Огромный фиолетовый ликантроп оказался слишком силён даже для Сонджина.

Во второй фазе он продемонстрировал разрушительную силу, намного превосходящую мощь Блатта Ментиса. Скорость противника также поражала, ведь среагировать не сумел даже Ордэн, почти достигший ранга старшего рыцаря.

Сонджину пришлось задействовать все ресурсы до предела.Он использовал сокрытие ауры на полную мощность, запечатав малейшие капли энергии. Собрав крупицы силы, Сонджин сконцентрировал их на минимальной площади тела, чтобы компенсировать нехватку физической мощи. Шагнув в тень, он стёр собственное присутствие техниками ассасинов и стал невидим для восприятия монстра, что позволило нивелировать разницу в скорости.

И, наконец, он использовал все особенности окружающего рельефа.

— Чем дольше смотрю, тем сильнее меня поражают твои движения. Каким пространственным восприятием ты, блин, обладаешь?

Кажется, именно так его оценивал один из боевых товарищей ещё на заре охотничьей карьеры.

И это было чистой правдой. Стоило Сонджину полностью сосредоточиться на битве, как в его сознании возникала трехмерная карта с кратчайшими маршрутами для атак и уклонений. Пока он следовал этому мысленному образу, то практически не подставлялся под удары, а большинство его выпадов достигали цели.

Вывод был прост: пока тело способно двигаться, надежда на победу ещё есть.

Бум!

Огромное тело ликантропа наконец повалилось на землю.

— Фух... — Сонджин остановился, переводя дух. Грудь судорожно вздымалась.

«Давно я так не носился».

Сражение оказалось изматывающим, но благодаря жесткому контролю и экономии ауры, безумные взмахи клинка не привели к привычным травмам. Подвели только ноги, которые из-за непрерывных рывков окончательно налились свинцом. Под конец запасы ауры выгорели дотла, из-за чего пришлось распечатать неприкосновенный резерв, блокировавший каналы.

[Ты и правда расправился с этим в одиночку...] — Король Демонов выразил своё восхищение, что бывало крайне редко.

«А то! Говорил, что как-нибудь справлюсь».

Так или иначе, благодаря этим отчаянным усилиям, прямо сейчас перед глазами Сонджина непрерывно всплывали новые текстовые окна.

[Зачистка з□ве□шена!]

[Вы □□□□шно прошли Д□□□□у Жизни!]

[Р□□чёт нагр□ды…]

«М-м? Неужели мне и правда дадут какую-то награду, прям как в игре?»

[Сумма во□на□□□□дения превысила устан□вленный лимит.]

[Запрос на обновление награды от □□□□емы.]

[Активирована функция автоматической к□□□□ктировки □□□□емы.]

[За□□□зка...]

Раздался короткий мелодичный сигнал, и перед глазами всплыл текст, который, в отличие от прежних системных окон, выглядел вполне нормально.

---

[Часть системы успешно восстановлена.]

---

«Ого. Впервые вижу текст без битых символов».

[Выдана награда, соответствующая вашему рангу прохождения.]

[Создается портал возвращения...]

В тот же миг центр пещеры залило ярким светом. Возник плотный переливающийся столб из пяти цветных лучей.

«Портал?..»

Интуиция отчетливо подсказывала, что это и есть кратчайший путь назад, в Делькрос.

[Хм.]

Король Демонов некоторое время осторожно осматривался по сторонам, после чего согласно кивнул:

[Не знаю, куда она ведёт, но это точно портал. Сделано на совесть, впрочем, как и всё в Истинном Мире.]

«Отлично, тогда воспользуемся ими и отправимся обратно домой».

[Но ведь мы не знаем, где окажемся. Не слишком ли это опасно? Может, лучше просто позовешь своего отца?]

«Эх, бедолага. Видишь лишь то, что на поверхности, а сути не улавливаешь», — Сонджин лишь разочарованно покачал головой.

«Послушай меня и хорошенько подумай, Король Демонов. Этот портал, если он соединён с Делькросом, позволит скрыть нашу ошибку от отца. Если перенесёт в другое место? Что ж, тогда и позову его. В конце концов, что отсюда его вызывать, что оттуда... разницы никакой, как по мне».

Железная логика Сонджина заставила Короля Демонов искренне зауважать его сообразительность.

[Ва-а... Все дети такие? Умереть готовы, лишь бы предки не наругали?]

«Жизнь одна, но и щелбан от отца тоже один!»

Тем временем поверженный ликантроп уже вернулся к своим прежним размерам. Судя по тому, как его тело постепенно бледнело, он действительно собирался испариться, прямо как в игре.

Сонджин медленно направился к нему, как вдруг зверь резко повернул голову в его сторону. Стеклянные голубые глаза чудовища уставились на Сонджина с отчётливым проблеском разума.

Юноша замер от неожиданности, и в тот же миг в его голове прозвучал незнакомый голос:

[■■■■■ ■■■■■? Почему ты здесь...]

— Что?

Сонджин в недоумении прислушался, но зверь, который, казалось, отчаянно хотел что-то сказать, лишь дёрнулся и бессильно закрыл глаза.

Вскоре его массивный силуэт окончательно размылся, превратился в горсть мелких искр и бесследно исчез.

Ошарашенный Сонджин безучастно смотрел на это зрелище, а затем спросил у Короля Демонов:

«Эй, ты только что это слышал?»

[А? Что именно?] — Король Демонов выглядел так, будто действительно совершенно ничего не понимал.

«...Показалось?»

Тем временем на месте, где только что исчез зверь, остался лежать лишь один маленький аксессуар, тускло поблескивая в темноте. Сонджин подобрал его, и в тот же миг перед его глазами со звуком «бип» всплыло название предмета:

*Амулет призыва Лорда Ликантропов, Небраски.

«Интересно, того пса звали Небраска? Или это просто случайное название предмета?»

Сонджину показалось, что в самый последний момент монстр как будто узнал его.

«Что это было? Просто показалось?»

Пока он размышлял об этом, внимательно разглядывая артефакт, перед его глазами одна за другой начали всплывать строчки мелкого текста.

[В распоряжении ■■■■■■ ■■■■■■ находится 4 привязанные души.]

[Открыть список?]

— Привязанные души? — удивился Сонджин.

После минутного колебания он произнёс:

— Открыть.

Перед его глазами внезапно выскочило окно выбора.

[Список душ, доступных для призыва в качестве питомцев: 2/4]

[1. □□□□□□□□□ (Неактивна)]

[2. □□□□□ □□□□□ (Неактивна)]

[3. Хейз Мартин (Активна)]

[4. Краснючка (Активна)]

[Желаете выбрать душу?]

[Принять / Отклонить]

— ...Хм?

╾──╼ ⟡ ╾──╼

И-го-го!

Амелия спрыгнула с седла и с тревожным лицом быстро пошла внутрь особняка Скарцапино.

«Морес!..»

Весь сегодняшний день её сердце бешено колотилось. Она никак не могла ни на чём сосредоточиться. Подобное происходило с ней далеко не в первый раз.

Раньше её тоже весь день преследовало дурное предчувствие. В такие дни обязательно случалось что-то плохое, и Морес получал серьёзные травмы.

Ближе к вечеру Амелия наконец отложила книгу и отправилась искать Мореса. Когда Эдит сказала, что он еще не вернулся, её сердце болезненно сжалось.

Она бросила свою личную охрану и в одиночку помчалась на лошади к поместью.

«Почему? Откуда такая сильная тревога?»

Пытаясь унять дрожь в груди, Амелия поднялась на второй этаж в комнату отдыха, куда её вели слуги.

Там она застала братца Масаина. Он яростно тряс старого дворецкого за шиворот.

— Живо говори правду! Встреча давно закончилась, так почему Его Высочество ещё не вернулся? Где он?!

— П-простите великодушно, но я и сам не знаю…

— Тогда немедленно позови своего господина! Мне сказали, что именно он сопровождал Его Высочество!

— Дело в том, что господин Рикардо тоже внезапно ушёл…

— Что?! Оставил Его Высочество одного? Да как вы посмели!?

Обычно Масаин казался младшим братьям и сёстрам исключительно добрым и ласковым кузеном. Но сейчас, когда он скалился и буквально рычал на дворецкого, от него исходила пугающая аура, делавшая его совершенно неузнаваемым.

В этот момент Амелия всё поняла.

«С Моресом что-то случилось!»

Пока она в тревоге кусала губы, позади раздался чей-то поспешный, окликающий их голос:

— Брат Масаин! Сестра Амелия!

В комнату отдыха как раз вошёл Логан, облаченный в белоснежную форму рыцарского ордена. На поясе у него висел длинный меч Хенесиса, а на левой руке был закреплен маленький баклер, который обычно использовали во время карательных походов на морских чудовищ.

— Я получил весточку от Сисли. Она передала, что с Моресом, похоже, стряслась какая-то большая беда. Просила проверить, что происходит, поэтому я сразу примчался. Что здесь стряслось?

Сисли никогда не болтала попусту, поэтому Логан на всякий случай явился во всеоружии.

Его ответ глубоко тронул сердце командира рыцарей, который уже очень давно и сильно переживал из-за вечной вражды между ними двумя.

— Сэр Логан, чтобы вы сами, ради принца Мореса… — глаза Масаина повлажнели.

Конечно, при этом он всё ещё крепко держал старого дворецкого за шиворот. Сам же дворецкий, беспомощно болтаясь в его руках, молча обливался холодным потом от того, что ситуация стремительно принимала угрожающий оборот.

«Почему… Как всё дошло до этого?»

До сих пор принц Морес был лишь тайным гостем, который приходил и уходил тихо, словно мышь. Но сначала появился знаменитый капитан императорской крови и устроил ему жестокий допрос. Затем прибыла принцесса, которую, как говорят, Святой Император любит больше всех. А теперь явился ещё и принц, которого прочат в следующие правители Делькроса.

Кто бы мог подумать, что ради непутёвого принца явится чуть ли не вся императорская семья...

— Где Морес? — повторил свой вопрос Логан.

В этот самый момент прямо перед их глазами вспыхнул яркий пятицветный луч света.

— ?!

Свет мгновенно усилился, а затем исчез. Все широко раскрытыми глазами уставились на место, где он только что промелькнул. И не зря, ведь там, где секунду назад никого не было, словно по волшебству, возникли две фигуры.

— Сэр Масаин?

Перед ними предстали истекающий кровью Ордэн и Сонджин, который поддерживал его, не давая упасть.

— О? Сестра Амелия? И даже Логан? Что вы все здесь забыли? — спросил Сонджин, аккуратно усаживая Ордэна на землю.

Логан, с первого взгляда оценив тяжесть его состояния, с мрачным видом бросился вперёд. Стоило яркой божественной силе хлынуть из его ладоней, как искажённое от боли лицо Ордэна заметно расслабилось.

Как-никак, перед ними был самый перспективный кандидат на место следующего Святого Императора. Глядя на то, как стремительно затягиваются раны, нельзя было не признать исключительность его божественной силы.

Тем временем Амелия с тревожным выражением лица подошла к Сонджину.

— Что же между вами стряслось, Морес? Он снова в чём-то перед тобой провинился?

— ...Что? — переспросил Сонджин, уловив в её словах странный подтекст.

Амелия осторожно продолжила:

— Разумеется, юный эрцгерцог Зигсмунд и раньше не вызывал особой симпатии, но мне кажется, что в этот раз ты обошёлся с ним слишком жестоко.

Сонджин от изумления лишь безмолвно разинул рот.

«Она серьёзно думает, что это я его так разукрасил? Ну, если учесть, что мы ушли вдвоем, а вернулись, когда один из нас истекает кровью, её логику можно понять, но всё же...»

Тем временем Ордэн, услышав от принцессы столь прямолинейное признание в антипатии, нахмурился и молча опустил голову. Состояние его здоровья значительно улучшилось, однако цвет лица почему-то казался ещё хуже, чем прежде.

— Это всё недоразумение, Сестра! — попытался возразить Сонджин.

В этот момент к нему подошел Логан, который уже закончил лечение. Он мельком взглянул в сторону Ордэна и тихонько зашептал Сонджину на ухо:

— Что у вас там произошло, Ли Сонджин? Зачем тебе понадобилось избивать человека до такого состояния?

— …Что?!

— Ладно, я его кое-как подлечил. Если от Зигсмундов поступят протесты, просто отпирайся и говори, что бил его не сильно. Понял?

— Да не избивал я его! — Сонджин был совершенно ошарашен. За кого они его вообще принимают?

Ордэн отлично контролировал ауру, поэтому слышал весь шепот брата и сестры. Ему стало дико тоскливо. Да, сила принца правда шокировала, но всему же есть предел! Он – самый перспективный мечник континента. Взял золото на всех турнирах боевых искусств. Его вместе с принцем Логаном считают сильнейшим молодым мечником в Делькросе. И эти люди реально верят, что принц Морес избил бы его даже не стараясь?

— П-просто мы вместе угодили в ловушку Рикардо!

— В ловушку?

— Да. Ордэн ни в чём не виноват! Он просто пытался мне помочь и ввязался во всё это из-за меня! — Сонджин принялся объяснять ситуацию, не забывая заступаться за Ордэна, с которым они вместе разделили все тяготы. — Хотя, конечно, толку от него было ноль. По итогу он только мешался и ждал, пока я его спасу!

— Кх...

От таких слов Сонджина Ордэн поймал мощнейший ментальный удар. Его лицо мгновенно посинело.