Окна флигеля Скарцапино источали ослепительный, почти дневной свет. Чуть поодаль, в глухой тени заброшенного двора, Рикардо бился в тисках таинственного экзорциста.

Раздался резкий хруст. Сустав выкрученной руки натянулся до предела.

— Кха-а-а!..

Рикардо попытался закричать, но внезапно налетевший порыв ветра заглушил звук, не дав ему вырваться из горла. Экзорцист с абсолютно бесстрастным лицом смотрел на то, как Рикардо бьётся в судорогах от страха и боли.

Сколько это продолжалось было неизвестно, но едва Рикардо начал терять силы и обмякать, как удерживавший его ветер исчез.

[Повторять не стану. Говори. Куда он отправил моего сына?]

Наконец вернув себе способность дышать, Рикардо судорожно заглатывал воздух. Испытывать терпение жуткого гостя он совсем не хотел, а потому закричал что было сил:

— Ла… Лабиринт! Он в Лабиринте!

[Где именно?]

— Точного места я не знаю! Только мельком видел его в воспоминаниях Рассказчика... Не знаю когда, но вы совершенно точно уже бывали там раньше!

[…]

Рука экзорциста ослабла. Рикардо, едва освободив верхнюю половину тела, с трудом обернулся и спросил:

— ...Но почему? Почему вы спрашиваете об этом меня? Вы ведь и так можете узнать всё, что пожелаете!

Женщина молча смотрела на него сверху вниз. На её бледном лице, лишённом каких-либо эмоций, живыми казались лишь серые глаза, время от времени вспыхивавшие серебром. Обладателем столь необычного взгляда был никто иной, как...

«Так я и думал! Святой Император захватил тело этой женщины!»

Бледная кожа и волосы цвета воронова крыла выдавали в ней уроженку клана Корнсиим. А раз уж её способностей к каналированию хватало, чтобы стать сосудом для Святого Императора, то кровь в её жилах была чистокровной. Очевидно, эту женщину император использовал просто, чтобы самому не покидать стен дворца.

«В таком случае... Стоит мне выбраться, и Святой Император прекратит погоню».

Пока тот занят поисками сына в лабиринте, у Рикардо останется время на побег.

Экзорцист словно считал эти мысли и прервал молчание:

[В любом случае мой ребёнок вернётся целым и невредимым.]

— ...А?

[Тот ублюдок явно отправил его туда не случайно... Но Моресу так или иначе нужно кое-что отыскать.]

«…Что?»

— ...В-вы не отправитесь в Лабиринт? — с дрожью в голосе переспросил Рикардо. — Но почему? Я совершенно не понимаю ни вас, ни принца! Почему вы каждый раз игнорируете очевидную тропу и действуете так...так...

[...]

— ...Нет, дело ведь совсем не в этом.

Много ли времени прошло с тех пор, как Сигурд Сигурдссон похитил принца Мореса? Рикардо едва успел прийти в себя, а экзорцист уже загнала его в угол! Похоже, ей заранее приказали дежурить неподалеку на случай, если прогулка принца обернется неприятностями.

«Но почему?.. Если они предвидели такой исход, почему просто не удержали его во дворце?»

Внезапное озарение заставило Рикардо широко раскрыть глаза от удивления.

— Вы... не можете увидеть его будущее, я прав?

«Запечатано не просто пророчество, а сама возможность хоть что-то предсказать о принце Моресе... Вот что имел в виду Рассказчик, когда говорил о полной неопределённости».

— Но как... Как такое вообще возможно? Вы же... — Рикардо резко вдохнул и осёкся.

Его тело сковал леденящий ужас. Холодный, пронзительный взгляд женщины, казалось, насквозь прошивал не только его мысли, но и саму душу. Её сияющие серебристо-серые глаза медленно прошлись по Рикардо.

[Раз тебе известно даже это, значит, ты добровольно ему помогал.]

— ..!

[Самого себя обречь на рабство у столь порочного существа... Это тягчайшее преступление, за которое следовало бы казнить тебя на месте.]

В голове Рикардо промелькнула зловещая догадка: Святой Император ни за что не отпустит его живым.

— Ваше Величество! Я... я принадлежу к дому Скарцапино! Вы не можете без всяких оснований причинить мне вред!

[Происхождение не станет щитом для того, кто служит злу. Полагает, что я не знаю кто ты?] — обыденным тоном отозвался экзорцист, вернее, Святой Император, обнажая висящий на поясе меч. Это был смертоносный изогнутый меч с сильно искривлённым лезвием, напоминающим крюк. Наводящий ужас шотель — истинный символ экзорцистов — зловеще блеснул серебром в лунном свете.

— П-постойте! В таком случае ваш уговор… Не забывайте о своих ограничениях, Хранитель Делькроса! — отчаянно завыл Рикардо, изо всех сил пытаясь унять дрожь в коленях. — Непредвиденная ситуация, которую сегодня устроил Сигурд, вовсе не входила в мои намерения! До сих пор я не нарушал законов этого мира и не совершал ничего, что выходило бы за рамки человеческих возможностей. А значит, у вас нет никакого права порицать мою свободу воли!

[...]

— Уж будьте так любезны не закрывать глаза на последствия, к которым привели ваши собственные ошибки!

Святой Император на мгновение замер и молча уставился на Рикардо. Последний с трудом сглотнул слюну, глядя в это пугающе безжизненное лицо, на котором невозможно было прочесть ни единой эмоции. Вскоре император спокойно кивнул и бесстрастно произнёс:

[Верно. Уговор действительно был таким.]

«Неужели сработало?» — на мгновение понадеялся Рикардо.

[Так что не переживай. Отсечь тебя от него... лишь воля моей подчинённой, и ничья иная.]

«…Что?» — окрываясь холодным потом от дурного предчувствия, Рикардо застыл.

[Не так ли, Шарон?]

Рикардо объял ужас. Глаза, смотревшие на него сверху вниз, за секунду налились непроглядной чернотой. Тело сковало леденящим страхом.

— Ку-ку~, — хрипло выдавила женщина, растягивая рот в жуткой улыбке. — Да, Ваше Величество, всё именно так, как вы изволили сказать.

Изогнутый клинок, взметнувшийся в её руке, хищно блеснул, подобно полумесяцу в ночном небе. Рикардо не успел даже разомкнуть губ, как...

Хрусь!

Молниеносно прорубивший воздух шотель вонзился прямо ему в темя.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Бип, би-и-ип, бип.

В уши один за другим начали бить пронзительные звуки уведомлений. Перед глазами, застилая обзор, безумно мигали системные окна с текстом, смысл которого было трудно разобрать.

[Расп□знан вход □руппы. Возрождение Лорда Л□□□□тропа.]

[Error! Невозможно определить точные д□□ные □руппы!]

[Запрос на обновление д□□ных целевого объекта из се□□...]

[Запрос на синхронизацию масштаба из се□□...]

«Зашибись. Не знаю, что это, но, похоже, я опять вляпался в неприятности».

[Дело плохо, Ли Сонджин!] — напряжённо выкрикнул Король Демонов.

[Похоже сработала скрытая ловушка этого места! Сейчас здесь может появиться нечто крайне опасное, так что валим отсюда, пока не поздно!]

«Тут я с тобой согласен».

Сонджин покрылся холодным потом и начал пятиться к выходу, как вдруг обо что-то ударился.

Пощупав пространство позади себя, он понял, что вход в пещеру полностью заблокирован чем-то невидимым. Это было похоже на тот самый неосязаемый барьер, который когда-то создал Сигурд Сигурдссон.

— Что это, в конце концов, такое?.. — растерянно пробормотал Ордэн, чей путь к отступлению тоже оказался отрезан.

В глубине просторной пещеры, где ещё секунду назад никого не было, внезапно возникло присутствие огромного существа, начавшего источать жуткую ауру.

В кромешной тьме зловеще блеснули два багровых глаза.

[Лорд Л□□□□троп распознал вт□□□енцев. Явная в□□ждебная ре□кция!]

«Э-э, Король Демонов... кажется, мы влипли».

[...]

Дрожь, исходившая от монмтра, сотрясла воздух. По телу мгновенно пробежал леденящий ужас, заставив каждый волосок подняться дыбом.

Сонджин и Ордэн, как по команде, вместе выхватили мечи и уставились прямо перед собой.

В ту же секунду раздался тяжелый шаг.

Топ!

Лабиринт озаботился светом. Непонятно как, но все факелы на стенах пещеры загорелись разом.

[Error! Невозможно определить точные д□□ные □руппы!]

[Запрос на обновление д□□ных целевого объекта из се□□...]

Голова монстра была волчьей, но покрытое жесткой шерстью тело и руки, крепко сжимавшие огромные мечи-тати, выглядели почти по-человечески. При этом задние лапы оказались неестественно вывернуты назад, как у обычного зверя. Несмотря на абсурдное анатомическое строение, монстр с поразительной лёгкостью передвигался на двух ногах. Выглядело это жутко и противоестественно.

— Ликантроп? Но почему он такой огромный? — потрясённо прошептал Ордэн, не сводя с монстра взгляда.

Внешне оно действительно напоминало ликантропов – морских чудовищ, которые изредка прорывались из северных земель Зигсмунда. Вот только этот экземпляр превосходил их размерами до полного абсурда. Рост чудовища перевалил за четыре метра, а длина каждого из двух клинков в его руках составляла не меньше двух метров.

[Запрос на синхронизацию масштаба из се□□...]

[Error! Параметры для к□□□□ктировки не ра□□□□наны!]

Ещё одной странностью было то, что в отличие от обычных ликантропов этот зверь носил искусно сработанные металлические украшения. Его налитые кровью глаза безумно сверкали, выдавая полное отсутствие разума, но роскошный вид создавал обманчивое впечатление, будто перед ними представитель высокоразвитой цивилизации.

Звяк.

С каждым шагом монстра многочисленные металлические побрякушки звенели, отражая и преломляя синие языки пламени от факелов.

«Что это за тварь такая?..» — юный эрцгерцог нервно сглотнул.

В отличие от Ордэна, впавшего в крайнее замешательство, мысли Сонджина при виде чудовища были куда проще.

«Опа! Походу мы зашли в комнату босса».

[…И? Это всё, что ты можешь сказать!?]

«А что ещё? Раз пришли к боссу, надо его завалить. Чего тут думать?»

— Грррррра-а-а-ах!

В этот момент зверь издал оглушительный, сотрясающий землю рев и бросился вперед. Одновременно с этим он взмахнул своим огромным мечом. Скорость была молниеносной, совершенно не вяжущейся с его огромной тушей.

Сонджин привычным движением легко отскочил в сторону. Ордэн же, привыкший к обычным ликантропам, не успел среагировать на скорость, которая превзошла все его ожидания.

«Чёрт…!»

Ордэн рефлекторно вскинул наполненный аурой клинок и стиснул зубы, готовясь к сокрушительному удару.

Дзынь!

Раздался пронзительный звон столкнувшегося оружия. Ордэн удивленно захлопал глазами. Удар был тяжелым, однако это была далеко не та мощь, которую он ожидал ощутить.

[Error! Невозможно р□□□□□тать урон!]

[Запрос на синхронизацию масштаба из се□□...]

Монстр снова замахнулся оружием и клинки рассекли воздух с жутким свистом.

Бах!

Но оружие опять отскочило. Ордэн заблокировал его с легким глухим стуком.

— Кр-р-р-р.

Зверь на секунду замер. Он злобно уставился на человека и зарычал, явно недовольный результатом. Пользуясь этой паузой, Ордэн спешно отпрянул назад, встав подле Сонджина. В его глазах читался шок.

[Error! Невозможно о□□□делить ч□□□ие масштабы синхронизации!]

[Выполняется обновление д□□ных целевого объекта из се□□]

— Хм, броситься в бой без разведки и так уверенно скрестить мечи... А ты смельчак, приятель. Похоже, победить его проще простого, — с беззаботным видом протянул Сонджин.

Ордэн от этих слов мгновенно вспыхнул и раздраженно бросил в ответ:

— По-вашему, это забава?! А что ещё мне оставалось делать, скажите мне на милость? Я совершенно не способен предугадать движения этого чудовища!

— Правда?

— Да! Всё это глубоко неправильно, Ваше Высочество! Обликом он и впрямь подобен ликантропу, но его сила, скорость и повадки совсем не те!

Сонджин недоумённо хмыкнул.

— Вот как? Я никогда не видел живого ликантропа, поэтому подумал, что он похож на Блатта Ментоса. Размером он как раз с него.

— Блатт-что?..

— Монстр из Геенны. Сказать начистоту, довольно мерзкий на вид... По сравнению с ним наш парень выглядит как воплощение милоты.

Стоило Сонджину произнести это, как раздался четкий звуковой сигнал.

[Система п□□□□ряет д□□ные целевого объекта...]

---

[Игр□к: ■■■■■ ■■■■■.]

---

---

[Объект для к□□□□ктировки: Блатт Ментос.]

---

[С□□□ема начинает синхронизацию масштаба...]

Пах!

Зверь, сверкнув багровым сиянием глаз, снова ринулся на них. Он одновременно обрушил оба своих меча прямо вниз.

Почуяв неладное, Ордэн не стал блокировать этот удар. Он прыгнул в сторону вслед за Сонджином и покатился по земле.

И это было единственно верным решением.

Бабах!

Оглушительный грохот сотряс пещеру. На полу осталась глубокая трещина шириной не меньше метра.

От вида этой разрушительной мощи Ордэн мгновенно побледнел. Он ведь был на волосок от того, чтобы заблокировать этот удар.

— Гляди. Раз размеры совпали, то и стиль атаки у них одинаковый, — из поднимающихся клубов каменной пыли звучал лишь голос Сонджина. Он сохранял абсолютное хладнокровие. — Это точь-в-точь как удар передними лапами того выродка.