╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Сэр Масаин вернулся в Жемчужный дворец лишь поздно вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом и на землю опустились сумерки.

В это время Сонджин как раз закончил ужинать и открыл книжку с картинками, которую одолжил у Амелии. Хотя в библиотеке дворца хранилось бесчисленное множество специализированных трудов, там не нашлось ни одного простого пособия для тех, кто только начинает учить грамоту. Было очевидно, что императорская супруга Лизабет, создавая библиотеку, совершенно не принимала в расчёт уровень образованности Мореса.

Пока Сонджин мучился в раздумьях, не зная, с чего начать изучение букв, руку помощи ему протянула ангелоподобная принцесса Амелия. Она бережно хранила детские книги, которые читала когда-то сама, и охотно одолжила их Сонджину, чья память о чтении была весьма туманной.

В дни, когда им доводилось обедать вместе, принцесса сама открывала книгу и медленно читала её. А потом внимательно слушала, как он, запинаясь, пытается читать вслух сам.

— Моей давней мечтой было почитать книги вместе с семьёй.

Сонджину было неловко, что он попусту тратит её время, но Амелия лишь счастливо улыбалась в ответ. Благодаря её стараниям теперь он мог самостоятельно, пусть и медленно, прочесть простую сказку. Хотя до его амбициозного заявления Святому Императору о желании читать философские и религиозные труды было ещё очень далеко.

И вот сегодня, доедая десерт и лениво перелистывая детскую книжку с милыми картинками животных, Сонджин услышал стук. В комнату вошёл Масаин с крайне измождённым лицом.

— Я вернулся позже, чем рассчитывал. Прошу прощения, Ваше Высочество.

Сонджин молча закрыл книгу и посмотрел на него. Сегодня он сам добился немалого прогресса в тренировках, поэтому остро нуждался в совете Масаина, но, видя его осунувшееся лицо, не нашёл в себе сил для упреков.

— Да, ты говорил, что нужно кое-что разузнать. Как успехи?

Судя по атмосфере, особых результатов не было. И действительно, Масаин с мрачным видом покачал головой.

«Общество Золотой Истины», «Чумное общество Адельхайд» и «Лазурный фронт республиканской революции».

Список подозрительных организаций, которые якобы спонсировал Морес.

— Я проверил все бухгалтерские книги Жемчужного дворца, где фиксировались личные расходы Вашего Высочества, но никаких записей об этих организациях не обнаружил.

С самого утра он допрашивал административных чиновников дворца, тщательно изучая историю пожертвований и грантов за последние пять лет. Однако единственными регулярными выплатами были взносы в один приют и небольшой театр на улице Бертран.

Исходя из этого, он пришёл к двум возможным выводам.

Первая: императорская супруга Лизабет могла спонсировать эти группы от имени Мореса.

И вторая: кто-то из придворных фракций, желая подставить Мореса, мог отправлять средства от его имени.

Поэтому Масаин немедленно отправился в Главный дворец и досконально изучил финансовые отчёты Министерства внутренних дел за несколько лет. Говорят, ответственные чиновники едва не лишились чувств, решив, что началась внезапная ревизия.

Результат оказался чист. Большая часть средств уходила в приюты и фонды помощи беднякам. По крайней мере, официально деньги из казны императорского дворца напрямую в те подозрительные организации не поступали.

— Ого...

Сонджин опешил. Просто слушая это, он чувствовал, сколько бесполезной работы провернул за день Масаин.

— Конечно, нельзя исключать вероятность того, что среди законных получателей есть «подставные» организации, или что записи были несколько раз подчищены... — капитан рыцарей резко замолчал.

Судя по его настрою, завтра он был готов лично отправиться по адресам из списка, чтобы проверить, существуют ли эти фонды на самом деле.

«Нет, хватит! Завязывай с этим, упрямый ты баран!»

— Сэр Масаин, так мы никогда не закончим. Вы проверили только пожертвования и спонсорские взносы, но неужели вы не допускаете мысли, что я мог подделать документы о покупке дорогостоящих вещей — произведений искусства, например, — и таким образом присвоить средства? Вы что, собираетесь проверять все закупки императорского дворца за последние несколько лет?

— ...

— А если вещей не окажется на месте? Скажешь, что они сломались или были подарены, и улик нет. Или я мог просто передать наличные. А может, картины в хранилище – подделки, а оригиналы давно на аукционах.

Лицо Масаина побледнело. О таких вариантах он даже не задумывался.

— Или вот ещё: вдруг я выполнил чью-то просьбу, а в качестве оплаты потребовал сделать взнос в нужный фонд?

— ...Вы требовали плату?!

Казалось, Масаин сейчас упадёт в обморок.

«Да нет же, я же не говорю, что так делал. Это просто гипотеза... Хотя кто знает, на что был способен настоящий Морес».

Сонджин решил для начала успокоить рыцаря. Он похлопал по дивану, и Масаин, пошатываясь, сел. Когда Эдит принесла оставшееся печенье, он начал приходить в себя.

— Послушайте, сэр Масаин. Всё, что я сказал – лишь предположения. Вероятность того, что это произошло на самом деле, крайне мала. Разве так просто незаметно вывести дворцовые средства?

В глазах Масаина начал постепенно возвращаться блеск.

— Более того, чтобы воплотить в жизнь упомянутые ранее возможности, необходимо наличие помощника за пределами императорского дворца.

— Вы имеете в виду…

— Это значит, что теперь нам нужно отслеживать не перемещение денежных средств, а историю моих прежних социальных связей.

Сонджин с сияющей улыбкой протянул Масаину большой поднос. Он был доверху забит приглашениями на светские встречи, адресованными третьему принцу.

— Давайте почитаем их вместе? Заодно объясните мне, кто все эти люди.

«Ну и я попрактикуюсь в чтении, убьём трёх зайцев сразу».

Лицо Масаина снова приобрело землянистый оттенок, но Сонджин был неумолим. Это было куда лучше, чем позволить рыцарю завтра снова заниматься бессмысленной работой.

В итоге они до поздней ночи занимались сортировкой. Юноша сразу отсеивал разовые мероприятия, личные праздники и встречи в местах, слишком удаленных от столицы. Убрали они и те собрания, которые явно не имели точек соприкосновения с прежним Моресом: посиделки знатных дам или научные симпозиумы.

После долгого отбора осталось всего три конверта.

Первым было чистое белое письмо с изящным старинным орнаментом по краям.

«Отправитель: Ордэн Зигсмунд».

— Наследник эрцгерцогства Зигсмунд. Сын нынешнего маркграфа Северных земель и внук Винсента Зигсмунда, который в прошлом прославился как великий полководец. Он также широко известен как лучший ученик Бальтазара — первого рыцаря континента.

Семья Зигсмунд не относится к центральной столичной аристократии, однако их влияние настолько огромно, что никто не смеет ими пренебрегать, ведь это великий благородный род.

Слава о воинской доблести самого наследника гремела по всему континенту. Он с лёгкостью одерживал победы на рыцарских турнирах в самых разных странах. Поговаривали, что среди молодых дворян Делькроса он считается настоящим кумиром.

Каждый год перед празднованием дня рождения Святого Императора он прибывает в столицу, чтобы провести собрание с почитающими его молодыми принцами и аристократами.

— Я полагаю, это не столько знак личной дружбы с Вашим Высочеством, сколько приглашение, разосланное всей высокопоставленной молодежи столицы, — добавил Масаин.

«До празднования дня рождения ещё есть время, так что это пока отложим в сторону».

Второй – Рикардо Скарцапино, второй сын магната из Ортоны.

«Погодите, Скарцапино? Те самые Скарцапино, с которыми ведутся переговоры о браке Мореса?»

— Пожалуй, это самая богатая семья в Делькросе. Молодой господин Рикардо личность весьма общительная. Он известен тем, что регулярно устраивает встречи для детей влиятельных семей.

Само письмо, сверкающее золотом, буквально благоухало запахом денег.

«Раз на этих встречах говорят о судьбах континента, экономике и искусстве, значит, это самое элитное собрание Делькроса».

«Сомнительно, конечно, что у такого человека может быть хоть какая-то связь с этим никчёмным подонком Моресом. Хотя...»

— И всё же раз в два месяца вы выезжали в городской особняк, чтобы встретиться с другом.

Вспомнились слова, которые как-то вскользь обронила Эдит. Она говорила, что единственный друг, с которым общался Морес, — это молодой господин из семьи Скарцапино.

«Может, это он и есть?»

Сонджин ещё раз впился глазами в приглашение.

«Встреча через десять дней. Для начала стоит сходить туда».

Имя третьего отправителя – Кеннет Дигори.

— Кажется, он второй сын четвёртого сына кардинала Дигори, главы администрации.

«Что за статус такой? Слишком незначительная позиция, чтобы называть её важной».

Масаин тоже в недоумении наклонил голову.

— Он не слишком известен в светских кругах. Я не знал, что он проводит регулярные встречи. Слышал, Кеннет Дигори поступил в Теологическую академию и с тех пор редко появлялся на публике.

Сонджин задумчиво коснулся гладкого чёрного конверта.

Для приглашения принца это собрание казалось каким-то недостаточно статусным, но, если вспомнить о репутации принца-подонка, возможно, только на таком уровне к Моресу могли отнестись хоть сколько-нибудь по-человечески. Но больше всего его зацепила последняя фраза:

«Ваш давний друг, Джонатан Маккалпин, также с нетерпением ждёт возможности вновь свидеться с Вашим Высочеством».

— Сэр Масаин, вы знаете человека по имени Джонатан?

Масаин покачал головой:

— Прошу прощения. Я не слишком хорошо знаком с вашими личными связями. По крайней мере, в светском обществе это имя не на слуху.

— Хм, вот оно как...

Встреча должна была состояться уже через три дня. Это был самый ранний вариант.

«К тому же можно просто сходить развеяться, разве нет?»

В тот момент Сонджин думал об этом с лёгким сердцем.

Время шло своим чередом. Масаин, забросив роль детектива, которая ему совершенно не подходила, на следующий день вернулся на тренировочную площадку. Он какое-то время с нелепым видом смотрел на своего ученика, который в его отсутствие умудрился разом достичь четвертого слоя ауры, а затем тяжело вздохнул.

— Если вы способны на такое, то почему до сих пор...

«Сэр Масаин, разве вы уже не говорили этого однажды?»

Впрочем, его чувства можно было понять. Всё-таки охотник Ли Сонджин – личность незаурядная. Так или иначе, наконец-то начался долгожданный процесс вхождения в практику владения аурой.

Сонджин полагал, что как только начнутся занятия, он сразу же сможет свободно управлять аурой и размахивать мечом.

Однако ему быстро пришлось изменить свое мнение.

Сэр Масаин обучал его, дотошно разбирая каждое движение в самом медленном темпе. Даже когда Сонджин считал, что полностью освоил одну форму, Масаин не переходил к следующей, а заставлял повторять её до тех пор, пока движение не впиталось в плоть и кровь.

Трудно было сказать, хороший ли он учитель, но было ясно, что капитан рыцарей стремился к такому совершенству в движениях, чтобы не осталось ни малейшего шанса для появления вредных привычек.

Ему говорили, что на начальном этапе будет скучно, но прогресс был настолько медленным, что это вызывало досаду даже у Сонджина, привыкшего к изнурительным тренировкам. Два дня он тренировался, даже сократив время на медитацию, но так и не продвинулся дальше Первой формы!

Впрочем, у рыцарей охраны, деливших с ним тренировочную площадку, было иное мнение.

— Ваше Высочество, вы продвигаетесь невероятно быстро, — примирительным тоном сказал сэр Курт, обращаясь к Сонджину, который уже готов был взорваться от негодования. — При таком темпе вы закончите Первую и Вторую формы меньше чем за неделю. А это значит, что вы фактически пройдете базовый курс.

«Вот как?»

Сэр Курт был одним из немногих высокоранговых рыцарей, к тому же обладал серьёзным нравом и никогда не бросал слов на ветер. Его мнению вполне можно было доверять.

— Ваше Высочество, я, когда только поступила в ученики рыцаря, целых четыре месяца долбила одну и ту же первую форму! И ведь это не так уж медленно, если вспомнить средние показатели по рыцарскому ордену! Вы не представляете, как сэр Масаин меня тогда гонял... Я тогда всерьёз подумывала о дезертирстве! — проворчала Клодия, чьим главным украшением были круглое личико и россыпь веснушек.

За это время Сонджин успел понемногу познакомиться и с другими рыцарями, помимо Марии и Хабена. Поскольку больше половины из них вызвались сопровождать его только ради того, чтобы подзаработать на выпивку, это были в основном люди простые и веселые.

Конечно, изредка попадались и те, кто по-прежнему сверлил его презрительным взглядом, но, учитывая былую репутацию Мореса, это было ещё вполне терпимо. Сонджин решил не обращать внимания на мелкую дерзость.

Пока он тренировался на плацу и периодически почитывал детские книжки, время пролетело быстро, и настал день встречи. В сопровождении лишь двоих рыцарей — Масаина и Курта — Сонджин отправился в тихий жилой район на окраине столицы.

В тот момент он воспринимал это как обычную легкую прогулку. Ровно до тех пор, пока пятеро или шестеро молодых людей, с головы до ног укутанных в чёрные мантии, не поприветствовали его в унисон:

— Добро пожаловать на собрание «Чёрных Вестников».

Сонджин невольно затаил дыхание.

«Оказывается, здесь была ещё одна крайне подозрительная еретическая организация!»