[Успокойся, сын мой.]

Голос раздался не в ушах, а прямо у него в голове.

— Сэр Шарон?

Сонджин замер. Лицо человека, сжавшего его запястье, определённо принадлежало сэр Шарон. И всё же этот пристальный взгляд, и серебристо-серый цвет глаз... Ошибки быть не могло, Сонджин знал его слишком хорошо.

«...Что за?»

Мозг еще не успел соединить картину воедино, как с языка у него тут же сорвалось:

— Отец?!

Сэр Шарон — точнее, Святой Император — наконец разомкнул губы.

[Время ещё не пришло. Тебе незачем заходить так далеко.]

В ту же секунду необъяснимая пульсация внутри затихла вместе с бушевавшей в руке аурой. Обострённое до предела зрение сузилось до обычного, а сознание, только что стремившееся ввысь, резко заземлилось. Пространственная трещина и едва заметный духовный след растаяли. Перед глазами Сонджина осталась лишь дрожащая от ужаса Изабелла.

«...Что это было?»

Мысли мгновенно перемешались. Сонджину пришло осознание чего-то невероятно важного, что нельзя упускать ни в коем случае. Пока он пытался понять это мимолетное чувство, давление на руку ослабло. Похоже, его проверяли на остатки сил.

Юноша снова взглянул на высокую женщину. Внешне это была всё та же сэр Шарон, чудаковатая экзорцистка из отдела по борьбе с монстрами. Но атмосфера вокруг неё разительно отличалась от прежней. Её аура подчинялась ей беспрекословно и казалась частью самой природы.

«Поразительно...»

Шарон никогда не была слабой, но нынешний контроль, позволяющий полностью слиться с окружением, в точности соответствовал уровню Рыцаря Декарона. Из-за этого Сонджин и не заметил, как она подошла вплотную.

И всё же главным маркером оставался взгляд.

«Живые люди так не смотрят».

Сонджин уже сталкивался с подобным. Совсем недавно, когда глава Оранжа захватил тело командира Бруно, ощущения у него были такими же.

[Хи-и-и-ик!]

«В кои-то веки твоё нытье пригодилось, теперь я уверен на все сто. В тело сэр Шарон определённо вселился Святой Император!»

Изабелла потеряла равновесие и повалилась на пол. Её расфокусированный взгляд бесцельно блуждал, словно она испытала сильнейший шок.

— Я... я...

Святой Император какое-то время смотрел на неё сверху вниз холодным взглядом, а затем открыл рот:

[Это существо тебя покинуло.]

— Не может быть...

Опустошённая Изабелла уставилась в пустоту, а затем с силой замотала головой.

— Этого... не может быть. Я... Я ведь Повелитель Снов! — из её глаз непрерывным потоком лились слёзы. — Я... Ы-ых! Неужели я всего лишь какой-то человечишка... Нет. Это всё ложь!..

Девушка больше не могла держаться, и её тело окончательно обмякло. Она скребла ногтями пол, содрогаясь в надрывных рыданиях. Так выло существо, у которого за секунду отобрали весь смысл жизни.

Сонджин понял это инстинктивно. Той прежней Изабеллы — девчонки, что носилась по комнате с зажатыми в кулаке булавками, — больше не существовало.

— Отец.

Приняв решение, юноша шагнул вперёд и заговорил.

— Изабелла стала куклой Сигурда Сигурдссона. Сейчас его изгнали, но пока нить не обрезана, этот ублюдок может вернуться в любой момент.

[...]

— Её разум выжжен слишком глубоко, там ничего не вернуть. Видите же... Он исчез, а она до сих пор считает себя Повелителем Снов.

[...]

В ответ на эти слова Изабелла подняла взгляд на Сонджина. В её бирюзовых глазах, полных скорби и ужаса, бушевала буря. Не избегая этого взгляда, он наконец произнес решающую фразу:

— Отец. Прежде чем возникнут ещё большие проблемы, мы должны уничтожить куклу прямо здесь.

Святой Император опустил взгляд и молча посмотрел на сына. Сонджин был готов к осуждению, но в глазах отца читалось глубокое понимание.

[Да. Твоё решение вполне разумно.]

— Тогда…

Прежде чем Сонджин успел сказать что-то ещё, на его макушку опустилась ладонь. В мыслях раздался всё тот же спокойный голос:

[Ты никогда не колеблешься перед лицом трудностей, когда нужно сделать выбор. Это я знаю лучше всех]

Лёгкие похлопывания по голове почему-то принесли с собой странное чувство облегчения. Сонджин ощутил, как уходит всё прежнее напряжение, и только сейчас осознал, насколько сильно до этого были зажаты все мышцы его тела.

[Однако, сын мой, тебе пока нет нужды взваливать на себя бремя такого выбора.]

— Но…

[Эту ношу порой следует переложить на чужие плечи.]

Святой Император ещё несколько раз ласково, словно утешая, погладил Сонджина по голове, а затем медленно повернулся к Изабелле.

[Твой брат помогал ему по собственной воле. А что же ты?]

— Я… я…

Побледневшая Изабелла дрожала всем телом и не могла выдавить ни слова. Посмотрев на неё сверху вниз, Святой Император тихо вздохнул.

[Возможно сейчас уже слишком поздно, но я должен сделать то, что обязан.]

На мгновение Сонджин усомнился в собственных глазах. Святой Император молниеносно обнажил шотель и без колебаний вонзил острое серебряное лезвие изогнутого меча прямо в темя Изабеллы.

— …?!

Кровь хлынула фонтаном. Тело девушки обмякло и упало навзничь. Огромная лужа крови багровыми кругами растекалась по полу.

От шокирующего зрелища Сонджин растерянно заморгал, тупо уставившись на Императора.

— Э-э…

Что происходит? Он ведь был уверен, что тот пытается помешать ему казнить Изабеллу. С чего вдруг этот человек сам…?!

Неужели слова о том, что не стоит нести всё бремя в одиночку и довериться ему, значили совсем другое?

— Хотите сказать, что в следующий раз, когда я решу отомстить, мне стоит поделиться весельем и с вами, отец?

[…]

Император с каменным лицом посмотрел на Сонджина и уже собирался было ответить, как вдруг в кабинет тяжело дыша вбежала Даша.

— Ваше Высочество, здесь что-то не так! Всё прошло слишком гладко. Те ублюдки, что следили за нами издалека…М-мать моя...

Она застыла, беззвучно открывая и закрывая рот. Весь её ассасинский самоконтроль испарился при виде жуткого зрелища в залитом кровью кабинете.

Святой Император медленно наклонился и коснулся головы лежащей на полу Изабеллы. Из его ладони тут вырвался яркий свет, и смертельно бледное лицо девушки мгновенно просветлело. К ней полностью вернулся здоровый румянец, а дыхание стало ровным и спокойным. Незнакомый человек подумал бы, что она просто спит прямо на полу.

В этот момент в голове Сонджина наконец сложился воедино недостающий пазл. В памяти всплыл Рикардо, которого нашли без единой царапины, несмотря на явные следы аномально огромной потери крови.

— Выходит, в прошлый раз вы точно так же проломили башку Рикардо?

[...]

«Всё сходится, этот человек точно приложил к этому руку. Стоп, значит, связь между Рассказчиком и Рикардо разорвал тоже он?»

Сонджин снова посмотрел на Изабеллу, лежащую в луже крови. Сейчас она выглядела так, будто погрузилась в крепкий сон. Скорее всего, теперь она была абсолютно безвредна.

Разве этот человек не говорил, что делать выбор пока рано?

«Вот оно что… Значит, пока я стою за ним, то…»

В этот момент Даша, осторожно выглядывавшая в окно, прошептала:

— Звук шагов всё ближе, Ваше Высочество. Нам нужно уходить отсюда, так что закоугляйтесь! Госпожа рыцарь, вы тоже за мной. Живее!

Даша и представить себе не могла, что сейчас разговаривает совсем не с сэр Шарон.

— А, подожди секунду. Мне нужно кое-что здесь оставить.

— А?

Перед недоумевающей Дашей Сонджин уверенно улыбнулся и достал из кармана ещё одну медаль.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Главное поместье Скарцапино.

— Доменик, в городском особняке было совершено покушение. Рикардо тяжело ранен, а Изабелла сейчас находится без сознания.

Доменико, заваленный горой бумажной волокиты до самого рассвета кивнул, даже не подняв глаз на докладчицу.

— Понятно.

В его голосе прозвучало такое равнодушие, словно он ожидал чего-то подобного.

— Это гильдия Мило или Культ Тьмы?

— Трудно сказать. Я могла наблюдать лишь издалека, поэтому уверенности нет. Однако на месте происшествия осталась метка культа.

Доменико посмотрел на маленькую медаль, которую протянула Оливия, его личный информатор, и с прежним безразличием уткнулся в бумаги.

В тот день, когда юный господин Рикардо потерял сознание в саду, Доменико поспешил в главное поместье. Закончив с уборкой после светского приема, он забрал с собой весь отряд охраны. Безопасность городского особняка неизбежно ослабла, однако ни Рикардо, ни Изабелла не высказали недовольства по поводу сокращения стражи.

— Нужно связаться с эрцгерцогом Зигсмундом, —тихо вздохнул Доменико. — Сообщить, что Изабелла, к сожалению, слегла из-за болезни и не сможет присутствовать на грядущем праздновании дня рождения.

— Ха-ха.

Оливия издала сухой смешок и, закинув ногу на ногу, подметила:

— Какой жестокий~. Это ведь касается твоих младших, Доменик. Неужели ты совсем не переживаешь?

В ответ на эти слова из-за стёкол очков на Оливию устремился пронзительный взгляд холодных бирюзовых глаз.

— Я ведь уже говорил, Оливия. Эти существа давным-давно не мои младшие.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

На следующее утро.

Срочное донесение из дома Скарцапино, доставленное на рассвете, принесло Ордэну сплошную головную боль. Потерев виски, он еще раз перечитал известие: вчера Изабелла внезапно потеряла сознание и теперь не сможет присутствовать на торжестве.

Мало того что сектанты нагло прислали метку Культа Тьмы, требуя союза, так теперь ещё и это! Глухое раздражение подступало к горлу.

Ордэн не любил искать скрытый смысл в каждой мелочи, но как одна из самых влиятельных и популярных фигур в имперской столице, он понимал всю двусмысленность ситуации. В один миг оставшись без партнёрши, он был вынужден явиться на день рождения императора в полном одиночестве. Какой позор!

— Что ж, даже у любимчиков публики случаются такие дни. Не падайте духом, господин Ордэн.

Оставив позади утешения Германа, больше похожие на откровенную издёвку, Ордэн с мрачным видом готовился к торжественной мессе. Настроение было испорчено, но вдруг пришло неожиданное известие: его вызывала сама Святая, которую в народе величали не иначе как малым благословением Верховного Бога.

Совершенно растерянный, он прибыл в собор святого Бастиана, где его уже ждали Святая Сисли и принц Логан.

— Приветствую Ваше Высочество и Святую деву.

Ордэн вежливо поклонился, после чего перевёл взгляд на юношу, стоявшего чуть позади девочки.

Логан был гениальным святым рыцарем и наряду с самим Ордэном считался самым многообещающим мастером меча в Делькросе. Мощь его ауры, которую Ордэн отчётливо ощушал, едва ли уступала его собственной. Если учесть, что принц был моложе на несколько лет, подобные достижения, вне всякого сомнения, казались феноменальными.

Но почему каждый раз при взгляде на него Ордэна охватывал необъяснимый страх? Словно за этим безупречным фасадом скрывалось нечто зловещее. Будто ты рассчитывал войти в прозрачное озеро, но, сделав лишь шаг, внезапно обнаружил под ногами бездонный океан.

«Видимо у каждого принца из этой семейки есть свои тёмный стороны...»

Всякий раз, сталкиваясь, например, с принцем Моресом, который при встрече лишь презрительно кривил губы, Ордэн думал именно об этом. Однако узнай он сейчас, какие мысли ходят в голове стоявшего перед ним Логана, он бы точно обомлел.

«Редкий в наши дни юноша. Его врожденный талант к мечу не иначе как божественный дар», — Логан провожал Ордэна на редкость благосклонным взглядом.

«К тому же он невероятно серьёзен. Настоящий рыцарь, чей благородный нрав и верность слову – истинное воплощение редкой ныне добродетели».

Узнай об этих мыслях Сонджин, он наверняка бы злобно заорал: «Да этот неотёсанный придурок может похвастаться только отсутствием мозгов, дед!»

— Эрцгерцог Зигсмунд.

Над головой склонившегося в поклоне Ордэна раздался голос, подобный чистому хрусталю.

— Прошу прощения за столь внезапный зов. Если это вас не затруднит, могу я попросить об одном одолжении?

Ордэн поднял голову и взглянул на хрупкую принцессу. В отличие от Амель, чьё лицо всегда лучилось живыми эмоциями, эта девочка казалась бесстрастной изящной куклой.

Однако её чистые серые глаза — точь-в-точь как у Амель — заставили его сердце дрогнуть, мгновенно разрушая любые барьеры.

Он опустился на одно колено, чтобы их лица оказались на одном уровне, и тихо произнес:

— Святая. Я готов исполнить любое ваше повеление.

Услышав этот непривычно мягкий тон, совершенно не вяжущийся с обычным суровым нравом Ордэна, стоявший рядом Герман испуганно уставился на него в полном изумлении.

— Как вам, должно быть, известно, господин эрцгерцог, сегодня мой первый официальный бал в честь дня рождения. Именно поэтому мне так необходима помощь столь выдающегося человека, как вы.

Изначально Правоверная церковь планировала представить на этом торжестве, собравшем всех ключевых фигур континента, только Сисли. Но внезапное появление новой святой заставило изменить планы и явить миру обеих девушек одновременно.

Главной проблемой оставалась Со Исо. Она совершенно не знала ни придворного этикета, ни бальных танцев. Соверши она хоть одну оплошность на мероприятии такого масштаба, и позора для империи было бы не миновать К тому же среди гостей скрывалась настоящая бомба замедленного действия – Кадмус.

— Я возьму её под свою опеку, — вызвался Логан. Будучи сильнейшим мечником Востока и самым молодым мастером меча, он первым вызвался решить эту проблему. — Я не спущу с неё глаз. Неизвестно, какую угрозу может нести за собой Кадмус.

— А как же Сисли?

Амелия на мгновение задумалась над вопросом Сонджина, прежде чем ответить:

— До меня доходили слухи, что с молодой госпожой Скарцапино что-то стряслось...

Именно из-за этого происшествия Ордэна так спешно и вызвали в собор.

— Эрцгерцог Зигсмунд, — вновь зазвучал хрустальный голос принцессы. — Не согласитесь ли вы стать моим партнёром на этом балу?

Когда к нему протянулась маленькая бледная ладонь, Ордэн принял её и с глубоким почтением произнёс:

— Быть вашим спутником, Святая, величайшая честь в моей жизни.

Он не кривил душой. Ордэн искренне верил, что если сделает всё ради благополучия принцессы, Амель, так сильно любящая своих младших, возможно, снова улыбнётся ему.