До торжественного приёма в честь дня рождения оставался всего один день. Сонджин всё утро не мог покинуть Жемчужный дворец, так как застрял на примерке парадного костюма. В самый последний момент ткань и дизайн решили полностью изменить, из-за чего подгонка одежды сильно затянулась.

— Хм... — Сонджин поправил воротник и посмотрел в зеркало.

Строгий, но в то же время изысканно детализированный наряд сидел на нём безупречно. Раньше он думал, что мадам Жюстин создаёт исключительно эксцентричные и дерзкие вещи, но, как выяснилось, он умел шить и такую сдержанную классику. Разумеется, этот мрачный, почти чёрный цвет ткани выбрали из-за настойчивых пожеланий Амелии.

— Смена ткани была блестящим решением. На фоне остальных гостей в ярких банкетных нарядах только вы, Ваше Высочество, будете по-настоящему выделяться, — произнес главный дизайнер салона «Де Мерси», поправляя складки на его костюме.

— Кстати, а куда делся Жюстин?

— Говорят, у него возникли неотложные дела, и ему пришлось срочно уехать на родину.

— И когда он вернётся?

— Сказать начистоту... Мы и сами не знаем.

Изначально Сонджин планировал лично отправиться в салон «Де Мерси», чтобы встретиться с мадам. Заодно он собирался жёстко допросить его по поводу обстоятельств найма Со Исо. Но этот проныра словно почуял неладное и успел сбежать заранее.

— И всё же, то, что команду костюмеров вызвали сюда, очень удобно.

С завтрашнего дня Сонджину предстояло на протяжении трёх дней посещать главные банкеты. Казалось бы, делать особо нечего, но на самом деле подготовка требовала немало сил.

И всё же Сонджин и Амелия находились в относительно неплохом положении. Завтра днём в церкви Святого Бастиана была запланирована торжественная праздничная месса, а в последующие два дня перед императорским дворцом должны были пройти сложные и запутанные литургические церемонии.

Поскольку Логан и Сисли имели официальные титулы в Правоверной церкви, им предстояло совмещать эти трёхдневные мероприятия с банкетами.

— А не слишком ли жёсткое расписание для несовершеннолетних детей?

В ответ на беспокойство Сонджина Масаин с улыбкой произнёс:

— У них обоих огромная божественная сила, Ваше Высочество.

Особенно это касалось Сисли. Она обладала настолько мощной божественной силой, что её никто и никогда не видел уставшей.

— Завидую. Значит, она может тренироваться несколько ночей напролёт, и ей будет хоть бы хны?

[Нашёл чему завидовать...]

Так или иначе, во всём императорском дворце царила суматоха, и каждый был занят своими делами.

— Братец, если ты не против, мы можем немного поговорить?

Именно поэтому внезапный визит Сисли после полудня, стал для Сонджина неожиданностью.

— Поговорить?

— Да, это не займёт много времени.

Сисли, чьё лицо оставалось бесстрастным, словно у фарфоровой куклы, по-прежнему бережно прижимала к себе какую-то маленькую книжку. А прямо за её спиной маячила ещё одна фигура.

— Ш-ш-ш!

Святая Со Исо всё так же яростно шипела.

— И долго ты собираешься таскать её с собой?

— Я ничего не могу поделать, братец... Стоит мне исчезнуть из виду хотя бы на миг, как у госпожи Исо начинается сильная тревога из-за разлуки.

«Ты что, серьёзно относишься к ней как к домашней кошке?»

— А Кадмус чем занимается?

— Первый император появляется только во время еды...

Кадмус, запертый в теле Со Исо, последние несколько дней вёл себя тихо и не доставлял особых хлопот. Похоже, он решил просто наслаждаться благами нового тела, раз уж выдалась такая возможность. Из-за этого сама попаданка, которая уже несколько дней толком не ела, сейчас была взвинчена до предела.

— Но у тебя-то самой есть на это время? Парадное платье уже примерила?

— Нет. Сан обязывает меня носить только сутану. Как святая дева, служащая Верховному Богу, я обязана подавать пример остальным священникам, всегда избегать роскоши и помнить об умеренности.

— Хм, вот как?

Сонджин по-новому взглянул на младшую дочь Святого Императора.

Он невольно сравнил её с Хлоей, так как девочки были ровесницами. Его невеста хоть и отличалась не по годам развитым умом, всё же производила стойкое впечатление избалованного ребёнка. На её фоне Сисли выглядела не по годам взрослой.

Что ж, если сама она гордится саном Святой, то этого более чем достаточно. И всё же, как прикажете относиться к тому, что совсем ещё юной двенадцатилетней девочке придётся всю оставшуюся жизнь носить лишь скромное одеяние священника и жить в строжайшем воздержании?

— Давай для начала выпьем чаю.

Предчувствуя, что разговор может затянуться, Сонджин вместе с Сисли направился в гостиную.

Когда капитан Бруно, разливавший чай вместо Эдит, удалился, Сисли достала предмет, похожий на маленькую книгу, положила его на стол и заговорила:

— Я ведь ещё не показывала это братцу.

— Что это?

— Дневник. Время от времени я записываю туда содержание книги.

Недавно Сисли уже приходила к Сонджину и делилась с ним тайной о том, что они находятся в мире внутри книги.

Конечно, придурок-Король Демонов утверждал, что такого просто не может быть.

«Как он там сказал?.. Столь прочный истинный мир, как Делькрос, ни за что не удержался бы за счёт воображаемого образа в какой-то книге?»

Пока Сонджин погружался в свои мысли, Сисли слегка подтолкнула к нему дневник и продолжила:

— Братец Морес, возможно, ты этого не помнишь, но с самого детства мне время от времени снились вещие сны.

— ...Вещие сны?

— Да. В это трудно поверить с первого раза, но...

— Э? Да нет. Я верю.

Сонджин ответил, прямо встретив взгляд чистых серых глаз Сисли. Он прекрасно знал, что эти глаза, точь-в-точь как у Святого Императора, достались ей от клана Корнсиим. Так как же он мог после этого не поверить в вещие сны?

— Хи-хи. В прошлый раз было так же. Братец всегда безоговорочно верит мне, даже если я несу какую-то околесицу.

Сисли тихонько рассмеялась, почти не меняясь в лице. Однако проницательный взгляд Сонджина не упустил едва заметный румянец, проступивший на щеках девочки.

«И почему мне кажется, что, понаблюдав за этим её покерфейсом, я начинаю понимать её истинные эмоции?»

Под выжидающим взглядом Сисли Сонджин молча взял книгу и перевернул страницу. На первом же листе круглым детским почерком были аккуратно выведены строчки.

Хроники Делькроса

Том 2. Падение Святой.

«Э, стоп. Название названием, но…»

— Второй том?

— Да. По правде сказать, я читала историю с самого первого тома, но записывать начала именно со второго.

Должно быть, это началось примерно тогда же, когда на её теле проявился знак Святой. В отличие от обычных вещих снов, в сновидениях Сисли начал постоянно появляться один и тот же человек. Мужчина носил нечто вроде маски, так что лица было толком не разглядеть. Он сидел за столом, напевал себе под нос и увлечённо что-то писал перьевой ручкой. И каждый раз перед тем, как сон заканчивался, он с гордостью показывал Сисли написанное. Это был захватывающий роман, действие которого разворачивалось в реальном Делькросе.

— Таким образом, видя эти вещие сны, я за два года прочитала первый том.

По её словам, первый том прочитанных «Хроник Делькроса» назывался «Молодой волк Севера». Главным героем там выступал не кто иной, как Ордэн Зигсмунд. Она повествовала о его взрослении, битвах с чудовищами из родных земель и о том, как он покорил все рыцарские турниры континента.

— История о простодушном тупице Ордэне? Ну и скукотень ты читала.

— Если бы братец хоть раз прочитал битву между рыцарями Волка и ледниковыми троллями, то бы ни за что так не сказал. Описание было настолько живым, будто битва происходила прямо перед моими глазами. Хочешь знать, как рыцарский орден одолел того огромного тролля? Они создали двойное кольцо окружения и погнали чудовище к горному склону, ведь эти твари слабы на спусках...

С этими словами Сисли взмахнула руками, копируя финальный удар Ордэна, о котором вычитала в книге.

— И вот так главный герой вонзил меч прямо в шею тролля, вжу-у-ух!

Глаза Сонджина блеснули.

— Сисли, постой!

— А?

«То, что она сейчас сделала... Это ведь невероятно похоже на часть третьего стиля Банахас, завязанного на ауре?»

— Когда ты успела овладеть аурой?

— ...А?

Сисли недоуменно захлопала глазами. Овладела аурой? Она?

— Ты о чем, братец?

— Ну, это движение сейчас!

— Ах, это... Я просто повторила то, что представляла себе во время чтения. А так, я никогда не училась фехтованию или боевым искусствам.

— ..!

— Просто это движение произвело на меня такое сильное впечатление, что с тех пор я время от времени повторяла его, когда вспоминала.

У Сонджина отвисла челюсть.

«Что за дела!? Откуда взялся этот гений? Ладно бы одно движение, но случайно повторить третий стиль Банахаса, просто прочитав о нём в книге?»

До сих пор он думал, что её аура активнее, чем у обычных людей, лишь из-за бьющей через край божественной силы и прекрасного здоровья. Но если на самом деле всё дело в слоях ауры, которые она неосознанно накопила в теле, и если эта аура правильно сплелась и высвободилась через движение... Это значит, что она сформировала как минимум три слоя!

— В любом случае, сейчас важно не это, братец.

«Нет, это как раз-таки важно! Ты впустую тратишь свой врождённый талант к боевым искусствам и неиссякаемую выносливость на какое-то волонтёрство!»

Сисли, списав внутренний крик Сонджина на обычную невнимательность, продолжила:

— Сосредоточься. Это серьёзная проблема, которая касается и тебя, и меня, и госпожи Со Исо, — она сделала паузу. — Как бы то ни было, в конце первого тома молодой господин Ордэн побеждает на всех турнирах боевых искусств и прибывает в имперскую столицу. Там появляется главная героиня, Со Исо, которая переместилась из другого мира, и на этом первый том хроник заканчивается.

Это случилось, когда Сисли только-только исполнилось девять лет.

В то время юный эрцгерцог Зигсмунд только начинал заявлять о себе как о гениальном мечнике Севера, и вскоре поползли слухи, что он собирается принять участие в зарубежном турнире боевых искусств. Сисли, в точном соответствии с сюжетом романа, также прочно укрепляла свои позиции в качестве Святой. Поэтому она посчитала это лишь очередным проявлением своего пророческого дара и не придала значения происходящему.

Но вскоре после завершения первого тома мужчина из вещих снов появился снова. Человек в полумаске, который ярко и радостно улыбнулся Сисли, показал ей название новой книги, к написанию которой он только что приступил. Это был второй том «Хроник Делькроса».

«Падение Святой…!»

Девочка была глубоко потрясена. Если бы история развивалась в соответствии с этим подзаголовком, новые хроники предсказали бы её скорое падение.

В тот день Сисли проснулась в холодном поту и с тех пор начала записывать содержание увиденной во сне книги в свой дневник. Она старалась делать это как можно подробнее, стремясь не упустить ни единой детали. Развитие сюжета выглядело примерно следующим образом.

Появляется главная героиня – истинное перерождение святой Грации, а Сисле, утратившая метку Святой, подвергается жестокому осуждению не только со стороны Правоверной церкви, но и со стороны жителей имперской столицы.

— Это кара Верховного! Святая пала и утратила своё право! Она наверняка в сговоре с Дьяволом!

Маленькая девочка отчаянно боролась, чтобы восстановить свою репутацию, но с каждым разом история развивался всё хуже и хуже. Череда нелепых недоразумений заставила Сисли ожесточиться, а её последующие поступки лишь порождали новые волны глубоких заблуждений, превращая происходящее в бесконечный порочный круг. Сюжет казался настолько лишённым здравого смысла, что невольно возникал вопрос: как можно проявлять столь изощрённую злобу к одному-единственному персонажу?

— За что вы так жестоко со мной обходитесь? — в конце концов со слезами на глазах взмолилась добросердечная главная героиня Со Исо.

— Я действительно не ожидал, что Святая способна на такое, — произнёс всегда рассудительный и серьёзный главный герой Ордэн, глядя на неё с глубоким презрением.

— Какое-то время тебе придётся провести в уединении и подумать над своим поведением, — леденящим душу тоном приказал павший Святой Император, истинный злодей этой истории.

С каждым прочитанным словом Сисли было всё труднее дышать. Ей казалось, что она медленно тонет в глубокоц трясине, откуда нельзя выбраться из-за одной ошибки. Сначала девочка не верила, что способна на плохие поступки, но один и тот же сон повторялся вновь и вновь. Теперь она и сама боялась, что превратится в чудовище.

Ужасный сон о её падении длился около двух лет. За это время девочка разучилась улыбаться, её постоянно била крупная дрожь от сильнейшей тревоги. И наконец... в финальной главе, Сисли встретила свой конец от рук Наместника Бога.

— Когда я дочитала эту главу, мне стало трудно смотреть Его Величеству в лицо...

Сонджин с окаменевшим лицом быстро пролистал дневник, чтобы найти ту самую финальную главу второго тома. И действительно, эти строки, выведенные дрожащей рукой с необычайно сильным нажимом, местами сильно расплылись. Очевидно, то были слёзы, которые время от времени роняла девочка.

— Я ведь уже упоминала об этом, братец. Именно тогда в моей жизни появилась Со Исо. И в тот момент я не просто поверила написанному в книге... Нет, до меня окончательно дошло, что этот мир – не более чем чей-то роман.

— ...

— Но самый кошмар начнется после моей смерти, братец. С прошлого года я начала прочтение третьего тома «Хроник Делькроса».

Сонджин перевёл взгляд на следующую страницу. Там были четко выведены строчки:

Хроники Делькроса

Том 3. Вершитель Конца.

В этой части описывалась величайшая и самая жуткая катастрофа в истории Делькроса: павший Святой Император использовал тело дочери как сосуд, чтобы призвать Повелителей, высших демонов.

— Ха-ха.

Раздался тихий смешок. Удивлённая Сисли подняла голову и вздрогнула от испуга.

Сонджин хищно оскалился, обнажив зубы.

— Сигурд Сигурдссон, ах ты сукин сын…