогнув всем телом, задвигался ещё более причудливо.

— Аргх...

Теперь он одной рукой вцепился себе в грудки, а другой схватил себя за волосы и принялся неистово трясти.

— Слышь! А ну признавайся! Это из-за тебя я тогда схлопотал ту ничтожную атаку?!

— Ты ещё кто!? Почему недодемон укутался в божественный барьер?

— Ах ты, ублюдок! Ну всё, сегодня ты у меня попляшешь!

— А-а, так это ты? Надо же, так измельчал, что я тебя едва признал! И откуда только вылезло это ничтожество, которое даже сдохнуть нормально не сумело?

— Чего? Ты меня знаешь? Ты кто такой, а?

Из уст несчастного Эшли зазвучал ещё один спорящий голос. Одержимые духи окончательно разделились на вражеские лагеря и устроили в одном теле самую настоящую массовую драку.

— Да-а-а! Наш Краснючка уделает всех!

— Давай! Поднажми, дорогой наш Краснючка!

— Какой я вам Краснючка, чёртова малышня-а-а-а-а!

В палате воцарился неописуемый хаос. К счастью, это безумие продолжалось недолго. Сонджин удивлённо повёл головой: температура в комнате вдруг резко упала, по коже пробежал сквозняк. В то же мгновение Король Демонов, завидев нечто ужасающее, в панике ринулся обратно в сознание юноши. Его вид — когда он содрогался всем своим естеством и не мог связать и двух слов — показался Сонджину странно знакомым.

«Неужели?..»

Логан тоже почувствовал странную ауру. Он поднял голову и с подозрением произнёс:

— ...Откуда вдруг взялась эта божественная сила?

Разумеется, Эшли Бетчер тоже заметил перемены. Он перестал бормотать себе под нос и тупо уставился в пустоту. В его широко раскрытых до предела глазах впервые промелькнул страх.

— Ты... Ты!

В то же мгновение Эшли выплюнул кровь и рухнул на пол. Он скорчился в сильном приступе кашля. На пол, вместе с резким металлическим запахом, брызнули мелкие капли крови.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— ...Ой-ой, кажется тебе совсем поплохело. Может, пора самоликвидироваться?

Девочка, наблюдавшая за ползающим по полу мужчиной, насмешливо фыркнула. На вид ей было от силы лет десять. Очаровательные светлые волосы, заплетённые в две аккуратные косы, придавали ей на редкость милый вид. Однако он никак не сочетался с её бесстрастным лицом. В глазах девочки застыло нечто, напоминающее древние письмена, чей истинный возраст не поддавался исчислению.

Мужчина в полумаске, Ромейн, ещё какое-то время судорожно дёргался на полу. Наконец его кашель прекратился. Он утер струйку крови, сбегавшую по подбородку, и улыбнулся.

— Всё в порядке. Я принял на себя некоторый удар, но лишь потому, что ещё не до конца освоил это искусство.

— Искусство?

— Да. Тайная техника одного клана, позволяющая отсечь часть души и создать обособленный сосуд.

Искусство, к которому он прибег, принадлежало клану Корнсиима, издавна славившемуся своим мастерством в управлении духами. Суть метода заключалась в том, чтобы отделить лишнюю долю души, сотворить из неё марионетку и установить с ней ментальную связь, полностью сохранив при этом собственное эго. Этот способ помогал сородичам Корнсиим оставаться людьми и не растворяться без следа в коллективном разуме, как это обычно происходит с тварями, делящими одно сознание на всех. Любая малейшая ошибка стоила бы им потери рассудка.

Тот дух, что вселился в Эшли Бетчера и встретил там свою кончину, был всего лишь крошечным осколком, который Ромейн отколол от собственного естества, подражая древним мастерам.

Девочка издала короткий, сухой смешок:

— Ха. То-то я смотрю, он метался как безумный, что совсем на тебя не похоже. Оказывается, у бедолаги даже полноценной души не было.

— Ну, не совсем так. Это была моя собственная часть, пусть и несовершенная. В молодости я грешил излишней эмоциональностью, — Ромейн равнодушно пожал плечами. — Конечно, обвести вокруг пальца Хранителя Делькроса оказалось невыполнимой задачей. Я лишь пытался немного отвлечь его внимание. Но стоило ему понять, что ментальную связь установил не мой истинный облик, он без лишних слов уничтожил эту марионетку. Даже немного жаль.

— Попытаться обмануть этого человека было рискованно... Слабоумия и отваги тебе не занимать.

Девочка покачала головой. Святой Император Делькроса... Она до сих пор не могла постичь, как среди обычных смертных могло явиться подобное существо.

В те времена, когда она уже почти подчинила себе весь континент, этот мужчина внезапно ворвался в имперскую столицу. Он под корень истребил её воинство и в одиночку взошёл на престол. С тех пор и по сей день он железной хваткой удерживал власть над всем Делькросом. Предыдущий Хранитель не обладал и сотой долей столь пугающего могущества.

Под его защитой демоны не смели даже приближаться к границам Делькроса. Вот почему она, пусть теперь и скрывалась в теле смертной девчонки, не отваживалась переступить порог имперской столицы. Ей оставалось лишь блуждать по окрестностям в ожидании удобного случая. Единственным из её соратников, кто мог беспрепятственно проникать во дворец, оставался Ромейн.

Ей претило держать при себе человека, чья душа была потёмками, но иного выбора судьба не оставляла.

— Он и впрямь человек без единой слабости, которой мы могли бы воспользоваться, — небрежно бросил Ромейн, отряхивая подол мантии, испачканной после долгого валяния на полу. — Остаётся уповать лишь на то, что принц Леонард проявит себя на праздновании дня рождения. Других зацепок нет. Было бы чудесно, сумей он приворожить хотя бы имперскую принцессу.

Ещё мгновение назад, когда плоды его многомесячных трудов в одночасье обратились в прах, Ромейн едва сдерживал ярость. Однако теперь он, казалось, полностью вернул себе самообладание и говорил пугающе безмятежно.

— Допустим, — согласилась она. — Но стоило ли тратить последнее, едва проросшее семя лишь ради того, чтобы пробраться в императорский дворец?

Сомнения девочки были вполне обоснованны.

Позволь они Эшли Бетчеру и дальше вынашивать это яйцо, оно рано или поздно дало бы полноценный цвет. Даже теперь, распустившись в спешке и столь уродливо, дух при должном уходе мог бы стать козырем в их следующей игре.

Однако Ромейн лишь покачал головой.

— Затея с серой чумой в любом случае раскрыта Святым Императором. Мы не можем восстановить план, потерпевший крах. Раз уж так вышло, я обязан был лично взглянуть на одну фигуру, пока эта марионетка ещё имела хоть какой-то вес.

Третий принц Морес.

Ромейн воочию узрел истинный облик того самого принца, которого Святой Император до сих пор так тщательно прятал от чужих глаз. Под полумаской мужчины сама собой расплылась уверенная улыбка. Девочка, молча наблюдавшая за ним, сделала шаг вперёд и медленно обхватила его подбородок крошечными ладонями.

— И что же ты там увидел? Приятно видеть тебя таким окрылённым.

— Для меня это действительно большая честь.

— Я люблю твой чудесный голосок, — промурлыкала она. — Ну же, продолжай, Ромейн.

Маленькие, похожие на спелые вишни губы источали приторно-сладкое дыхание.

— Неужели ты не откроешься хотя бы мне? Где скрыт лабиринт? Где сейчас твоё истинное тело?

Ромейн лишь мягко улыбнулся и с лёгкостью отмахнулся от её [Очарования].

— Об этом мы побеседуем чуть позже, когда наши дела продвинутся немного дальше… Повелитель Алчности.