Рикардо на ходу накинул верхнюю одежду и поспешно вышел из особняка. Времени у него почти не осталось.

— Молодой господин? Банкет ещё в самом разгаре, куда же вы направляетесь? — к нему подбежал потрясенный старый дворецкий, заметивший его уход, но Рикардо даже не обернулся.

— Появилось срочное дело, я ненадолго отлучусь.

— Что? Но как же приглашённые гости?

— Попроси брата Доменико позаботиться о том, чтобы все пристойно разошлись!

— Но как же так...

Растерянный дворецкий только беззвучно открывал рот, но у Рикардо больше не было времени на задержки. Он был в таком отчаянии, что едва сдержался, чтобы вслух не выругаться грязным матом.

«Сигурд Сигурдссон, чёрт бы тебя побрал!»

Даже если принц Морес выступил с угрожающей провокацией, как можно было совершить столь ужасный поступок так внезапно? Что теперь делать оставшемуся здесь Рикардо? Он даже не успел собрать деньги на дорогу.

Сколько времени понадобится Святому Императору, чтобы заметить неладное и примчаться сюда?

«Для начала нужно на максимальной скорости выехать на карете за пределы столицы. А утром я зайду в ближайший банк Хейдена и сниму наличные!»

Рикардо поспешил к задним воротам. Там его должна была ждать карета семьи Скарцапино, на которой он приехал из главного поместья, полностью готовая к отправке в любой момент.

«Для начала достаточно просто покинуть столицу, чтобы надзор Святого Императора ослаб. Направиться в Карфаген через Асейн? Нет, лучше укрыться в каком-нибудь глухом провинциальном поместье в Анатолии…»

В этот самый миг кто-то резко схватил его за шкирку и с силой швырнул на землю. Тело Рикардо взмыло в воздух. Под давлением обрушившейся сверху тяжести он плашмя рухнул на спину.

Бам!

— Кха-кх!

Приземление вышло чистым, без какой-либо возможности удержать равновесие. Спину пронзила такая резкая боль, будто у него переломился позвоночник. Рикардо застонал, с трудом сдерживая рвущийся наружу крик от пульсирующей боли. Почувствовав, что его хватают за одежду, он приоткрыл глаза и посмотрел перед собой.

Человеком, впечатавшим его в землю, оказался святой рыцарь. Это была высокая женщина в тёмно-серой парадной форме ордена Тервакии. Длинные, чёрные как смоль волосы шёлковым каскадом обрамляли её бледное лицо.

— Экзорцист?..

«Откуда здесь взялся экзорцист?»

Он в панике поднял на неё глаза. Женщина криво усмехнула уголок губ, явив миру жуткую, леденящую душу улыбку. И тут же.

[Признавайся.]

Раздался голос, чей пол невозможно было определить. Он проникал в сами мысли, отдаваясь гулким эхом внутри черепа.

[Где этот мерзавец прячет моего сына?]

— Д-да кто ты такая?!

Ночь окончательно сгустилась, окутав все вокруг плотной тьмой. Лишь в глазах женщины то вспыхивал, то гас холодный серебряный свет, затмевавший своим сиянием луну.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Ли Сонджин по природе своей никогда не был суеверным человеком, и оттого искренне не понимал коллег-охотников. Его раздражало, когда они устраивали панику, если случайно наступали на трещину в асфальте перед самым боем, или пытались предсказать успех операции по цвету нижнего белья, которое надели утром.

Взять хотя бы одного охотника, его университетского младшего товарища. Этот парень перед началом сражения расшибал лоб, но обязательно должен был посмотреть на монстра именно левым глазом. И это при том, что левый глаз у него видел гораздо хуже правого!

Какое же это было иррациональное и суеверное поведение, рожденное неспособностью избавиться от дурацких ложных привычек.

— Ты умом тронулся, идиот!? И чем, по-твоему, этот твой полуслепой глаз может помочь в истреблении монстров?!

Раньше Сонджин без колебаний отвешивал парню крепкий подзатыльник каждый раз, когда тот заводил эту шарманку.

«Если подумать сейчас... возможно, я тогда проявил излишнюю упёртость».

Сонджин лежал на сыром полу, меланхолично размышляя о превратностях судьбы. Раз уж все зашло так далеко, пора признать очевидное: он проклят. Любой его выход в свет неизменно заканчивается катастрофой. Этому сглазу определенно стоило дать имя, например, «Проклятие светских мероприятий».

[Ли Сонджин, ты в порядке?]

Услышав голос Короля Демонов, Сонджин несколько раз моргнул и поднялся. Руки и ноги слушались нормально. К счастью, в этот раз душу не вытолкнуло из тела, как бывало прежде.

Он мимоходом коснулся рукояти Щелкунчика на поясе и медленно огляделся.

«И где я очутился?»

Место напоминало мрачный коридор, где в широком проходе легко разминулись бы четверо взрослых мужчин. Вот только из-за глухой темноты разглядеть, куда ведет эта галерея, не представлялось возможным. Под ногами ощущался влажный камень. Стены, выложенные гладкими плитами, поросли плотным слоем мха. Сквозь зелень угадывались контуры барельефов, но разобрать узоры во тьме было нереально.

[Я и есть Повелитель Снов.]

Стоило Рикардо произнести эти слова — а его манеры изменились в один миг, — как откуда-то налетела стая синих бабочек. Сонджина закрутило в лазурном вихре, в следующую секунду он ощутил резкое падение и очнулся уже в этом богом забытом месте. Если вспомнить, где он находился мгновением ранее, то упасть он должен был прямиком в банкетный зал этажом ниже.

«...Вот только на банкетный зал это ни капли не похоже».

[Возможно, это совершенно иной мир, Ли Сонджин. Я отчётливо ощущаю законы Кремниевого мира.]

Король Демонов подал голос осторожно, словно прощупывая почву. Впрочем, если вспомнить, что бабочки Дилерии монстры межпространственные, то мысль о перемещении в другое измерение уже не казалась бредом.

Как бы то ни было, в одном Сонджин был уверен на сто процентов.

«Сигурд Сигурдссон, трусливый ты ублюдок…!»

Паршивец явно просчитал риски. Поняв, что разговор зашел не туда, он не придумал ничего лучше, как зашвырнуть Сонджина в эту глушь, а самому поджать хвост.

[И к чему было его провоцировать, а?] — продолжал жаловаться Король Демонов. — [Ушёл бы спокойно, доложил Императору. Ну или изобразил бы покорность, выудил бы из него ценные сведения.]

Сонджин мысленно огрызнулся:

«Он бы не дал мне уйти. Этот ублюдок с первых секунд тайно плёл вокруг меня барьер».

Именно скрытая активация ловушки и вызывала то липкое ощущение фальши, которое Сонджин интуитивно улавливал на протяжении всей их беседы.

«Стоило ему сообразить, что перед ним не прежний Морес, как он сразу же решил слинять! С чего бы такому ублюдку откровенничать со мной, даже спроси я по-хорошему?»

[Твоя правда, и все же…] — Король Демонов вздохнул.

Но была ещё одна деталь, которую Сонджин никак не мог объяснить.

— Предыдущий пророк встретил одинокий и жалкий конец. Нынешнего ждёт точно такая же участь.

Едва эти слова сорвались с губ Рикардо, как Сонджина захлестнула волна глухой, удушающей злости. На мгновение ему показалось, что этот мерзавец лично в ответе за чужие сломанные судьбы. Руки так и чесались врезать ему со всей силы.

«И почему я тогда сорвался?» — он озадаченно потёр шею.

[Что теперь думаешь делать?] — поинтересовался Король Демонов. — [Если это чужой мир, мы рискуем остаться здесь навсегда.]

«Ну-у, как сказать».

Паники Сонджин не чувствовал. Сперва нужно разведать обстановку и поискать лазейку назад. Ну а если дело дрянь, всегда можно докричаться до Святого Императора. Этот грозный человек находил его и в 34-й Земле Сигурда, и на самых дальних границах миров. Наверняка и сейчас отыщет без особых проблем.

«Ладно, для начала выберем одно направление».

Сонджин обнажил Щелкунчик и резким движением высек на каменной стене крупный крест. Из-под острия брызнула крошка, оставив чёткий след.

«Хорошо. Отсюда и начнем отсчёт».

Он огляделся, прикидывая маршрут. Коридор в обе стороны уходил в глухую темень, лишая малейших ориентиров. И всё же…

«Пойду направо».

Возможно, сработало обычное предчувствие, но из глубины правого ответвления донеслось едва различимое ощущение живой души. Сонджин без колебаний сделал выбор. Оставив у креста небольшую стрелку, он зашагал навстречу этому странному отклику.

Некоторое время Сонджин и Король Демонов двигались молча, погружённые в размышления. Резкая смена обстановки заставила их понервничать, но сухой остаток от беседы с Рассказчиком оказался внушительным. Полученные сведения требовали строгой сортировки. Прежде всего, загадка Оракула. Если принять слова Сигурда на веру, Морес действительно являлся преемником древних пророков. При таком раскладе истинная суть нынешнего владельца этого тела становилась предельно ясной.

Клан Корнсиим, члены которого виртуозно подчиняли души и поголовно обладали даром каналирования... Оранж – секретная служба, собранная из немногих выживших в той инквизиторской бойне...

Если так, то Святой Император, который свободно разгуливает в виде одной лишь души и напрямую возглавляет Оранж, просто обязан быть связан с этим кланом. Иное было бы крайне странно.

— С нынешним преемником история повторилась. Он жив, но запечатал свои пророчества и хранит молчание.

Если вспомнить, этот человек, Святой Император, вечно замолкал, стоило зайти речи о деликатных темах. Как ни думай, это идеально совпадалл с его словами.

«Ладно, это понятно… Но что тогда значили другие его слова?»

[В этом застывшем мире только ты мог стать моим единственным, неповторимым другом, способным меня понять.]

«Что значит "в этом застывшем мире"?»

Додумав до этой мысли, Сонджин вдруг заметил нечто странное и замер.

«А? Что это?»

Сонджин прищурился и внимательно осмотрел одну из каменных стен. Из-за темноты силуэт едва угадывался, но на поверхности коридора виднелся какой-то прямоугольный зазор. Очерченная по периметру щель размером с человека очень напоминала дверь.

Чтобы рассмотреть её получше, он подошёл ближе и машинально прикоснулся к каменной стене.

В тот же миг прямо перед его глазами ярко вспыхнуло системное окно.

[У□□□вия для □□□рытия □□□□ не выполнены.]

Сонджин в ужасе отпрянул.

— Эй, Король Демонов, ты видел? Что это вообще? Прямо в воздухе выскочил какой-то текст!

[Хм... Похоже, это и правда Кремниевый мир, Ли Сонджин. Такие всплывающие окна их визитная карточка.]

— Окна?

[Да. Законы здешнего пространства то и дело генерируют подобные сообщения. В особо запущенных мирах доходит до абсурда: любая мелочь — от навыков и жизненной силы до степени усталости — переводится в цифровые показатели.]

Сонджин осторожно потянулся к расщелине, и перед глазами снова замелькали битые строки:

[У□□□вия для □□□рытия □□□□ не выполнены.]

— Вау... Я в игру попал, получается? — Сонджин из чистого любопытства принялся то прижимать ладонь к плите, то убирать её, забавляясь с дергающимися буквами.

[Не думаю, что сейчас подходящее время для баловства, Ли Сонджин. Проблема в том, что это уведомление полностью повреждено.]

— А? И что с того?

[Настоящий Кремниевый мир – это крайне стабильное пространство, которое функционирует по строго упорядоченным законам. Случаи, когда системные сообщения вот так ломаются, происходят крайне редко.]

Король Демонов понизил голос и глухо добавил:

[Таких случаев всего два. Первый – если этот мир уже мёртв и больше не поддерживается. И второй – если это изначально выброшенное пространство, так и не вошедшее ни в один из существующих миров.]

— Выброшенное пространство?

[Да. Я слышал об этом в слухах. Говорят, где-то в расщелинах измерений существует место, похожее на гигантскую космическую свалку. Там собираются старые и бесполезные обломки Кремниевых миров.]

Сонджин слегка нахмурился.

«Свалка? Звучит, честно говоря, не очень приятно».

[Это место создано по законам Кремниевых миров, но, поскольку оно уже разрушено, эти законы тут больше не действуют. Настоящий кошмар, откуда практически невозможно выбраться, если однажды туда попадешь... Называется «Лабиринтом».]

Именно в этот момент...

«Эй, постой-ка!»

Сонджин резко напрягся и обострил свое чутьё.

Та-та-та!

Он почувствовал, что кто-то неизвестный на очень высокой скорости бежит прямо в их сторону. Это было то самое присутствие, которое он смутно ощутил в самом начале. По мере приближения этого существа его аура становилась все отчётливее и отчётливее, но…

«А? Что-то она мне смутно напоминает?»

Из темноты донесся тихий, едва различимый скрежет.

Сонджин рефлекторно выхватил Щелкунчик, готовый к нападению.

В глубине коридора обрисовал угловатый силуэт, и мгновение спустя из чернильного мрака выступил статный молодой человек. Незнакомец шёл, направив острие меча прямо на Сонджина, но вдруг резко замер. Вглядевшись в лицо, парень ошеломленно вздрогнул. Клинок в его руке дрогнул и опустился.

— Ваше Высочество?..

Сонджин удивленно захлопал глазами, теряя дар речи.

«Секунду... Какого чёрта здесь забыл Ордэн!?»