╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

В день встречи, организованной Кеннетом Дигори, Сонджин, как обычно, медитировал на тренировочной площадке и усердно отрабатывал первую форму.

Закончив тренировку чуть раньше обычного, он принял душ и быстро собрался на выход.

За это время его одежда прошла через ещё одну масштабную переделку. Теперь никто, глядя на Сонджина, не смог бы вспомнить в нём прежнего «свина». Конечности принца, которые ещё продолжали расти, стали длинными и стройными, а на теле повсюду проступили крепкие, приятные глазу мускулы.

Он довольно улыбнулся, глядя на то, как хорошо теперь на нём сидит одежда.

«А Морес-то красавчик, если присмотреться. Впрочем, с такими родителями это и не удивительно».

Взяв с собой в качестве сопровождения лишь Масаина и Курта, Сонджин отправился к месту встречи, расположенному на окраине столицы. В тот момент он был настроен легко, решив, что просто немного развеется.

Экипаж миновал центр города, преодолел пару холмов, и за окном начали мелькать редкие старые особняки. Из-за плохого состояния дороги карету стало сильно трясти.

— Это не тот район, где обычно живут столичные аристократы. С трудом верится, что здесь проходят светские встречи, — нахмурившись, произнёс сэр Масаин, глядя на мрачные ветхие дома.

И уже тогда стоило понять, что что-то не так.

Группа Сонджина вскоре прибыла к огромному особняку. Называть его старинным было бы слишком мягко, ведь выглядел он как настоящее пристанище для призраков. Сад, которого давно не касалась рука садовника, зарос густой травой. А сухие, скрюченные листы плюща полностью опутали забор и само здание.

— ...

— Неужели здесь и правда живут люди? — на лице обычно невозмутимого сэра Курта промелькнуло редкое выражение тревоги. Пока они гадали, не заброшен ли этот дом, из входа показался слуга и провёл их внутрь особняка.

Группа долго шла по ветхому коридору, который даже толком не убирали (ведь повсюду висела паутина), пока наконец не достигла банкетного зала. Предчувствие, что что-то идёт не так, постепенно росло. У входа в зал рыцарей сопровождения остановили. Когда Масаин попытался возразить, Сонджин лишь молча покачал головой. Раз уж они пришли сюда, нужно было как минимум выяснить, что это за собрание.

К тому же, на всякий случай, принц повесил на пояс настоящий меч. Хоть он и был новичком в фехтовани, за его плечами были десятилетия опыта охоты на монстров. Сонджин был уверен, что сможет постоять за себя хоть немного.

Скри-и-и-ип.

С тяжелым звуком двери отворились, и взору открылся весь банкетный зал. Ступив внутрь, юноша на мгновение замер от неожиданности.

Шесть молодых людей в угольно-чёрных робах с глубокими капюшонами, накинутыми до самых кончиков носов, одновременно поднялись со своих мест и направились к нему.

Несмотря на разгар дня, банкетный зал был плотно зашторен, не пропуская ни единого луча света. Посреди комнаты стоял единственный массивный стол из красного дерева. В тусклом сиянии расставленных повсюду свечей длинные тени мужчин растягивались в разные стороны, и зловеще подергивались в такт пламени.

«Что это за место? И... что за мрачная секта, которая того и гляди начертит круг призывающий демонов?»

— Добро пожаловать на собрание «Чёрных Вестников», — произнёс стоящий впереди парень, откидывая капюшон.

Сонджин уже приготовился увидеть фанатичного лидера демонопоклонников, но лицо незнакомца оказалось на удивление открытым и располагающим.

На вид ему едва ли исполнилось двадцать. Черты лица были правильными и благородными, а во взгляде читалась искренность. Парень выглядел как типичный прихожанин из хорошей семьи.

«Что за чертовщину он тут устроил?»

— Мы много слышали о вас. Меня зовут Кеннет Дигори. Для нас большая честь встретиться с вами, Ваше Высочество.

Голос звучал относительно вежливо, однако Кеннет даже не попытался соблюсти хотя бы упрощенный этикет перед Сонджином. Оставалось только гадать, то ли он ни во что не ставил Мореса, то ли в этой секте просто было принято полное пренебрежение формальностями.

Сонджин молча кивнул и принялся внимательно изучать остальных. Судя по их невозмутимой реакции, лично с Моресом никто из них знаком не был.

«А, нет. Кроме того типа с левого края».

Стоило их взглядам пересечься, как пухлый мужчина в робе заметно занервничал.

«Наверняка он и есть то связующее звеном между Моресом и этой организацией».

— Я тоже много слышал о тебе, Кеннет. Рад, что мы наконец встретились.

Сонджин кратко поприветствовал парня, снявшего капюшон, а затем направился к пухлому мужчине в робе, широко разведя руки.

— Джонатан, Джонатан Маккалпин! — сияя всем своим видом, принц крепко схватил за плечи тучного аристократа, который уже начал потихоньку пятиться.

«Это ведь ты, верно? Куда это ты намылился, а? Негодяй, заманивший Мореса в эту подозрительную шайку!»

Приобняв за плечи дрожащего Джонатана и надежно схватив его, Сонджин обвёл взглядом остальных и улыбнулся:

— Ну что ж, а теперь я бы хотел, чтобы вы все официально представились.

Пообщавшись с членами собрания «Чёрных Вестников», он узнал поразительные вещи.

Во-первых, все шестеро парней в чёрном, включая Кеннета, были сокурсниками по Теологической академии — либо с одного потока, либо старшими и младшими товарищами. А сам Джонатан Маккалпин, как оказалось, был на два курса младше самого Кеннета.

— Никто из священнослужителей не пытается развеять возникающие сомнения! Они просто твердят «веруй», а неугодных просто подавляют и угнетают! — воскликнул один из них.

— ...А, ну да. Принуждать к слепой вере без объяснения причин очень... очень неправильно, — ответил Сонджин.

— Эта религиозная промывка мозгов и угнетение, охватившие весь континент, не дают людям выбраться из болота невежества. Что вы думаете об этом, Ваше Высочество?

— Э-э, мне тоже кажется, что это большая проблема.

— Вот именно!

«Что за учебный процесс у них был, раз ребятня настолько обозлилась? Теологическая академия Священной империи, вам есть что сказать?»

Во-вторых, большинство из них были отпрысками довольно богатых высокопоставленных жрецов Делькроса, где религия и власть едины. Вот только все они были либо из побочных ветвей, либо, даже будучи прямыми наследниками, терялись среди множества других детей и оставались без внимания.

«Прямо как Кеннет, четвёртый сын второго сына кого-то там...»

— Теократия – это устаревшая социальная структура, безнадежно отставшая от духа времени. Взгляните на многочисленные королевства и княжества, подвластные Делькросу! Они изо всех сил стараются не допустить присланных отсюда кардиналов к управлению государством. И каков результат? Посмотрите на Рохан или Бретань, как стремительно они развиваются!

— ...Да... Да. Религия и политика, разумеется, должны быть разделены. Само собой.

«Впрочем, те страны стремятся к отделению церкви скорее для того, чтобы избежать вмешательства Делькроса в свои внутренние дела».

— Эта мода, при которой прямые потомки высшего духовенства наследуют высокие посты независимо от способностей! Если мы не разорвем этот порочный круг, будущее Делькроса никогда не будет светлым!

Глядя на Кеннета, который в пылу красноречия размахивал руками, Сонджин лишь молча поддакивал.

«В чём-то он даже прав».

Вот только казалось, что парень злится больше из-за того, что сам в очередь на наследство так и не попал, хоть и пользовался всеми благами семьи высокопоставленного жреца.

И наконец, третье: Сонджин полагал, что это Джонатан заманил глупого Мореса в свои сети, но на деле всё оказалось иначе. Это Морес целый год бегал за Джонатаном Маккалпином, умоляя принять его в их группу.

«Какой ерундой только страдал этот балбес! Вот же мерзавец!»

— Учитывая характер нашего общества, пригласить сюда принца Священной империи было практически невозможно. Полагаю, Ваше Высочество понимает, какое огромное давление мы испытываем, и сейчас в том числе, — произнёс Кеннет спокойным тоном, время от времени бросая на Сонджина испытующие взгляды.

— Однако вы упоминали, что являетесь близким другом нашего собрата, Джонатана. Кроме того, нам пришлось принять во внимание тот факт, что в течение последнего года Ваше Высочество не жалели средств на финансовую поддержку «Чёрных Вестников».

Сонджин так изумился, что едва не разинул рот.

«У Мореса была на содержании ещё одна организация?»

— Поэтому члены общества сошлись на том, что мы больше не можем игнорировать просьбу принца о посещении нашей встречи.

Сидящий рядом Джонатан начал заметно нервничать. Сонджин прищурился и впился в него взглядом. Кажется, он нашёл как минимум одного сообщника, помогавшего выкачивать деньги из императорской казны.

«Как выберемся отсюда, ты у меня так просто не отделаешься».

— Признаться честно, возможно, втайне мы и сами верили дурным слухам, окружающим принца. Джонатан довольно застенчив, так что прояснить недоразумения было непросто…

Лицо Джонатана стало мертвенно-бледным. Судя по всему, он не горел желанием представлять Мореса этой организации. Впрочем, учитывая, что те слухи были чистой правдой, винить его было особо не в чем.

— Однако, встретившись с Вашим Высочеством лично, мы вновь осознали, насколько глупыми были наши предубеждения.

— Да, даже мы, члены общества, взявшие на себя роль вестников ради искоренения невежества, прирождённого предрассудками, не смогли полностью освободиться от мирских слухов.

— Мы глубоко раскаиваемся в этом.

— Ведь именно Вы, Ваше Высочество, являетесь единственным представителем Императорской семьи и тем самым исключительным разумом, который способен прямо взирать на пороки этой Империи!

Похоже, стоило ему лишь активно поддакивать всему, что они изливали, как симпатия членов общества к Сонджину резко возросла.

И наконец, четвертое. На самом деле всё, что он узнал ранее, не шло ни в какое сравнение с этим.

— Мы долго колебались, прежде чем встретиться с Вами, принц, но сегодня все присутствующие здесь члены нашего общества приняли окончательное решение.

После спокойного заявления Кеннета остальные четверо участников, за исключением Джонатана, снова натянули чёрные капюшоны до самых носов. Джонатан накинул капюшон с опозданием, и на его пухлом лице явно читалось желание расплакаться.

— Мы официально принимаем принца Мореса в ряды «Чёрных Вестников», того, кто лично вскроет эту гниющую изнутри страну по имени Делькрос и принесёт новый рассвет нашему континенту!

Люди в чёрных робах одновременно кивнули. Один из них протянул Сонджину такое же чёрное одеяние, как у них.

— Э-э... Благодарен вам за тёплый приём.

Сонджин поспешно набросил робу, пытаясь скрыть растерянность на лице.

— Что ж, Ваше Высочество, приготовьтесь, — произнёс Кеннет торжественным голосом, натягивая капюшон. — Пришло время приобщиться к тайнам этого мира в качестве Чёрного Вестника.

В голове у Сонджина воцарился полнейший хаос.

«Разве это не просто кучка подростков с синдромом восьмиклассника, недовольных обществом? Что ещё за тайны мира?»

Кеннет кивнул, и один из людей в чёрных робах с усилием толкнул пустой книжный шкаф, стоявший в углу зала. С противным скрипом шкаф повернулся, открывая взору небольшую нишу. За ней скрывалось потайное пространство с мрачной, уходящей вниз лестницей.

Обстановка становилась по-настоящему жуткой.

Чёрные Вестники с тонкими свечами в руках начали один за другим спускаться в подземелье. Принц, зажатый в середине колонны, не мог ни сбежать, ни возразить. Ему оставалось лишь молча следовать за ними. Время от времени он нащупывал под робой рукоять меча, пока они преодолевали бесконечный, казалось, узкий спуск.

На лестнице, куда не проникал дневной свет, становилось всё темнее. Слабого пламени свечей едва хватало, чтобы видеть коварные ступени под ногами, но вскоре вокруг начали появляться пятна светящегося зеленем мха. В конце лестницы их встретила сырая каменная стена, сплошь покрытая этой растительностью. В воздухе парили странные светящиеся споры, и Сонджину пришлось приложить усилия, чтобы не вдыхать их.

Они ещё долго шли по коридору, зажатому между каменными стенами, пока проход не расширился и не уперся в огоромные врата. Группа замерла перед массивной преградой. Кеннет, шедший в самом конце, медленно вышел вперёд и обернулся к Сонджину.

— Смотрите, принц, — Кеннет не сводил пристального взгляда с лица Сонджина, продолжая толкать дверь назад. Он заговорил низким, слегка театральным и преувеличенным тоном: — Это и есть истина, которую страна скрывает под маской религии. Подлинная тайна этого мира!

Скри-и-и-ип.

Каменные врата медленно отворились, и от представшего зрелища глаза Сонджина широко распахнулись.

Да. Самый важный, четвертый пункт: эти парни, похожие на демонопоклонников, действительно умудрились призвать в этот мир нечто.

Пространство за дверью напоминало скорее гигантскую пещеру, чем обычную комнату. Это был просторный зал, окруженный каменными стенами. Посреди этого места, окутанного мхом и сияющего потусторонним зелёным светом, зловеще извивалась инертная чёрная масса. Нечто настолько омерзительное, что его невозможно было описать иначе, кроме как гигантскую личинку.