Улица Бертран на западе имперской столицы по праву считалась сердцем здешнего искусства. Славу ей принесли величественные театры, по обеим сторонам тянувшиеся до самого горизонта.

Когда-то этот квартал был промышленным, поэтому в лабиринтах переулков, прямо за нарядными фасадами, всё ещё прятались старые кирпичные склады. Теперь в их обветшалых стенах хранили бутафорию или селили бродячие труппы из-за рубежа. Впрочем, многие здания так и стояли заброшенными в ожидании своего часа.

В одном из таких бывших складов и обосновалась кавалерия, прибывшая из Рохана.

Надвигались сумерки. Едва переступив порог, Ромейн резко замер от удивления. Принц Леонард, вопреки своей вечной привычке, был абсолютно трезв. С серьезным видом он подпирал стену, сменив привычную одежду на парадный роханский мундир. Волосы принца были гладко зачесаны назад, а за версту от него пахло дорогим благовонным маслом.

— А, Ромейн, — подал голос Леонард. — И где тебя допоздна носило? Даже пьяньчуг в подворотнях колоть перестал, совсем на тебя не похоже.

Почуяв неладное и догадавшись, что нетерпеливый принц уже успел наломать дров в его отсутствие, Ромейн осторожно поинтересовался:

— Вы ведь куда-то ходили, господин Лео?

Хоть Леонард и выглядел опрятно, его наряд шёл вразрез королевским одеяниям. Принц лишь безразлично пожал плечами и потянулся к бутылке.

— Да так, пустяки. Просто взбесил тот ублюдок. Он нарочно тянет с разрешением на мой въезд во дворец в качестве почётного гостя.

— Неужели вы…

— Ага, прикинулся дипломатом и пробрался во дворец, — Леонард припал к горлышку, сделал жадный глоток и вытер рот рукавом. — Если назваться членом королевской семьи Рохана, тебя и на порог не пустят. А вот перед послами с дарами они расстилают ковры. Так что я просто затесался в толпе и вошёл в аудиенц-зал ради нашей миссии.

Ромейн лишился дара речи. Даже с маскировкой разве можно назвать внешность Леонарда заурядной? Случись хоть одна случайность, и его бы узнали.

«Какое безрассудство».

— Не переживай ты так. Я прикинулся слугой из свиты и затерялся в толпе. К тому же стоял, низко опустив голову, так что меня вряд ли кто-то разглядел.

Говорил Леонард весьма уверенно, но в его обычно высокомерно тоне на этот раз проскальзывали едва заметные нотки сомнения.

— Мне до того тошно стало, что я решил хоть на принцесску эту пресловутую глянуть. Её-то я не увидел, зато в деталях рассмотрел рожу поганого императора, который вечно даёт мне от ворот поворот.

— Вы видели… Святого Императора?

— Ну да. Характер у этого типа врагу не пожелаешь…

— Что там произошло?

— Да ничего особенного. Он просто уставился на меня как-то странно…

Леонард внезапно вздрогнул, словно от укола внезапного воспоминания.

— Видимо, даже в толпе слуг мое великолепное лицо умудряется приковывать взгляды.

Он попытался перевести все в нелепую шутку и снова приложился к бутылке, но Ромейн уже все понял.

«Нас раскрыли».

И судя по всему, Леонард сам это осознавал и в глубине души немного жалел о случившемся.

— Не мог этот тип знать меня в лицо, Ромейн.

— Разве я не говорил вам не сравнивать его с обычными людьми? — со вздохом произнёс Ромейн, садясь напротив принца. Сделанного не воротишь, и им оставалось только радоваться, что тот не опозорил принца прилюдно перед иностранной делегацией. Теперь лучше всего было сделать вид, будто ничего не случилось, и вернуться во дворец в качестве почётного гостя.

— Если он узнает, что вы планируете подобраться к его дочери, неизвестно, как он поступит. С этого момента вам нужно быть осмотрительнее

— М-да… Может, лучше бросить эту затею?

Леонард показал непривычно робкое поведение, словно чего-то испугался, но Ромейн не придал этому большого значения. Он знал его не первый день и был уверен, что уже завтра утром принц вернёт свою прежнюю уверенность и снова станет донимать его требованиями устроить встречу с принцессой.

— А, точно! К слову об этом, во время аудиенции случилось кое-что странное, — принц, который к этому времени уже раскраснелся от выпитого, подпёр подбородок рукой и продолжил: — В общем…

Всё произошло в момент, когда послы Бретани и представители торговой гильдии как раз закончили подносить дары. Глашатай уже набрал в грудь воздуха, чтобы объявить делегацию из Асейна, как вдруг Святой Император, доселе безмолвно восседавший на троне, поднял руку, повелевая слуге умолкнуть.

Пока придворные замерли в полном замешательстве, Леонард, стоявший ближе остальных к подножию трона, отчётливо расслышал его тихий, едва различимый ропот:

— Шумно...

В огромном зале собралось бесчисленное множество людей, и все они, затаив дыхание, ловили каждое движение правителя. Совершенно непонятно, что именно могло показаться ему таким шумным в этой гробовой тишине. Спустя мгновение Святой Император открыл глаза, и аудиенция возобновилась как ни в чём не бывало. Однако в сознании Леонарда уже прочно укоренилось впечатление о нём как о человеке со скверным и абсолютно непостижимым характером.

Выслушав эту историю, Ромейн пришёл к неожиданному осознанию. Тот дух, что вселился в Эшли Бетчера, возможно, погиб вовсе не из-за того, что его раскрыли. Его уничтожили просто потому, что он слишком сильно шумел.

Леонард ещё какое-то время молча прикладывался к бутылке. Затем он вдруг низко опустил голову и заговорил уже более приглушённым голосом:

— Знаешь, Ромейн… Раньше я пропускал твои слова мимо ушей, но увидев императора Делькроса лицом к лицу…Я понял, что ты был прав. В нём действительно есть что-то пугающее.

— ...

— Даже смирно просидев на своем месте, я отчётливо почуял ужас, — принц поднял голову и устремил на него полный отчаяния взгляд. — Скажи мне, Ромейн. Действительно ли мы способны хоть что-то сделать против такого человека?

Ромейн какое-то время молча встречал этот взгляд, а затем тихо положил руку ему на плечо.

— До сих пор он был один, и так будет впредь. Вокруг него одни враги, и эти враги невероятно сильны. Ему больше некуда отступать, и здесь, в Делькросе, он медленно зачахнет.

От голоса, наполненного завораживающей силой, лицо Леонарда заметно успокоилось. Он кивнул и молча припал к бутылке с вином. Вот только глаза самого Ромейна, видневшиеся из-под маски, были мрачны и полны тревоги.

╾──╼ ✵ ╾──╼

В то же самое время, несмотря на поздний час, к северным воротам Делькроса тянулся длинный караван. Это возвращались священники, отправившиеся в далёкое пастырское путешествие при поддержке Правоверной Церкви, чтобы успеть к празднованию Дня рождения.

— Скоро покажутся ворота императорской столицы, госпожа Сисли! Сердце так и колотится… Как же долго нас не было дома.

Под мерный стук копыт карету лениво покачивало. Девочка неохотно оторвалась от чтения. Её длинные серебристые волосы мягко качнулись, рассыпаясь по плечам. Облик юной девы лучился такой безмятежной святостью, будто она явилась со священного полотна.

— Мне казалось, ты безропотно сносишь разлуку со столицей, сестра Урсула.

— Полно вам, принцесса. Неужто я не говорила, как дорог мне Делькрос? — с лёгким кокетством отозвалась монахиня, высматривая что-то в дорожной пыли за окном. — Вовек бы не оставила отчий дом, не будь у меня долга нести волю Верховного Бога в самые дальние уголки мира.

Девочка удивлённо склонила голову набок:

— Странно, а мне казалось, ты сама напрашивалась в каждую поездку. Помнится, ты жаловалась на удушливую атмосферу столицы и мечтала вырваться на волю.

— Кхм, кхм... — сестра Урсула смущенно кашлянула, но тут же зажмурилась, жадно вбирая лёгкими воздух Делькроса. — Просто в странствиях я окончательно поняла, что краше нашей родины нет ничего на свете. Стоит лишь приблизиться к черте города, как атмосфера неузнаваемо меняется! Я считала чужие восторги пустой болтовней, но теперь, после долгой разлуки, я сама вижу, насколько безгранична и сильна власть Его Святейшества Императора.

Сестра Урсула не обладала сильной божественной силойй, и, тем не менее, чем ближе они приблтжались в столице, тем отчётливее она ощущала священную энергию, что окутывала город. Слухи о паломниках, рыдающих от восторга у главных ворот, оказались чистой правдой. Монахиня молитвенно сомкнула ладони и восхищённо воскликнула:

— Какая величественная аура! Делькрос и впрямь благословлён, раз его опекает сам Наместник Верховного Бога, госпожа Сисли!

— ...Да, это так, — тихо ответила девочка, и её лицо слегка омрачилось.

Сестра Урсула удивилась столь прохладной реакции святой, но вскоре её внимание полностью переключилось на происходящее за окном. Скорость движения их процессии заметно упала, так как проверка на пропускном пункте затягивалась.

— Сегодня досмотр на удивление строгий.

И действительно, вооружённые рыцари и стражники толпами выходили навстречу, открывали каждую карету из их колонны и лично пересчитывали людей. В обычные дни их пропустили бы без задержек, едва завидев святых рыцарей и жрецов. Даже с учетом приближающегося празднества в честь дня рождения, подобная бдительность казалась чрезмерной.

Вскоре проверяющие добрались и до кареты, в которой ехали Сисли и сестра Урсула. Один из них вежливо постучал в дверь и осторожно открыл её. Это был рыцарь из пятого отряд имперской гвардии, направленный для охраны врат.

Он торопливо поклонился, едва завидев девочку в белоснежном монашеском одеянии. Среди подданных империи не нашлось бы человека, который не узнал бы эту юную святую по ее длинным серебряным волосам.

— Приветствую благословение Верховного Бога, ниспосланное Делькросу!

Когда рыцарь почтительно поклонился, Сисли спросила:

— В имперской столице что-то случилось?

— Да, Святая. На самом деле не так давно в столице появилоись странные существа, именуемые монстрами, что вызвало небольшой переполох. Из-за этого в преддверии празднования дня рождения процедура досмотра стала несколько строже.

— Ох, монстры? Что же это за существа такие?

Пока сестра Урсула глупо хлопала глазами, юная святая переспросила дрожащим голосом:

— ...М-монстры? Не может быть.

Чистые серые глаза Сисли задрожали от замешательства. Девочка быстро пролистала маленький дневник, который держала в руках, открыла одну из страниц и пристально уставилась на неё.

— ...Ошибки быть не может. Массовое открытие врат в столице должно произойти лишь через несколько месяцев...

— Вы что-то сказали?

Урсула и рыцарь растерянно переглянулись, услышав непонятное бормотание святой.

— Что... Что же, в конце концов, изменилось?

Увидев, как лицо маленькой девочки всё больше бледнеет, рыцарь поспешно продолжил.

— Ох, не беспокойтесь! Святые рыцари Делькроса вмиг истребили монстров. Теперь столица империи в безопасности.

— ...

— Говорят, что третий принц, Его Высочество Морес, лично сразил самого огромного монстра. Он также возглавляет особый отряд по борьбе с монстрами, так что теперь порочные твари больше не посмеют сунуться в Делькрос!

— Надо же… Принц Морес?

Лицо сестры Урсулы на мгновение стало недоумённым, но рыцарь уверенно кивнул и добавил:

— Да, именно так! Это уже второй раз, когда доблестный принц сражает монстров. Говорят, в прошлый раз он спас студентов академии, на которых совершили нападение. До этого о принце ходили самые разные слухи, но он, как и следовало ожидать, благородный член императорской семьи…

— Морес…

Сисли, мысленно перебирая немного непривычное имя, дрожащими руками снова принялась листать дневник. По записям выходило, что примерно в это время принц-самодур решил взяться за ум и усердно занялся тренировками с мечом. Но...

«Отряд по борьбе с монстрами…отряд...отряд...»

Как бы она ни ворошила память, это название ни о чём ей не говорило. В книге подобное ведомство точно не упоминалось. Разумеется, и на пожелтевших страницах дневника не нашлось ни единого слова на этот счёт.

— Госпожа Сисли… — раздался подле неё обеспокоенный голос сестры Урсулы.

«Отряд по борьбе с монстрами».

Взгляд девочки вдруг стал не по годам глубоким и отрешённым. Если привычный ей ход истории начал меняться, то виной всему наверняка был отряд, о котором она слышала впервые.

Сисли закрыла дневник и бережно прижала его к груди.

«Главное не паниковать. Как только вернусь во дворец, первым делом разузнаю всё об этом отряде. И ещё…»

— Мне нужно встретиться с Моресом.

На душе девочки стало неспокойно. Согласно её знаниям, брат ещё долго должен был безуспешно пытаться накопить ауру. Здесь же он каким-то образом превратился в мастера, способным в одиночку сокрушать монстров. К тому же, если верить слухам, именно под его началом сформировали этот новый отряд.

Но, возможно, всё к лучшему? В конце концов, в жизни всякое бывает. Быть может, именно Морес станет той самой картой, которая поможет ей избежать трагического финала.

Хрупкая девочка устремила пристальный взгляд в сторону императорского дворца, и в её серых глазах зажглась холодная решимость.