Главная задача в особняке была выполнена: мерзавец Рикардо лежал избитый до полусмерти, так что Сонджин решил выбраться на ночную прогулку, пока было время. По этой причине он до самого рассвета усердно обыскивал библиотеку на первом этаже.

— И как я докатилась до жизни такой... За всю историю «Руки Оберона» ещё ни один член гильдии не вёл себя настолько безрассудно... — шептала себе под нос Даша, стоявшая рядом.

Сонджин, услышав её жалобы, тут же отдал новое указание:

— Важные документы он вполне мог спрятать у себя в комнате. Даша, сходи-ка проверь спальню.

— Да-да, конечно, как скажете, — вздохнула она с покорным видом и покинула библиотеку.

Стояла глубокая ночь. Даже слабый лунный свет скрылся за тучами, погрузив всё во тьму, но Сонджин, подпитав зрение аурой, без труда читал бумаги. Этому навыку его тоже научила Даша.

[Разве самые важные документы не должны храниться в главном поместье?]

«Этого мы знать не можем».

Брат и сестра, Рикардо и Изабелла, жили в основном в этом городском особняке ради активной светской жизни. Согласно сведениям, которые собрал Ордэн, именно эта пара чаще всего мелькала в торговой гильдии Мило.

Если учесть, что о старшем сыне Доменико и вовсе не было никаких упоминаний, сговор с гильдией Мило вполне мог оказаться личной инициативой Сигурда Сигурдссона, а не совместным делом всего дома Скарцапино. А раз так, то вероятность найти улики именно здесь, а не в главном поместье, была гораздо выше.

«В таком случае, разве не логичнее предположить, что улики спрятаны именно здесь? К тому же, тебе не кажется это странным, Король Демонов?»

[Что именно?]

Сонджин пошёл на этот риск только потому, что детально изучил охрану Скарцапино. Проскользнуть внутрь вместе с Дашей им было вполне по силам, но в этом и крылась странность. Защита городского особняка и близко не стояла с обороной родового имения.

Скарцапино – богатейший род в Делькросе, их поместья обычно напоминали неприступные крепости. Для защиты верхушки они и вовсе нанимали целые гильдии убийц.

Здесь же все было иначе.

Местные стражники неплохо владели аурой, но против профессиональных ассасинов эти посредственные рыцари ничего сделать не могли. Если бы не месть за Сисли, Сонджин залёг бы на дно и выяснил, почему хозяева так беспечны.

«Рикардо сам ослабил охрану, чтобы избавиться от лишних глаз, пока им вертел Кукловод-Рассказчик?»

Или...

«Кто-то из семьи Скарцапино приложил к этому руку?..»

Размышляя об этом, он почувствовал приближающиеся шаги. Сонджин было собрался спрятать документы, но, узнав, кому принадлежит это присутствие — обычная аура и грациозная походка, — остановился.

— Изабелла?.. — Сонджин, охваченный дурным предчувствием, остался на месте.

Скрипнула дверь, и вошла Изабелла в ночном халате. Встретившись с ним взглядом, она не удивилась, а лишь хладнокровно спросила:

— Кто ты?

Он нахмурился. Изабелла, так боящаяся Ордэна, вела себя пугающе спокойно перед неизвестным.

— Кто ты, и что здесь делаешь? — её реакция, казалось, была совсем не свойственна благородной даме.

Было в ней что-то отличающееся от прежней встречи.

— ...

— Хм-м-м…

Пока Сонджин молча и внимательно разглядывал её, Изабелла тоже не сводила с него глаз, медленно волоча за собой полы халата.

— Совсем ещё дитя. Юноша… нет, мальчишка, — её голос начал тихо оседать. — К какой фракции ты принадлежишь? «Рука Оберона» не отправляет таких юных бойцов на передовую. Да и «Дыхание Каи» вряд ли бы просочилось в имперскую столицу…

Изменился не только голос, но и сама её манера речи. Возникло странное ощущение, будто на неё наслоилось что-то чужеродное.

Сонджин, заинтригованный этой переменой, остался стоять на месте, наблюдая за её действиями. Изабелла же, совершенно потеряв страх, подошла к нему вплотную и прижалась почти всем телом.

— Любопытно. Поистине любопытно. Странно, но ты пробуждаешь во мне сильнейший интерес.

Тонкие пальцы скользнули по его перчатке, переплетаясь с его собственными. Губы Изабеллы приблизились к его лицу так близко, словно она собиралась поцеловать его в следующую секунду.

А затем…

[Ну же, говори.]

Голос, наполненный странной, трепетной вибрацией, прозвучал у самого уха Сонджина, словно пытаясь его соблазнить.

[Кто подослал столь незаурядного юношу? Кто стоит за твоей спиной?]

«Охохо? Посмотрите-ка на неё».

Сонджин промолчал. Перехватив запястье Изабеллы, он резко сжал пальцы. В её бирюзовых глазах мелькнуло замешательство.

[…Очарование не подействовало? Кто ты такой…]

Он широко улыбнулся и дернул девушку к себе.

— Сигурд Сигурдссон!

[...!]

«Попался, ублюдок!»

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— …Итак, то, что они требовали от кардинала Жисти… Ваше Величество? Вы меня слушаете?

Двадцать Первый, до этого момента увлеченно докладывавший о текущей ситуации в Бретани, обратился к Святому Императору, чьё внимание было намертво приковано к происходящему за окном.

— Что-то не так?

— ...

Святой Император витал где-то в облаках, совершенно не слушая доклад. Серебристый блеск, время от времени вспыхивавший в его глазах, выдавал его. Похоже, он снова смотрел на нечто скрытое от посторонних глаз.

— ...

Ожидание затянулось. Наконец правитель медленно поднёс руку ко лбу и шумно выдохнул.

— Когда этот ребёнок в одиночку шёл против всего мира, ему неизбежно приходилось истязать самого себя. По крайней мере, так я думаю.

— ...Простите?

— Не могу винить его за жестокость.

Император и прежде говорил загадками, но сейчас его слова совсем не вязались с происходящим. Двадцать Первый уже собирался спросить, в чём дело, как правитель перебил сам себя:

— Можешь идти, Энрике. Мне нужно…

Оборвав фразу на полуслове, он обмяк и завалился набок.

На секунду подчинённый замешкался, но быстро понял, что сознание императора опять где-то блуждает. Он встал во весь рост, глядя сверху вниз на затихшего правителя. Оболочка, лишенная духа, больше напоминала труп, чем спящего человека.

Энрике тупо уставился на беззащитную мишень. Пальцы в кармане до судороги стиснули рукоять кинжала. Сердце стучало с бешеной скоростью.

«Ударить прямо сейчас?»

Шанс был идеальный. Назойливый глава слуг и опасная капитанша ордена как раз отсутствовали.

«Выйдет ли?»

Вполне. Они ушли в такой спешке, что на обратную дорогу уйдёт уйма времени. Однако…

— …Даже если у меня всё получится, ты ведь всё равно не умрёшь, — прозвучал в тишине пугающе хриплый голос.

Скованные цепью чувства в конце концов вырвались и слились воедино. Не в силах разобрать, что им движет — покорность судьбе или минутная слабость, — Энрике бросил оружие, до крови закусив губу.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

— Сигурд Сигурдссон!

Стоило радостно выкрикнуть это имя и перехватить чужую руку, как Изабелла вздрогнула и резко вскинула глаза.

[...Кто ты?]

Кажется, из-за действия лекарства она не узнавала его голос.

Медленно стянув маску, Сонджин лучезарно улыбнулся девушке.

— Для того, кто сверкал пятками при побеге, убежал ты недалеко. А?

Рассказы Ордэна и частые визиты Изабеллы в гильдию Мило заставили Сонджина присмотреться к ней заранее. Но чтобы этот кукловод обнаглел настолько, что создаст еще одну марионетку прямо под боком?

— Поразительно. Неужели первый сын этого дома тоже твоя кукла?

[!..]

Сигурд Сигурдссон в теле Изабеллы яро задёргался, пытаясь высвободить руку, но Сонджин держал её намертво. Поняв, что вырваться не удастся, пленник смирился и шумно выдохнул.

[Так и есть. Вряд ли в этом мире много тех, кто способен игнорировать очарование. Значит, это ты до полусмерти избил беднягу Рикардо?]

Последнее время Рикардо страдал от припадков и помутнения рассудка. На рассвете Сигурд, как обычно, решил проверить его состояние, но застал лишь окровавленное месиво на полу. Обеспокоенный кукловод тут же спустился в библиотеку, где хранились бумаги сообщника, чтобы подтвердить свои худшие опасения, но наткнулся на засаду.

— Верно. Думаю, ты прекрасно понимаешь, что тебя теперь ждёт?

Сонджин начал неспешно разминать плечи. Сигурд невольно попятился назад и заговорил, словно пытаясь оправдаться.

[Погоди, друг мой! Давай поговорим! Кажется, между нами возникло небольшое недопонимание.]

— Недопонимание? Какое ещё недопонимание?

[Для начала успокойся! Твоя агрессия ничего не решит!]

Сигурд отчаянно пытался умилостивить противника. Прошлая попытка открыть лабиринт и избавиться от принца закончилась жестоким отбором со стороны Святого Императора. Если он потеряет еще и эту оболочку, отступать будет некуда. К тому же яростный, словно горящий в темноте взгляд юноши уже давно внушал ему подсознательный страх.

[Наша Белла – чистая и невинная душа! Она ни в чем не виновата! Неужели ты действительно собираешься навредить этой несчастной деве, почти растерявшей собственное сознание?]

«Что за лицемерная тварь.»

Сонджин даже слушать его не стал и сделал шаг вперед. Сигурд поспешно добавил:

[В том, что Белла стала такой, есть и твоя вина! Не ты ли заставил её страдать, превратив в итоге в безжизненную куклу?]

Юноша запнулся и замер на месте.

«Что?»

— ...Я?

[Именно. Это ведь ты постоянно принижал её достоинство и не считал за человека! Благодарю, из-за твоей помощи мне даже не пришлось прилагать особых усилий, чтобы подчинить Беллу своей воле.]

— Я не считаю Изабеллу за человека? С чего бы?

[Всё потому, что Белла уже давно стала моей куклой. И ты, скорее всего, об этом знал].

Сонджин почувствовал, как глубоко внутри закипает бешеная ярость.

«Ах ты, ублюдок! Значит, всё это с самого начала происходило по твоей вине! С какого перепугу ты так нагло перекладываешь на меня ответственность?»

[Понимаешь теперь? Белла и Рикардо всего лишь марионетки, они абсолютно невиновны.]

Тот самый человек, который управлял ими обоими, бесстыдно нёс эту чушь.

[Поэтому перестань мучить бедного юношу Рикардо. Он и так сейчас переживает глубокую боль утраты. Хоть это и вышло случайно, но, к сожалению, моя связь с ним полностью оборвалась].

Сонджин пристально разглядывал наглеца с лицом Изабеллы. Ему не показалось. Манера речи и повадки этого ублюдка сейчас отличались от тех, что были у его прошлого аватара, Рикардо.

— Раз тебе так жаль девчонку, почему ты просто не стер ей память? Ты ведь знал, что я приду за ответами. Зачем оставил воспоминания о себе?

[Всё просто. Если полностью лишить её мыслей обо мне, как чужой разум мгновенно распадётся. Воспоминания о Сигурде Сигурдссоне занимают слишком много места в её сознании. Существовала реальная опасность того, что она превратится в овощ.]

Пока враг без умолку болтал, Сонджин молча приводил мысли в порядок. Независимо от этих лживых призывов, марионетки против воли часто становились безвинными жертвами. К тому же, убей он эту плоть прямо сейчас, Сигурд просто перенесётся в другое тело.

И всё же…

[Все это воля нашей Беллы,] — продолжал кукловод. — [Она очень добрая девочка. Благодаря ей я сейчас пребываю в весьма милосердном расположении духа.]

Жизнь в роли безвольной куклы – не жизнь. Чем позволять врагу управлять людьми, вредить империи и снова мучить Сисли… Лучше он оборвёт это сам. Прямо сейчас.

Сонджин принял решение. В его глазах вспыхнула яростная жажда убийства. Почувствовав перемену, Сигурд тяжело вздохнул.

[Так и думал. Взывать к совести такого чёрствого юнца было глупой затеей. Значит, эту куклу тоже придётся списать со счетов. Какая досада.]

В воздухе, лениво взмахивая крыльями, порхнула синяя бабочка.

Сонджин сразу всё понял. Прямо сейчас враг протискивался сквозь пространственную трещину, чтобы сбежать в другое тело. В воздухе чётко проступил длинный след его уходящей души.

«Сейчас!»

Это возможно. Одним махом уничтожить не только марионетку, но и самого кукловода.

Аура яростным потоком устремилась к ладони. Сонджин вошёл в состояние боевого транса, подчиняясь инстинкту, и рванул на себя рукоять Щелкунчика. Но когда он уже собирался обнажить клинок...

[Успокойся, сын мой].

Кто-то мягко надавил на руку Сонджина, останавливая его. Он повернул голову и увидел рядом девушку-экзорциста, которую отлично знал. Та появилась словно из ниоткуда.

— …Сэр Шарон?

Однако взгляд, устремлённый прямо на Сонджина не принадлежал черноглазой сэр Шарон. На него смотрели до боли знакомые серебристо-серые зрачки.