Амелия и Сисли стояли, крепко прижавшись друг к другу. Они посмотрели вдаль, за пределы защитного барьера.

Небо над главным дворцом выглядело пугающе мрачным. Прямо над крышей закручивался бешеный ветряной поток, похожий на смерч. Воздух швырял вырванные с корнем деревья, а в самом эпицентре тучи проскакивали золотые искры молний.

— Вероятно, это отголоски церемонии у гроба первого императора. Она не проводилась уже очень давно. Скоро всё утихнет, так что не беспокойтесь слишком сильно, — спокойным тоном объяснил стоявший позади Франциск.

И без его слов принцессы смутно понимали, что во дворце начало происходить некое буйство. Амелия улавливала слабое колебание ауры, а Сисли чувствовала последствия столкновения божественных сил. Каждая из них по-своему ощущала опасность, и обе они сильно переживали за Святого Императора, который остался совсем один в эпицентре бури.

— У меня есть лишь одно предположение. Что, если с того самого момента ритуал почитания священного гроба просто потерял смысл?

В голове Сисли продолжали крутиться недавние слова сестры.

— Или гроб превратился во что-то опасное...

А вдруг всё так и есть? Что, если гроб Святого Императора скрывает в себе ужасное зло, из-за которого Его Величество подвергся смертельной опасности?

— Папенька… — с губ Сисли невольно сорвалось старое обращение, которое она не решалась произнести с той самой ночи.

— Ах, если бы этой беде мог кто-то помочь… Сейчас лучшее, что мы можем сделать, так это затаиться и не беспокоить Его Величество.

Так когда-то сказала Катрина, верная предводительница рыцарей, что и сейчас, подробно скале, стояла у барьера, оберегая принцесс.

Как и в ту роковую ночь, когда он стоял, с ног до головы залитый кровью, Святой Император, должно быть, и сейчас в полном одиночестве несёт своё страшное бремя.

[Стоит ему счесть кого-то бесполезным, как он безжалостно избавляется от таких людей. В недалёком будущем тебя ждёт та же участь. Ты погибнешь от его руки так же, как и они.]

В тот день кто-то вложил в её голову это предостережение. Но ведь такого просто не могло быть! Даже Катрина, которая всегда находилась подле Святого Императора и гордо величала себя его щитом, в моменты настоящей опасности была вынуждена отдалиться, безразлично ожидая, пока он сам со всем разберется. Если она – щит, то найдется ли в этом мире другой столь же бесполезный щит? Должно быть, всё дело в том, что Святой Император без памяти дорожил сэр Картиной. Этот божественный барьер оберегал принцесс, но в конечном счете он защищал и весь орден рыцарей Аврелиона.

«Его Величество...нет, мой папа никогда бы не сделал это намеренно...»

Сисли понемногу начинала понимать. Если будущее, уготованное той книгой, действительно столь ужасно, и если в финале этой трагедии Святой Император приложит руку к её смерти... По крайней мере, сделает он это точно не по своей воле.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Сколько же прошло времени?

В какой-то момент бушевавший ураган утих, и небо стало ясным.

— ... Всё кончено, — пробормотала экзорцист, смотря полуприкрытыми глазами в пустоту.

Катрина, до этого с каменным лицом сверлившая пространство перед собой, расслабилась и кивнула.

— Ситуация разрешена!

— Всё кончено! Всё кончено!

Вслед за криком капитана раздались крики нескольких десятков солдат. Мгновение спустя серебряный божественный барьер, развёрнутый настолько широко, что покрывал весь дворец, начал медленно угасать.

Заместитель ордена Святого Аврелиона, до этого момента охранявший двух принцесс, с облегчением выдохнул. Собрав снаряжение, он произнёс:

— К счастью, ничего серьёзного не произошло. Принцессы, можете не волноваться. Домашний арест снят.

С этими словами Франциск почтительно поклонился обеим и вышел из комнаты.

— Какое... какое счастье, — выдохнула Амелия, наконец-то дав волю чувствам и шумно переводя дыхание. Она крепко обняла Сисли, после чего решительно повернулась, быстро собираясь на выход. — Раз нет никаких особых известий, значит, Его Святейшество Отец тоже в полной безопасности.... И всё же мне неспокойно. Нужно поспешить в Главный дворец.

Сисли чуть вздрогнула и позвала её:

— ...Сестрица Амелия.

— Что такое?

— Метка… Метка Святой так и не исчезла.

— Что? — удивлённо переспросила Амелия и повернулась.

Еге младшая сестра снова смотрела на неё снизу вверх, и на её глаза вновь навернулись слёзы.

— Я до сих пор чувствую его под ногами. По идее, моё знамение должно было пропасть сразу после того, как госпожа Со Исо предстала перед гробом Святого Императора. Меня ведь должны были с позором лишить сана Святой… — пробормотала Сисли, и из её глаз покатились крупные капли.

— Сисли, что ты такое говоришь! — ничего не понимающая Амелия, поспешно прижала сестру к себе.

На лице Сисли вместо утренней обиды читалось благоговение. В глазах зажёгся слабый огонёк надежды.

— Сестрица, что-то... Что-то действительно начинает меняться!

╾──╼ ⟡ ╾──╼

В ту же ночь в церковь Святого Бастиана тайно проникла женщина-экзорцист.

Её шаги были невероятно легкими и непринужденными. Она без труда миновала плотную охрану у главных ворот и обошла патрульные отряды рыцарей Святого Бастиана, сменявших друг друга по графику.

Обмануть бдительность рыцарей и продемонстрировать мастерство скрытности, которое не распознал бы и искуснейший ассасин, мог лишь тот, кто достиг десятого ранга, рыцаря Декарона.

Вскоре экзорцист спустилась в церковное подземелье и приблизилась к гробу Святого Императора. В её глазах привычно замерцал серебристо-серый свет.

[Прости, что вновь обременяю тебя работой, Шарон.]

В ответ на это экзорцист чувственно, едва ли не со стоном, рассмеялась.

— Что вы, Ваше Величество! Стоит вам снизойти до меня, как все мои демоны в голове тут же затыкаются.

Для Шарон, вечно страдающей от неконтролируемого каналирования, это были редкие минуты покоя.

[Церемония у гроба окончена, так что какое-то время эти врата не откроются. Думаю, у нас есть немного времени на осмотр.]

Шарон принялась медленно обходить гроб Святого Императора, словно что-то высматривая. В какой-то момент не глаза ярко блеснули серебристо-серым светом.

[Вон то.]

По приказу Святого Императора экзорцист сорвала висевшую на гробу вещицу. Там был драгоценный камень болотно-зелёного цвета.

— ...Какое крошечное устройство.

[Действительно. С тем ублюдком нельзя терять бдительности.]

Ловушка должна была сработать в ту самую секунду, когда Кадмус, восставший против Святого Императора, попытался бы призвать свою истинную силу. И это был лишь один из бесчисленных капканов, которые Рассказчик терпеливо расставлял на протяжении сотен лет.

[Вещи из Кремниевого мира всегда излишне мудрёные. Сколько ни вглядывайся, условия их активации запрятаны так глубоко, что заметить подвох почти невозможно.]

Вот в чем заключается пугающая суть законов Кремниевого мира. Они способны с лёгкостью изолировать даже силу полубога из Истинного мира. Но первородная мощь, которая сейчас надёжно сдерживается божественной силой, в любой момент может внезапно вырваться на свободу.

[Это дитя действительно спасло Делькрос от гибели.]

— Ваше Величество, вы мимолётно узрели будущее?

[Да, но теперь это не имеет значения. Тому будущему не суждено случиться, ведь оно уже стало прошлым.]

Святой Император никогда не заглядывал в собственное будущее, так как даже мимолётное предвидение неизбежно приводило к её воплощению в реальности. Пророческий дар Оракула обладал слишком большим весом.

[Сегодня я не устраивал никаких неприятностей. Напротив, я пришёл, чтобы предотвратить их!]

Эти слова произнёс его сын, который пробивался к нему, истекая кровью. И всё произошло в точности так, как он сказал. Только после всего случившегося Святой Император смог воочию узреть масштабы того разрушения, которое непременно бы наступило, не явись это дитя.

Он увидел первородную мощь, полностью вырвавшуюся из-под контроля... И то свирепое чудовище. Порочное и одновременно с этим священное.

[Позже принесёшь мне это.]

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Шарон бережно спрятала драгоценный камень в карман и продолжила:

— И всё же, Ваше Величество, дерзну спросить вас об одном деле, если позволите.

[Говори.]

— Разве то, чем вы промышляете, не слишком опасно? Даже первый Святой Император, будучи полубогом, легко был заперт в смертном теле. Неужели вселение в гомункула не несёт в себе таких же рисков?

Святой Император, ненадолго погрузившись в молчание, ответил:

[...Я приму к сведению.]

— Благодарю, Ваше Величество.

Экзорцист расслабилась и тут же растворилась в темноте.

╾──╼ ✵ ╾──╼

На следующий день после церемонии у гроба Святого Императора.

К счастью Сисли, метка всё ещё отчётливо виднелась, не исчезнув.

И тут...

— Госпо-о-о-о-жа-а-а-а-а Сисли-и-и-и-и-и!

Несмотря на завершение ритуала и получение благословения, Со Исо удивительным образом осталась прежней. Хотя... нельзя сказать, что перемен не было вовсе.

— Представляете, госпожа Сисли! Проснулась я, значит, утром, а у меня в окне навыков новый скилл появился!

«...Что за окно навыков?»

— Название навыка тоже невероятно крутое. Целое «Нисхождение Полубога», представляете, «Нисхождение Полубога»! Правда я совершенно не понимаю, как им пользоваться.

В этом и заключалась главная проблема.

Судя по названию, навык должен быть потрясающей ультимативной способностью. Однако на деле он оказался постоянно действующим пассивным навыком.

Из-за этого стоило ей только подумать о том, чтобы немного вздремнуть, как незаметно пролетало несколько часов, в течение которых она где-то вовсю разгуливала. Например недавно, Со Исо оказалась перед роскошным пиршеством и подумала: «Ух ты, как вкусно выглядит!», и в следующее мгновение она уже сидела с глупым видом перед абсолютно пустой тарелкой.

— Госпожа Сисли, скоро же месса, почему вы готовитесь к выходу? Вы куда-то собираетесь?

— Да, в Главный дворец. Хочу впервые за долгое время повидаться с Его Величеством.

— Что-о-о? Вы собираетесь на встречу с Главным злодеем!? А что, если он с вами что-то сделает?

Со Исо пришла в ужас, а Сисли лишь снисходительно усмехнулась. Было очень забавно, что Со Исо, главная героиня книги, почему-то боялась Святого Императора гораздо сильнее, чем злодейку Сисли.

— Всё в порядке, — девочка подарила Со Исо ангельскую улыбку. — Даже если что-то подобное и случится, это не отменит того факта, что Его Величество думает обо мне.

╾──╼ ✵ ╾──╼

В кабинете, который до этого разворотил Кадмус, все ещё царил легкий беспорядок. Сисли попыталась унять взволнованно бьющееся сердце и в сопровождении Льюиса вошла внутрь.

— ...Сисли.

В последнее время Сисли часто покидала дворец ради благотворительности и встреч с верующими, умудряясь избегать даже тех немногих официальных аудиенций, что ей полагались. Поэтому, когда она всё же явилась, Святой Император слегка удивился. Тем не менее он тут же велел слугам удалиться и принял её.

— Я не помешала? Вы, должно быть, заняты.

— Вовсе нет, ты вовремя. Я как раз собирался передохнуть.

Стоило Сисле сесть, как её взгляд тут же приковала к себе одна вещь, висевшая на стене. Это была маска для сна. Белая, с вышитым на ней милым кроликом, маска висела на стене под лёгким наклоном в качестве украшения.

— Это…

Святой Император проследил за её взглядом и кивнул.

— Оуэн прислал. Сказал, что это подарок к моему дню рождения, вот я и выставил её напоказ.

Император с самого начала понял, что эта вещь принадлежала иному миру. Он не мог определить её точное назначение, поэтому решил пока повесить рядом, чтобы изучить позже.

— Я знаю, что это такое. Братец Оуэн подарил мне точно такую же.

Сисли приподняла и показала розовую маску, которая висела у неё на шее наподобие украшения.

Как утверждала Со Исо, эта вещь отлично помогала уснуть. И правда, с тех пор как девочка начала её носить, вещие сны и кошмары стали мучить её гораздо реже, чем она была крайне довольна.

— Значит, избавляет от кошмаров...

— Да. Хотите, научу вас, как ей пользоваться?

С этими словами загадочный предмет из Кремниевого мира в руках дочери медленно приблизился к его лицу. Святой Император моргнул, но не стал уклоняться от рук Сисли. Пожалуй, получи он от своего ребёнка хоть яд, хоть смертельную ловушку , то все равно принял бы это с величайшей радостью.

Когда белая маска для сна с кроличьими ушками опустилась ему на голову и осталась висеть на шее, глаза правителя слегка расширились. Ошеломленный, он какое-то время сидел неподвижно, а затем тихо произнёс свои первые впечатления:

— ...Как тихо.

Так оно и было. Поразительно, но стоило надеть эту вещь, как мир вокруг мгновенно погрузился в тишину. Голоса из прошлого, что вечно преследовали его, затихли. Коварные голоса, шептавшие о будущем, больше не звучали. И самое главное...

Он больше не слышал истошных криков душ, доносившихся откуда-то издали.

— Очень... спокойно...

Святой Император медленно моргнул, а Сисли, тихонько рассмеявшись, подсела ближе к нему. Вновь ощутив знакомый с детства лёгкий шорох священного одеяния, по которому она, как оказалось, сильно скучала, девочка прислонилась к плечу отца и медленно закрыла глаза.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

В тот день глава слуг приложил немало усилий для приготовления чайного стола, желая порадовать младшую принцессу, которая впервые за долгое время навестила Святого Императора. Он положил на весь стол сладости и цветы, и вдобавок достал драгоценный чай, привезённый иностранным посольством по случаю дня рождения.

Выбрав, как ему казалось, самый идеальный момент, Льюис уверенно зашагал в кабинет с чайной тележкой. Однако в следующий миг его глаза округлились от изумления. Перед ним, предстала картина, которую он никак не ожидал увидеть.

На мягком диване кабинета, закрыв глаза, мирно спали отец и дочь — Святой Император и Сисли. При этом у каждого на шее висела какая-то странная, крошечная вещица белого и розового цвета, чьё предназначение оставалось загадкой.

Стоял необычайно тихий полдень. Не было слышно даже щебета птиц. В глубокой тишине, единственным живым движением оставался лёгкий ветерок, дувший с террасы. Время от времени он пробегал по комнате, едва заметно колыша волосы спящих.

Льюиса растрогался, и ещё долго не мог отвести глаз от этой картины. За все долгие годы, что он служил главой слуг, настолько безмятежное лицо императора виделось ему впервые.

Тщательно заваренный чай быстро остывал, но Льюис так и оставил поднос нетронутым. Он попятился назад и бесшумно прикрыл за собой дверь кабинета.