В ночь, когда в загородном особняке проходил званый вечер, Рикардо по какой-то неведомой причине был обнаружен на заднем дворе весь в крови. Очевидцы утверждали, что вокруг него расплылось огромное кровавое пятно объёмом явно не в один литр. Однако на теле самого Скарцапино не нашли ни единой царапины, поэтому происхождение этой крови так и осталось загадкой.

«...Неужели?» — когда Сонджин впервые услышал эту историю от Даши, в его голове мгновенно возник образ лишь одного человека. Человека, способного не только мгновенно исцелять любые раны, но и в реальном времени восполнять колоссальные потери крови.

«Да нет, вряд ли. Этот человек в то время находился в Главном дворце...»

Как бы то ни было, с самого того вечера у Рикардо начались сильнейшие приступы, и целители взялись за его интенсивное лечение. Сам Сонджин тоже был поглощен заботами о Кадмусе и подготовкой к празднованию дня рождения, из-за чего расправа над мерзавцем постоянно откладывалась на потом.

И всё же...

— Я не хочу так умирать.

Сонджин просто не мог оставить безнаказанным ублюдка, который заставил его малышку произнести такие слова!

[Эх, папаша ведь столько раз тебя предупреждал... почему ты каждый раз создаёшь подобные внештатные ситуации?] — тяжело вздохнув, проворчал прятавшийся внутри Король Демонов, пока Сонджин, полностью затаив дыхание, бесшумно приближался к особняку.

«Ты ничего не понимаешь. Это абсолютно штатная ситуация. Возможно, сейчас впринципе самый идеальный момент».

[А?]

«Сам подумай, Король Демонов. За день до грандиозного торжества все до единого чем-то увлечены. Когда ещё выпадет такой шанс? Одни вовсю заняты подготовкой к празднованию дня рождения, другие пропадают на закрытых светских вечерах. Прямо сейчас и в главном особняке Скарцапино, и по всей столице одновременно гремит куча незапланированных банкетов».

[О-о...]

Как Сонджин и предполагал, охрану стянули к местам скопления ключевых фигур, поэтому на дорогах, ведущих к особняку, караулов оказалось даже меньше обычного.

[Невероятно! И это говорит Ли Сонджин!]

«Да что ты смыслишь. Я ведь уже говорил, что к делу подхожу основательно. Раньше мне просто не хватало времени, но я в любой момент был готов прижать этого гада Рикардо».

Изредка им попадались ночные патрули, экипированные точь-в-точь как группа Сонджина.

— Это агенты с нашей стороны, — сказала Даша, посылая знаки рукой куда-то в темноту.

«Хм».

У него почему-то возникло стойкое ощущение, что информация об этом пойдёт по прямым каналам министерства безопасности и ляжет на стол самому Святому Императору. Впрочем, зная отца, тот наверняка в курсе всего ещё с того момента, как Сонджин перешагнул порог дворца.

[С самого начала за нами следуют два духовных терминала. Предположительно, это Оранж.]

«О, как и ожидалось».

«Но всё в порядке. У меня сегодня нет ни малейшего намерения устраивать неприятности!»

[…А это по твоему не неприятность?]

Тем временем Даша, которая была занята отправкой и приёмом ответных сигналов, поспешно догнала Сонджина. На её лице застыло плачущее выражение.

— Ваше Высочество. Неужели ваш недавний приказ разузнать о системе охраны дома Скарцапино был отдан именно ради сегодняшней ночи?

— Ну, как сказать, совместил тебе приятное с полезным.

Дела, которые они сейчас расследовали, были слишком деликатными. Сонджин и сам прекрасно понимал: чтобы всё прошло гладко, оставался единственный путь – тайно бродить по ночам.

Нельзя ведь просто так, используя государственную власть, завалиться с обыском в торговую гильдию Мило, которая легально ведёт дела при свете дня, или в дом Скарцапино, имеющий прочное положение в обществе. Более того, было ещё неизвестно, примет ли официальная власть сторону Сонджина.

Попробуй он заявить, что этот ублюдок Рикардо спелся с Культом Тьмы и отправляет людей в другие измерения, как его самого тут же упекли бы на допрос в инквизицию.

«Хорошие были времена, когда я во главе столичной гвардии отправился ловить Со Исо. Чувство, когда закон и власть на твоей стороне, по-настоящему пьянило».

Перед самым началом проникновения Сонджин ещё раз проверил аккуратно закрепленные на поясе флаконы. Эти препараты он совсем недавно научился использовать под руководством Даши. Вот это – сыворотка правды, это – снотворное, а это…

Даша, молча наблюдавшая за действиями Сонджина, побледнела от ужаса.

— Ваше Высочество, вы собираетесь пустить это в ход? Что, ради всего святого, вы планируете там устроить?

— Да не переживай ты так. Считай это просто средством для мирного диалога.

Если этот мерзавец действительно сошёл с ума, возникнут небольшие трудности. Но если он просто разыгрывает спектакль, чтобы избежать допроса, то сегодня его вытряхнут наизнанку.

— Жаль. Будь у меня божественная сила, я бы избивал его до полусмерти сколько душе угодно, потом залечивал бы все раны и снова бил.

Стоило ему пробормотать это вслух, как Даша испугалась ещё сильнее.

— Это же молодой господин из рода Скарцапино, Ваше Высочество! Позже обязательно возникнут огромные проблемы!

— Спокойно, Даша. Если нас не раскроют, то это не преступление.

— …О боже!

Даша, доведенная до ручки, вцепилась в свои волосы. Не обращая на неё внимания, Сонджин выпил одно из зелий и натянул маску.

— Больше не зови меня «Ваше Высочество», поняла?

Проигнорировав тяжелый вздох подчинённой, он уверенно вошёл в особняк. Благодаря выросшему мастерству сокрытия ауры Сонджин легко проскользнул мимо зевающих стражников и проник в комнату Рикардо.

— Ну и ну…

Говорили, что он сошёл с ума, но спящий выглядел подозрительно безмятежно.

«Ах ты гаденыш. Заставил малышку Сисли страдать, а сам спишь без задних ног?»

Сонджин схватил его и, подпитав руки аурой, легко вдернул вверх.

— Что…

Прежде чем Рикардо успел сообразить, что происходит, Сонджин с силой вдарил его лицом в матрас. Задыхающийся мужчинка забился, издавая сдавленный стон.

— Кхэ-э-эк!..

Прежде чем этот звук успел вырваться наружу, Сонджин глубоко вдавил его голову в подушку и тихо, прямо на ухо, скомандовал:

— Рот закрой и не шуми.

— ...

— Из-за тебя наша организация попала в поле зрения министерства информации. Надеюсь, ты готов понести за это ответственность?

Сейчас голос Сонджина звучал хрипло и натужно. Всё благодаря препарату для изменения голоса, который ему дала Даша. Похоже, принцип действия заключался во временном отёке голосовых связок, но из-за того, что в носу нещадно свербило, а из глаз то и дело катились слёзы, закрадывалось сильное подозрение, не вызвано ли это средство острой аллергической реакцией. Оставалось лишь надеяться, что у него внезапно не начнётся удушье.

— Пикнешь – сразу труп. Но если поможешь всё исправить, я сохраню тебе жизнь.

Рикардо в ужасе забегал глазами.

«Что-то его нынешнее поведение слишком сильно отличалось от тех времен, когда он вовсю хвастался, называя себя Повелителем Снов».

[Пульс зашкаливает. Он и правда до смерти напуган.]

— Хм.

Сонджин удерживал его, некоторое время наблюдая, но синяя бабочка всё не появлялась. Неужели Сигурд Сигурдссон и впрямь бросил свой аватар и сбежал?

Спустя мгновение пленник перестал сопротивляться. Сонджин плавно отпустил его голову, и Рикардо спросил дрожащим голосом:

— Вы из Культа?

Это был блеф. Зная, что Ордэну отправили знак Культа, Сонджин рассчитывал, что тот хоть что-то знает. Но неужели этот паршивец не связан напрямую с Культом?

— Мне не о чем говорить с тобой. Живее зови Рассказчика.

— Что?.. Кто вы вообще такой? Не мог же архиепископ упоминать [Кукловода] первому встречному.

«Значит, они называют Рассказчика [Кукловодом]. Вполне подходящее прозвище, учитывая, как он управляет аватарами».

— Неужели он всё-таки решил объединиться с главой гильдии?

«Должно быть, речь идёт о главе торговой гильдии Мило».

— Думай как хочешь.

В этот момент Рикардо, незаметно оценивавший обстановку, резко спрыгнул с кровати и рванул к двери.

Разумеется, Сонджин заранее просчитал его движения и без труда подставил подножку.

Бам!

Ублюдок с шумом покатился по полу. Сонджин сосредоточился и прислушался, но поблизости не ощущалось постороннего присутствия.

«Умница, Даша».

— Пх... о-ох... — Рикардо, рухнувший на пол лицом вниз, катался по земле, зажимая окровавленный нос.

Сонджин неторопливо подошёл к чайному столику возле кровати и стал расставлять на нём заранее приготовленные флаконы с лекарствами.

Дзинь, дзинь.

Услышав этот стук, Рикардо с опозданием поднял голову и, дрожа всем телом, спросил:

— Что... что вы собираетесь делать?

Вслед за флаконами на столе один за другим начали появляться короткие кинжалы разной длины и железные спицы, один вид которых заставлял содрогнуться. Скарцапино, внимательно следивший за происходящим, мгновенно побледнел.

— За что вы так со мной? В Культе ведь уже знают, что Кукловод покинул меня! Я стёр все планы из своей головы! Я... я ничего не знаю! — из его глаз крупными каплями покатились слёзы. — Он просто бросил меня и исчез, оставил совершенно одного в этой огромной вселенной! Как... как он мог так поступить?!

Было трудно понять то ли этот ублюдок так сильно напуган, то ли безутешен из-за того, что его бросили.

«Король Демонов, твой вердикт?»

[Хм. Похоже, он и правда ничего не помнит. Сдаётся мне, ублюдок Сигурд действительно всё стёр и сбежал.]

«Жаль. Было бы просто замечательно, окажись он Сигурдом Сигурдссоном»

Сонджин тяжело вздохнул и заговорил:

— Не переживай. Тебе вообще ничего не придётся рассказывать.

Глаза Рикардо округлились от удивления.

— Ч-что?.. Тогда к чему всё это...

— Знаешь, когда слишком долго учишь одну теорию, порой непреодолимо тянет попрактиковаться. К твоему сожалению, против тебя все эти штуки мне даже не понадобятся.

— О чём вы...

— Считай это расплатой за то, что связался с тем ублюдком, — Сонджин хрустнул костяшками пальцев сначала на одной руке, затем на другой. — Можешь спать спокойно. К счастью для тебя, я не вижу особого смысла тратить время и долго тебя пытать. Так что я тебя просто изобью до полусмерти.

— Ик!

Рикардо, всё ещё сидя на полу, попытался отползти назад, но с глухим стуком упёрся спиной о стену.

Сонджин какое-то время молча разглядывал его перекошенное от ужаса лицо. Затем он взял со стола одну из пыточных принадлежностей — неестественно длинную и тонкую спицу — и, покрутив её в слабом лунном свете, продолжил:

— А под конец я легонько ткну тебя вот этим в бок. Наполню её аурой и хорошенько проверну их, перемешав твои кишки несколько раз.

— Хк?..

— Снаружи не останется почти никаких следов. Но из-за разорванных органов брюшная полость начнёт медленно заполняться кровью. Наружу не вытечет ни капли, однако к утру ты гарантированно умрёшь от внутреннего кровотечения. И причина твоей смерти навсегда останется загадкой.

— ...!

— От дикой боли в перекрученных кишках ты будешь медленно умирать до самого утра, так и не дождавшись ни от кого помощи, — Сонджин широко улыбнулся, в упор глядя в глаза ублюдка, которые бешено метались от запредельного ужаса. — Ну же, выбор за тобой. Что тебе милее: печень или селезёнка? Если поднапрячься, могу зацепить и почки. Это всё органы, исключительно богатые кровеносными сосудами.

Глядя на блеснувшую в темноте спицу, Рикардо, казалось, уже окончательно терял рассудок. В какой-то момент его мышцы мгновенно расслабились, и пол под ним залило мочой.

— Про... простите... Я всего лишь его... кукла... Кхгх! Я никогда, никогда не собирался вредить... Культу! Хнык! — его трясущаяся челюсть была не в силах членораздельно выговаривать слова.

— Итак, это твой последний шанс. Где сейчас находится Кукловод?

— Ик! Ы-ы-ых! Наверное... наверное, он ушёл... ушёл к другой кукле!

— А кто эта другая кукла?

— Я... я не знаю. Клянусь, больше я ничего не знаю!

Ублюдок глухо зарыдал, словно его что-то душило. Сонджин посмотрел на него сверху вниз с искренним сожалением и подумал: «Какая жалость».

Если бы этот ублюдок оказался Рассказчиком, я бы точно заставил его во всех красках прочувствовать медленное приближение смерти.

Хрусь!

— Кхэ!

От легкого пинка в челюсть он сильно ударился затылком о стену и рухнул лицом вперёд.

— Кх-х-ха!.. Я ведь рассказал всё, что знал, почему?!

— Как это почему? Я же говорил. Моя истинная цель с самого начала заключалась в том, чтобы просто тебя избить.

Дальше последовало обычное жестокое избиение.

— Кха!

— Кхек!

— Кхэ-э-эк!

— Угх!

Каждый раз, когда Сонджин колотил парня, комната наполнялась сочными воплями. Жестокость насилия явно нарастала, и в конце концов Даша, которая караулила снаружи, в ужасе прибежала обратно.

— Ваше...

Чуть было не выкрикнув «Ваше Высочество», она мгновенно понизила голос и зашептала:

— Вы ведь только что говорили, что не станете применять силу...

— Когда это я такое говорил?

«Я сказал, что подготовлю средства для проведения нормального диалога. Но я никогда не обещал, что не буду бить его после окончания разговора».

За то короткое время, что прошло, жестоко избитый Рикардо превратился в полное месиво и теперь неподвижно лежал на полу.

— Это же молодой господин Скарцапино! Если оставить всё так, у нас обязательно будут огромные неприятности!

— Не переживай. Я обо всём позаботился заранее.

Сонджин достал небольшую медаль. Это был медный жетон с грубо выгравированным пауком – знак Культа Тьмы, полученный им от Ордэна.

— Вряд ли этот паршивец станет во всеуслышание трубить, что на него напали уцелевшие сектанты.

«Судя по тому, что этот мерзавец болтал ранее, между культом, торговой гильдией Мило и Скарцапино сейчас идёт скрытая борьба. Если из-за этого случая они ещё и начнут подозревать друг друга, то всё сложится как нельзя лучше.»

Сонджин аккуратно положил медаль у изголовья Рикардо и, хищно исказив губы в усмешке, пробормотал:

— С этого момента убивайте друг друга.

[Какое же ты исчадие ада...]