В день, когда проходила церемония поклонения гробу Святого Императора, в Жемчужном дворце воцарился настоящий хаос, стоило только Сонджину вернуться. Все думали, что принц спокойно отдыхает в своих покоях, а он внезапно появился у главных ворот, с ног до головы покрытый кровью.

Благодаря божественной силе Святого Императора его тело уже было полностью исцелено, однако на изорванной в клочья одежде всё ещё отчетливо виднелись багровые пятна свежей крови. Пока один из придворных рыцарей в ужасе мчался за лекарем Нинниасом, Сонджина крепко перехватил Масаин и без лишних церемоний уложил в постель.

— Говорю же, отец меня уже вылечил! Со мной всё в порядке! — протестовал он, но Масаин выглядел так, словно сам вот-вот упадёт в обморок.

— Что же... Что же с вами произошло? Откуда столько крови?!

Для него это было полнейшим абсурдом. Переживая за безопасность принца и готовясь к любым неожиданностям, он лично усилил охрану дворца, а в это время сам виновник переполоха вернулся откуда-то в таком жутком виде.

— Куда смотрел ваш доверенный рыцарь, раз всё дошло до такого состояния?!

— Не стоит так сильно винить его, сэр Масаин, — попытался успокоить командир Бруно, взглянув на Хабена, который сжался в углу и не смел даже пикнуть. — Искусство маскировки Его Высочества уже давно вышло за рамки обычного. Он схватывает всё настолько на лету, что в последнее время даже я упускаю его из виду.

— Маскировки?

— А, вы не знали? Его Высочество в последнее время берет уроки у одной знакомой ассасинши.

— У ассасинши?!

— Ой... Кхм, кхм.

Сонджин был просто поражён.

«Командир Бруно... Вы что, решили потушить пожар бензином? Так ещё и Дашу подставили».

— Какая девица посмела учить такому юного принца...

Вокруг Масаина зловещими волнами заклубилась яростная аура.

«А, дело плохо!» — Сонджин покрылся холодным потом.

Он планировал в ближайшее время официально представить Дашу, но всё с самого начала шло наперекосяк. Не в силах больше на это смотреть, юноша попытался исправить ситуацию.

— Послушайте, сэр Масаин! Я не знаю деталей, но я спас Делькрос от опасности! И отец меня даже похвалил! Честное слово!

— От опасности?

Капитан Бруно, тоже чувствовавший свою вину за происходящее, поспешил рьяно поддержать его слова.

— Всё верно, сэр Масаин! Я слышал от Оранжа, что Его Высочество только что совершил великий подвиг! Разве наш принц не велик?

От этих слов лицо Масаина помрачнело ещё сильнее.

— Значит, в такой важный момент меня не оказалось рядом с Его Высочеством.

— ...А?

— Я никудышный начальник охраны, раз меня не было рядом, когда я отчаянно требовался принцу...

— Э?

— Всё произошедшее лежит на моей совести! Мне нельзя было спускать глаз с Его Высочества ни на секунду!..

В конце концов Сонджину ничего не оставалось, кроме как полностью признать свое поражение.

— Сэр Масаин, ну простите меня! Я очень, очень-очень сильно перед вами виноват!

«Кто-нибудь, сделайте хоть что-то! Умоляю, остановите этого парня, он же сейчас сам себя в могилу загонит!»

[Очевидно же, что он тобой манипулирует, идиот! Сколько раз я тебе об этом говорил, всё без толку...], — Король Демонов тяжело вздохнул.

— Выглядишь куда лучше, чем я ожидал, Ли Сонджин.

Этот голос принадлежал Логану, который заглянул в Жемчужный дворец около полудня. Судя по безупречному парадному облачению рыцарей Святого Бастиана, он прибыл сюда сразу после завершения официальных обязанностей в ордене.

Сонджин, который до этого лежал на постели, погружённый в глубокие раздумья, приподнялся и сел.

— Ты разве не на мероприятии должен быть? Как ты узнал и пришёл сюда?

— Произошло столкновение таких мощных аур, что не заметить было невозможно. Наверняка большинство рыцарей уже обо всем догадались. Если бы не официальная церемония, они бы мигом примчались сюда...

«А впрочем, может, это просто ты слишком чувствителен к ауре? От Главного дворца до церкви расстояние немаленькое».

— Я услышал, что рыцари ордена Святого Аврелиона экстренно выдвинулись, и первым делом отправился во дворец Серебряной Розы. Но сестрица Амелия и Сисли, наоборот, за тебя переживали.

Поэтому он пообещал им лично во всём разобраться и пришёл сюда. Однако, добравшись до места, он застал рыцарей Жемчужного дворца, которые стояли с лицами бледнее смерти, а перед ними рвал и метал сэр Масаин.

— Я уже поговорил с братом Масаином. Он сказал, что ты серьёзно пострадал...

— Даже не начинай. Сэру Масаину лишь бы из мухи слона раздуть. Он так разволновался, что сегодня вообще запретил мне из постели высовываться. Благодаря этому я теперь осваиваю новый метод развития ауры – медитацию в положении лежа!

Услышав это, Логан присел на край постели и слегка пожурил его:

— Надо же было так неосторожно подставляться. Ты ведь сам прекрасно знаешь. С тех пор как ты однажды сильно пострадал в прошлом, брат Масаин очень сильно обеспокоен твой безопасностью, вот и трясётся...

В этот момент он резко осекся и замолчал.

«О чём он вообще? Опять меня перепутал что-ли?»

— С Моресом в прошлом случалось нечто подобное?

— Да. Был один... инцидент.

Логан с легким унынием в голосе пробормотал:

— Морес... Где сейчас его душа? Всё ли с ним в порядке?..

— Эх... — Сонджин неловко отвернулся, не в силах выдавить из себя пустое утешение о том, что всё обойдётся.

— Так что там стряслось, раз поднялся такой переполох?

— Ах, это... Дело вот в чём...

Сонджин без утайки рассказал о первом святом императоре Кардмусе, чья душа после церемонии поклонения гробу святого императора оказалась заперта в теле Со Исо. Логан обладал поразительной способностью мгновенно распознавать ложь, да и Сонджин понимал, что этому парню нужно изложить всё в деталях, во избежание ещё больших бед,

Совсем недавно Логан с одного взгляда понял, что аура Мореса отличается от ауры Сонджина. А раз так, то где гарантия, что этот парень, и без того глубоко недоверявший Со Исо, внезапно не выхватит меч при встрече с ней, заметив перемену в её ауре и сочтя это подозрительным?

— ...За кого ты меня принимаешь? При всём моём характере, я не настолько невежественен, чтобы устраивать допрос святой деве на глазах у всех.

— Ну да, конечно. Вместо этого ты бы просто пробрался к ней ночью и тихонько постучал в окно, верно?

— ...

— То-то же.

— И всё же... Душа первого Святого Императора... — Логан подпёр подбородок рукой и погрузился в размышления. — Я прекрасно знаю, что его почитают как полубога, но всегда считал это обычным преувеличением, призванным окружить основание империи ореолом святости. А он, оказывается, преспокойно живёт на этом свете даже спустя целую тысячу лет...

Лицо парня выглядело довольно мрачным. Возможно, он думал о том, что для человека, мечтающего однажды восстановить Ортону, сдерживать Делькрос окажется гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд.

— Значит, все святые, что на протяжении сотен лет действовали как реинкарнации святой Грации, на самом деле были лишь марионетками в руках Кадмуса?

— По его словам всё так.

— Забрать тело и уничтожить даже душу... Какое дьявольское деяние. Как можно было так поступать со святыми, которых подданные искренне почитали всем сердцем? Откуда тянутся корни столь глубокого зла империи?

Дойдя в своих рассуждениях до этого момента, Логан заметил перемену в лице Сонджина и поспешно добавил:

— А, конечно, сейчас империя определённо является необходимым злом. Она защищает континент от демонов, да и нынешний Святой Император проводит беспрецедентно мягкую политику по отношению к соседним странам. Я не собираюсь бежать от своих обязанностей перед империей и её народом как принц Делькроса.

Логан посмотрел на Сонджина со всей серьезностью, на какую был способен.

— Но в одном я уверен точно, Ли Сонджин. В долгосрочной перспективе эта империя должна исчезнуть. Она либо обязана прекратить свое существование, либо измениться до самого основания. Иначе у этого континента не будет будущего.

Глядя на его сосредоточенное лицо, Сонджин задумался.

Возможно, в чём-то этот парень и прав. Но великие цели и всякие взгляды на будущее континента его совершенно не волновали.

Куда важнее было то, что Кадмус смертельно опасен. И что из-за него Святой Император или Сисли могут оказаться в беде. Только это имело значение.

— В любом случае, Логан, не спускай с него глаз. Кажется, отец пока надёжно его запер, но этот гад может в любой момент нас предать, убить Со Исо и напасть на отца.

— ...Что?

— Сам подумай. Он всё ещё охотится за Сисли. И кто тогда для него главная помеха? Очевидно, первым делом он попытается избавиться от отца.

Логан на мгновение ошеломлённо уставился на Сонджина, а затем горько усмехнулся.

— Нашёл о ком переживать.

— ...

— Он сильнейший из людей, его не зря зовут Наместником Бога, Ли Сонджин. На всём белом свете ты, пожалуй, единственный, кто способен так о нём беспокоиться.

Действительно, судя по отношению сэра Масаина и командира Бруно, можно было легко понять, кем Святой Император является для Делькроса.

«И всё же...»

Сонджин ловил себя на мысли, что Логан относится к Святому Императору слишком уж сухо. Впрочем, его воспоминания о прошлой жизни полностью сохранились, так что принять его как отца наверняка непросто. С одной стороны, этот человек для Логана – практически враг, уничтоживший его родину.

«Нет, как раз потому, что этот парень относится к отцу настолько сухо, он, возможно, и не таит в себе особой обиды…»

Сонджин посмотрел на этого парня, который казался воплощением сплошных дилемм, с лёгким сочувствием. Можно ли как-то помочь этому бедолаге?

«…А! Если подумать, разве не было такой организации?»

Лазурный фронт республиканской революции. Это была одна из мятежных группировок, которую в своё время спонсировал Морес.

«Похоже, она как-то связана с остатками республиканской партии Ортоны. Может, для начала поручить Даше разузнать о ней?»

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Один из особняков, который обычно использовали высокопоставленные иностранные гости.

Леонард, впервые за долгое время одетый в безупречный, опрятный наряд, растерянно усмехнулся перед вереницей приготовленных для него роскошных карет.

— Наконец-то. Ну и цену же он себе набивал, невыносимо просто! Чтоб тебя, поганый император Делькроса!

Он был членом королевской семьи Рохана новой могущественной державы! Почётным гостем, которого должны были принять по высшему разряду, но Леонарду позволили войти во дворец только перед самым началом празднования дня рождения!

— У стен есть уши. Пожалуйста, следите за своими словами и поступками. — Сзади к нему подошёл мужчина в полумаске и мягко упрекнул. — Как только вы войдёте во дворец, господин Лео, вам придется принимать все решения самостоятельно. Я больше не смогу няньчить вас на каждом шагу, как делал это до сих пор.

— ...Ромейн.

Леонард с унылым видом обернулся.

— Если честно, я не уверен в себе. Может, ты пойдёшь со мной?

— К сожалению, мне вход в императорский дворец закрыт.

Ромейн бросил взгляд в сторону дворца и горько усмехнулся.

— Дворец сейчас превратился в нечто вроде абсолютных владений Хранителя. Там любые соглашения и ограничения теряют силу. Стоит мне сделать хоть шаг внутрь, и он тут же воспользуется случаем, чтобы прикончить меня на месте.

— Да ладно тебе, такого быть не может.

— Ещё как может. И королевская кровь там не станет исключением, так что, умоляю вас, ни в коем случае не трогайте слуг без разбора.

— Вот же кровожадный тип...

— И это ещё не все. Помните, что даже наедине с собой вы всегда находитесь под его надзором, поэтому ведите себя осторожно. Очень осторожно.

От этих слов лицо Леонарда мгновенно приняло вид осла, которого тащат на убой.

— А-а, как же не хочется идти.

— ...

— Да шучу я. Иду...блин, иду.

Леонард взмахнул рукой и направился к карете. Ставя ногу на подножку, он, словно вспомнив о чём-то, резко обернулся.

— И всё же я до сих пор не могу понять, Ромейн. Ладно ещё принцесса, но с чего вдруг мне нужно искать точки соприкосновения с третьим принцем? Даже ребенок в Рохане знает, что он сумасшедший негодяй и паршивая овца.

— Не стоит слепо верить слухам, господин Лео. Он лишь умело скрывает своё истинное лицо. Этот юноша ещё покажет империи свои самые острые клыки.

— Имперский принц-то? Откуда тебе это известно?

— Не так давно я лично столкнулся с его душой.

Это был результат, ради которого пришлось пожертвовать последним, так и не успевшим распуститься семенем.

— Но если он так тщательно скрывается, неужели он выдаст себя, стоит мне только приблизиться?

— Я и не рассчитываю на мгновенный результат. Речь лишь о том, чтобы создать для этого небольшую зацепку. Хм, дайте подумать...

Ромейн на мгновение повернулся в сторону императорского дворца, глубоко задумался, а затем произнёс:

— Почему бы для начала не прощупать почву вот таким образом?

Губы под полумаской изогнулись в самодовольной улыбке.

— Возвращайтесь поскорее. Братья из забытого ордена с трепетом и тоской ждут лишь Вашего приказа.