— Ты-то что здесь делаешь? — не скрывая крайнего изумления, спросил Сонджин.

Ордэн поправил упавшую на лоб чёлку и ответил вопросом на вопрос:

— Это я хотел у вас спросить. Где мы находимся?

— Сам не знаю. С чего ты у меня-то спрашиваешь?

— Я шёл за Вашим Высочеством и в итоге оказался здесь. Логично предположить, что вам известно больше, нет?

— Шёл за мной? Нафига?

— ...

Ордэн в ответ лишь свёл брови к переносице:

— Послушайте, человек только что спокойно сидел на верхнем этаже, и вдруг его присутствие бесследно исчезает. Как я, по-вашему, должен был на это реагировать? Притвориться, что ничего не видел?

Иными словами, в тот самый момент, когда Сигурд Сигурдссон активировал барьер, для находившегося снизу Ордэна присутствие Сонджина просто испарилось в один миг.

Его и до этого сильно беспокоило, почему принц игнорирует банкет и сидит на втором этаже. А уж когда тот внезапно пропал со всех радаров, оставаться на месте стало окончательно невозможно.

— Стоило мне подняться на второй этаж, как я увидел, что Ваше Высочество окружён какими-то существами, похожими на бабочек. Я бросился к вам, но земля ушла из-под ног, я куда-то полетел, а когда пришёл в себя... мы оказались здесь.

— А-а-а…

«Погубило излишнее любопытство парня», — Сонджин мысленно вздохнул.

— Тц, и зачем ты полез не в своё дело?

От этих слов физиономия Ордэна резко перекосилась.

— Вы это серьёзно? Да я, само собой разумеется!..

— Что?

— Разумеется...

Под пристальным взглядом Сонджина парень запнулся и смущённо ответил, уводя глаза в сторону:

— ...Я должен... вернуть долг Вашему Высочеству.

Сонджин удивленно моргнул.

«Оу, неужели этот тип... Почувствовал, что у меня проблемы, и решил по-своему помочь?»

— Я ценю твоё рвение, но какой в этом толк, если ты сам провалился сюда вместе со мной?

«Уж лучше бы он как-то помог с Рикардо».

— Это...

— И учти на будущее. Если мы выберемся отсюда благодаря мне, ты снова окажешься у меня в долгу. Понял?

Сонджина слегка позабавило то, как у Ордэна от возмущения вспыхнуло лицо.

— Вы что, ростовщик? Почему у меня такое ощущение, будто чем отчаяннее я пытаюсь выплатить долг, тем больше растёт основная сумма?

— А ты думал, что сможешь так легко списать долг передо мной?

— ...

— Ну, раз уж мы всё равно пришли вместе, постарайся быть полезнее брёвнышка.

Сонджин усмехнулся и слегка похлопал Ордэна по плечу.

Неожиданно перед его глазами всплыло разбитое текстовое окно.

[Же□□ете □□□□ть за□□□у на вступление в группу к игроку %rd□10?]

[Принять / □□□□он□ть]

«...А?»

Сонджин вдруг уставился в пустоту. Ордэн тут же напрягся и спросил:

— Что... Что там такое?

— А? Ты разве этого не видишь?

— ...О чём вы говорите?

Сонджин ненадолго задумался, а затем протянул к нему руку.

— Ударь.

— Что? Как я мог...

— Да ударь по руке, сложно что-ли?

Ордэн подозрительно уставился на Сонджина, однако его лицо было настолько чистым и безмятежным, что Ордэн после короткого колебания всё же протянул руку и слегка коснулся его рукава.

И в этот момент...

— Что это такое? — сорвалось с губ Ордэна.

Похоже, перед его глазами тоже появилось текстовое окно. На этот раз Сонджин ничего не видел, из чего следовало, что прочесть надпись мог только сам адресат.

— Принять...Онть? Что там дальше?

Едва прозвучало слово «принять», как перед глазами Сонджина снова всплыло новое окно. Ордэн, судя по всему, просто зачитал ту часть уцелевшего текста, которую смог разобрать.

[Игрок %rd□10 п□□гласил ■■■■■■ ■■■■■■ в группу. Желаете принять □□□□□аш□ни□?]

[Принять / □□□□он□ть]

«Что тут скажешь, и правда чертовски похоже на игру»

— Принять, — произнёс Сонджин. — Скажем так, на всякий случай.

[Вы вступили в □руппу с игроком %rd□10.]

«О, и правда сработало. Ну а если так?»

Сонджин с немного победоносным видом крикнул в пустоту:

— Миникарта! Открыть карту мира! Окно статуса: Явись! Статы! Пати! Журнал квестов! Выход! Выход!

К сожалению, после этого ничего не произошло... То ли из-за того, что этот мир был разрушен, как и объяснял Король Демонов, то ли ещё по какой причине, но система явно работала со сбоями. Если бы открылась хотя бы карта, это очень помогло бы выбраться отсюда.

— Ваше Высочество? Что вы, ради всего святого, сейчас...

На лице Ордэна, который только что пребывал в полном замешательстве от внезапной выходки принца, мелькнула искра понимания. Было предельно ясно, о чём он подумал.

«А, точно, он же всегда славился как отъявленный придурок. Ну точно, крыша поехала», — наверняка мысли были какими-то такими.

[Делаешь ты, а стыдно всегда почему-то мне...] — Король Демонов вздохнул.

Как бы то ни было, Сонджин почувствовал, что должен хоть что-то объяснить Ордэну, который совершенно запутался, оказавшись втянутым в его дела не по своей воле.

— Я и сам не знаю, где мы. Но в одном я уверен точно. Нас сюда отправил Скарцапино. Это он провернул со мной какой-то непонятный трюк.

Рассказывать Ордэну о том, что это другое измерение, было совершенно бесполезно, ведь он бы всё равно не поверил. Так что Сонджин для начала просто рассказал ему о мерзавце, который всё это устроил.

От этих слов аура Ордэна мгновенно стала угрожающей.

— Скарцапино! Так я и думал!

Сонджин вспомнил, что этот парень с самого начала подозревал Скарцапино в том, что тот тайно стоит за торговой гильдией Мило. В памяти всплыло, как в прошлый раз Ордэн с яростным видом угрожал Изабелле. Тогда Сонджин подумал, что тот просто безрассудный тип, живущий на одной лишь самоуверенности. Однако после нескольких встреч лицом к лицу его мнение изменилось: Ордэн оказался куда более благоразумным человеком, чем казалось поначалу.

— Я подозревал Рикардо с той самой секунды, как он начал шантажировать меня меткой Культа Тьмы, — мрачно признался Ордэн. — Зачем приличному человеку держать у себя столь зловещую вещь? Разве это не прямое доказательство его связей с сектантами? Неудивительно, что этот мерзавец в итоге пустил в ход тёмное колдовство.

Сонджин понял, почему Ордэн, презиравший аристократические сборища, вообще явился на этот прием. Он вел собственную слежку.

— Его сестра Изабелла подозрительна ничуть не меньше... Изучая счета торговой гильдии Мило, я заметил, что интересы семьи Скарцапино там представляла именно она.

— Серьёзно?

— Да. Но стоило мне намекнуть ей на дела с этой гильдией, как она разыграла наглый спектакль, сделав вид, будто впервые об этом слышит!

— Это... неожиданно.

— О, это ещё цветочки. Знаете, что случилось, когда я столкнулся с ней сегодня в особняке? Накануне она так дрожала от страха, пытаясь вызвать жалость у принцессы Амелии, а сегодня подплыла ко мне с лучезарной улыбкой, словно ничего и не было. Жуткая девица, у неё явно не все дома!

— И впрямь подозрительно, — согласился Сонджин.

В его памяти всплыл образ Изабеллы, которая весело скакала вокруг него с портновским метром и булавками.

«Хм, она совсем не походила на интриганку, способную вести двойную игру».

— Итак… что думаете делать дальше? — спросил Ордэн.

Высказав Сонджину свои подозрения, он заметно поостыл, и его голос зазвучал тише.

— Для начала нужно найти выход.

Разбираться со Скарцапино и копаться в секретах Изабеллы они смогут лишь тогда, когда вернутся в Делькрос.

Коротко посовещавшись, они решили двигаться в том направлении, откуда явился Ордэн. Главным аргументом послужила догадка, что его могло отбросить ближе к порталу. Но была и другая, более жуткая причина.

— В самом начале, я там наткнулся на мертвеца, — негромко произнёс Ордэн. — Взглянул на него лишь мельком, но готов поклясться, что на нём была парадная форма императорской гвардии.

По словам Ордэна, он сразу уловил чьё-то присутствие и поспешил навстречу, так что времени на осмотр не терял. Сонджин согласился: нужно вернуться и во всем разобраться. Если для Ордэна мертвый солдат был просто странной деталью, то Сонджин понимал истинный масштаб проблемы. Для человека, знающего об иных измерениях, эта улика меняла все.

«Императорский гвардеец… Выходит, кто-то из наших уже пропадал в этом месте?»

[А то,] — отозвался Король Демонов.

[Этот Рассказчик перенёс нас сюда целенаправленно, так что место явно выбрано не случайно.]

Поскольку всё произошло слишком внезапно, логично предположить, что этот мерзавец просто забросил их туда, где сам лучше всего ориентировался.

Лабиринт был не тем местом, куда можно легко войти и выйти. По всей видимости, у него имелось какое-то простое средство, связывающее Делькрос и Лабиринт. А подобные короткие пути, как правило, с большой вероятностью привязаны к определённой фиксированной точке.

[Если нам удастся нащупать этот след, мы выберемся отсюда гораздо быстрее и проще], — с заметным воодушевлением отозвался Король Демонов.

После этого разговора Сонджин и Ордэн не спеша побрели по мрачной галерее, гулко шагая по камням.

«И всё же, чем дольше я размышляю, тем бредовее кажется вся эта история. Не находишь?»

[Ты о чём?]

«Да о Сигурде. Заманить принца Священной империи к себе в особняк и прямо посреди праздника попытаться от него избавиться…»

Вдобавок был ещё сэр Масаин, который прекрасно видел, как Сонджин переступил порог этого дома. Даже сотри этот гад все улики, швырнув принца в иной мир, от ответственности за исчезновение Мореса ему не уйти.

«Как ни крути, поступок выглядит дико импульсивным. Рикардо Скарцапино после такого точно не жилец».

[Хм, не исключено, что Рассказчик решил просто списать этот аватар в утиль.]

«Так просто?»

[Для него это вряд ли было лёгким решением.]

Скорее всего, провокация Сонджина, вопреки всему, нанесла по врагу сокрушительный удар. Спесь и напускное хладнокровие слетели с мерзавца именно когда Сонджин сказал:

— Что, если я этого захочу? Что, если я попрошу отца разобраться с тобой как следует?

«Неужели только из-за этого?»

[Если это станет условием, при котором твой отец сможет действовать в полную силу, сможешь ли ты и тогда сказать «только из-за этого»?]

«...И то верно. Погоди-ка, неужели...»

«Как и в случае с командиром Бруно, мне начинает казаться, что принимаемые мной решения имеют гораздо большее значение, чем я думал. Если вспомнить, сэр Шарон ведь тоже говорила нечто подобное...»

— Отныне каждый ваш шаг, Ваше Высочество, станет важнейшей вехой, определяющей все действия нашего спецотряда по борьбе с монстрами.

Сонджина вдруг осенило.

«Ого, а я, оказывается, крут? Может, я вообще не обычный человек?»

В тот же миг Король Демонов презрительно фыркнул:

[Большинство сосунков, которым повезло с родителями, тешат себя подобными иллюзиями.]

«...Что ты сказал, придурок?»

[Да и обычным тебя назвать язык не повернётся. Настоящий психопат.]

«Заткнись!»

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Сколько они уже шли под предводительством Ордэна?

Коридор, казавшийся абсолютно прямым, на удивление часто петлял и разветвлялся. По мере продвижения мха на каменных стенах становилось меньше, а вокруг будто бы светлело. Появилось стойкое ощущение, что направление выбрано верно.

— И все же планировка тут безумная, — заметил Сонджин. — Как ты умудряешься так хорошо помнить дорогу, по которой бежал?

Ордэн ответил как ни в чем не бывало:

— Когда попадалась развилка, я просто держался центра.

«Прям святая простота».

— За тем поворотом всё и случилось.

Наконец перед ними открылась гигантская полость. Её зев был распахнут настежь. Вход окружали искусно вырезанные барельефы, от которых веяло чем-то зловещим и чужеродным.

— Я очнулся именно здесь, — сказал Ордэн и уверенно зашагал к проходу.

Сонджин заглянул внутрь пещеры, но там царил густой мрак. Лишь по эху и движению воздуха, возвращавшемуся из пустоты, он догадался, что зал огромен. Заметив колебания принца, Ордэн обернулся:

— Не беспокойтесь. Там никого нет. Только мёртвый гвардеец.

— ...Хм, ладно.

Раз так, то и сомневаться нечего. Отогнав дурное предчувствие, Сонджин последовал за ним...

Но стоило ему переступить порог, как прямо перед глазами со знакомым звуком «пик» вспыхнуло системное окно:

[Расп□знан вход □руппы. Возрождение Лорда Л□□□□тропа.]

— Э… что?

Ордэн тоже вздрогнул и замер на месте. Похоже, он видел то же самое сообщение.

— Что за…

Сонджин и Ордэн одновременно напряглись, с тихим шелестом выхватив мечи из ножен.

В глубине пещеры, где ещё мгновение назад была пустота, раздалось низкое, вибрирующее рычание. Из темноты зловеще вспыхнули два багровых огня.