╾──╼ ⟡ ╾──╼

«Пиздец…» — именно эта мысль пронеслась в голове Джонатана Маккалпина, стоило ему только увидеть [нечто].

Всего три дня назад, когда он видел её в последний раз, эта штука была лишь чёрным комком размером с человека. Стоило её коснуться, как она начинала извиваться и время от времени издавала странные стоны.

Но что теперь? Она разрослась настолько, что занимала уже больше трети комнаты. Всего за несколько дней её объем увеличился более чем в шесть раз. Поверхность [нечта] теперь беспрестанно шла чёрными волнами, словно гладь озера во время шторма. Более того, не то щупальца, не то корни, тянущиеся от [нечта], густо оплели всю комнату, словно паутина.

А вокруг всё поросло странным, светящимся мхом, который раньше не был заметен и теперь растекался ярко-синими пятнами.

Что-то пошло не так. Что-то пошло очень сильно не так.

«...Что же здесь, чёрт возьми, происходило последние три дня?»

Потрясен был не только Джонатан. Другие «Вестники», видимо, тоже видели подобное зрелище впервые. С растерянными лицами они озирались по сторонам. Лишь Кеннет Дигори, виновник этого сюрреалистичного пейзажа, смотрел на них с кроткой улыбкой.

— Не стоило с самого начала в это ввязываться... — пробормотал Джонатан, обливаясь холодным потом и пятясь назад.

В этот момент принц Морес прошёл мимо него и шагнул прямо к Кеннету.

— Личинка Вантра-Моса. К счастью, канал ещё не открыт.

Он выглядел на удивление спокойным. Джонатан подумал, что хоть его лицо и слегка окаменело, он казался скорее рассерженным, чем напряжённым. Возможно, дело было во взгляде юноши, который стал ещё более свирепым после того, как он похудел.

Принц Морес.

Позор императорской семьи и главный отброс Делькроса.

По сравнению с их последней встречей два месяца назад, сейчас принц изменился настолько, что его можно было принять за совершенно другого человека. Поначалу даже Джонатан сомневался, он ли это.

И дело было не только во внешности. Раньше Морес бы в панике поднял шум и звал Джонатана, но теперь он лишь молча обводил взглядом комнату.

Наконец, когда его серые глаза снова встретились с Кеннетом, в них не было ни страха, ни ужаса — лишь чистое недоумение.

— Почему монстр из Геенны здесь?

— А-ха-ха-ха! — Кеннет залился радостным смехом. — Неужто узнали? Всё по пророчеству Мудреца! Он сказал, что именно вы, принц, сможете разделить с нами те таинства. Решение привести вас сюда действительно не было ошибкой!

— Мудрец?

— Да, вскоре и вы, Ваше Высочество, сможете встретиться с ним.

Сказав это, Кеннет медленно направился к нечту. Корневые отростки, переплетённые на полу, при каждом его шаге начинали неистово извиваться под ногами, словно земляные черви.

— Братья мои, избранные вестники! Нам нечего бояться! Это лишь доказательство того, что наши таинства стали ещё на шаг ближе к моменту истины.

Кеннет, подошедший к «нечту» практически вплотную, обернулся к вестникам и произнёс:

— Всё идет в точности по пророчеству Мудреца.

Его суровое лицо светилось такой небывалой уверенностью, что Джонатан на мгновение усомнился в себе: «Неужели я просто струсил?»

И действительно, члены ордена, которые только что в замешательстве переглядывались, заметно успокоились.

— Всё по пророчеству Мудреца!

— Всё по пророчеству Мудреца!

Громкий смех разнесся по просторному залу, заполняя всё пространство.

— Вам очень повезло, принц! В тот самый миг, когда тайны этого мира отворяют свои двери, вы оказались здесь, вместе с нами, вестниками.

В глазах Кеннета, произносившего эти слова, зажегся странный, лихорадочный блеск, напоминающий фанатизм.

«А-а, все тут с ума посходили», — подумал Джонатан, бессильно опускаясь на пол.

Корни чудовищного [нечта] начали шевелиться всё яростнее. Вестники пребывали в странном возбуждении. В глубине души они дрожали от страха, но в то же время с нетерпением ждали начала чего-то неведомого.

И лишь один человек — ещё совсем юный принц Морес — сохранял полное спокойствие, стоя в самом центре этого безумия. Он обратился к Кеннету ледяным тоном:

— Твой так называемый Мудрец говорил об этом? Что стоит принести в жертву троих и нечто откроется?

Кеннет вздрогнул и резко обернулся к принцу. На его обычно правильном лице на мгновение промелькнуло яростное выражение, но Морес, не обращая на это внимания, продолжил:

— Это вовсе не то «таинство», о котором вы твердите. Откроется разве что канал, но не более. У вас в руках координаты для подключения этого сознания к общности, сигнал, чтобы призвать сюда других Вантров.

— ...Ч-что вы сказали?

— Ты желаешь реформировать Делькрос или же уничтожить его?

В этот момент лицо Кеннета Дигори исказилось в ужасной гримасе.

— О чём ты вообще мелешь?!

— Я говорю о том, что этот «Мудрец» тебя обманул.

— Чушь! Что за чушь ты несёшь!?

Дрожа всем телом, Кеннет принялся выкрикивать оскорбления в адрес принца. Тот, кто считался одним из самых многообещающих учеников Академии, сейчас выглядел как безумец, полностью утративший рассудок.

— Ты смеешь отрицать таинства этого мира?! Ты заодно с этими лицемерными жрецами?! Не стоило звать тебя сюда! В конце концов, в тебе течёт такая же грязная кровь императорской семьи!

Однако, даже столкнувшись с направленной на него неистовой яростью, принц не отвёл взгляда, и в его глазах не было ни тени сомнения.

— Тогда ответь мне, Кеннет.

Джонатан впервые осознал, что человеческие глаза могут выглядеть холоднее, чем сталь клинка.

— Ты ведь не скармливал этой штуке людей?

«Что?»

В тот же миг разум Джонатана помутился от услышанных слов, в которые невозможно было поверить.

«Людей? Что?!»

Но затем, словно под воздействием просачивающейся ледяной воды, рассудок начал постепенно возвращаться, и он стал соображать.

Мог ли этот чёрный сгусток в подземелье, который почти год не подавал никаких признаков изменений, внезапно так разрастись всего за несколько дней без какой-либо платы за это?

Кстати говоря, куда делся слуга, который всегда стоял на страже у входа, когда бы он ни посещал эту каменную залу?

Почему сегодня не было видно служанки, которая каждый раз убирала в комнате совещаний пророков и приносила чай?

С лица Кеннета Дигори, до этого искажённого зловещей гримасой, словно в отлив, исчезли все краски. В его облике Джонатан смог прочесть ответ, который предпочел бы никогда не знать.

— ...Безумие какое-то! — вскричал один из вестников, откидывая капюшон и обращаясь к Кеннету.

Это был Эшли Бетчер, младший соратник, который вместе с ним когда-то основал «Чёрных Вестников».

— Вы скормили этой штуке людей? Вы в своём уме, старший?

— ...Что ты сказал? — Кеннет, чьё лицо превратилось в абсолютно бесстрастную маску, лишь медленно перевел взгляд на Эшли.

Джонатану это показалось похожим на взрывчатку, готовую сдетонировать в любую секунду, и по его телу невольно пробежала дрожь. Однако охваченный страстью младший соратник, всегда привыкший бурно выражать своё мнение, не унимался:

— Как вы можете гарантировать, что эта неведомая чертовщина и есть то самое «таинство», которое мы искали? Это же всего лишь слова Мудреца! И ради этого вы бросаете туда людей? Это правда?!

— ...

— Придите в себя, старший! Я же всегда вам говорил, что этот так называемый Мудрец кажется мне подозрительным!

Эшли успел лишь подойти к Кеннету вплотную, когда тот практически одновременно схватил его за чёрную робу.

— Кх!..

Кеннет Дигори мягко улыбнулся своему младшему коллеге, который теперь беспомощно барахтался, зажатый в его хватке.

— Раз уж у тебя всегда было так много сомнений, почему же ты не сказал об этом раньше, Эшли? Что ж, ничего не поделаешь. Придётся дать тебе возможность первым прикоснуться к Таинству.

— …Что?!

Лицо Эшли побледнело. Он инстинктивно понял, что именно собирается сделать Кеннет. И действительно, тот начал шагать в сторону той зловещей массы, волоча за собой младшего за шиворот.

— Три человека. Он сказал, что для открытия Врат Истины нужны жизни троих.

— По-подожди!..

— Не стоит отказываться. Ну же, стань последним ключом, что завершит этот великий миг в качестве гордого члена вестников.

Глядя на то, как Эшли беспомощно барахтается, Джонатан стиснул зубы. Всего за несколько дней эта тварь невероятно разрослась. Он и представить не мог, во что оно превратится, поглотив ещё одного человека. Нужно было это остановить... Но ноги совершенно не слушались.

Именно тогда принц Морес открыл рот:

— Уж извини...

Лязг.

Из-под черной робы показался остро заточенный меч.

— Но что бы ты ни задумал, канал этой штуки открыт не будет.

Джонатан невольно взглянул на его лицо и потерял дар речи. Принц улыбался, обнажив зубы. Казалось, от кончика поднятого меча поднялся лёгкий ветерок, и в следующее мгновение Морес с силой оттолкнулся от земли.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Бам!

От внезапного глухого удара старый особняк мелко задрожал. Масаин и Курт, сидевшие в коридоре в томительном ожидании, вскочили со своих мест.

Бам!

Следом по полу прошла ещё одна вибрация. С потолка посыпалась пыль.

— Кажется... гул идёт из-под земли?

«Неужели землетрясение?»

Оттолкнув слугу, который пытался их остановить, двое мужчин поспешно ворвались в банкетный зал. В Делькросе землетрясения случались редко, но, учитывая даже малейшую вероятность, им нужно было немедленно вывести принца из этого ветхого особняка.

— Ваше Высочество!

Однако банкетный зал был пуст.

Вскоре лицо Масаина исказилось. Он обнаружил в углу зала потайную лестницу, ведущую в подвал.

— Неужели…

Бам!!!

Снова раздался грохот. Эпицентр определённо находился прямо под особняком. Переглянувшись, мужчины, не сговариваясь, стремительно бросились вниз по лестнице.

— Кку-ээ-ээ-эк!

Стоило Сонджину несколько раз ткнуть её мечом, как личинка Вантры начала безумно извиваться, издавая вопль, похожий на предсмертную рвоту.

«До чего же загадочное существо. Как оно умудряется так орать, не имея нормальных голосовых связок?»

Из-за толстой, словно резина, кожи клинок не проникал слишком глубоко, но существо отчаянно билось в конвульсиях. С крепких на вид каменных стен посыпалась мелкая земляная пыль.

Оставив тварь извиваться саму по себе, принц потащил за собой обмякшее тело Кеннета Дигори, вцепившись в его робу.

«Этот парень хоть выживет?»

Сонджин совсем забыл о циркулирующей в теле ауре и приложил врага по затылку со всей дури. Тот хруст, что он почувствовал рукой в момент удара, не предвещал ничего хорошего.

— Эй ты, не замирай там, живей на выход! — крикнул он вестнику, который сидел на полу, впав в ступор.

Казалось, тот всё ещё не мог прийти в себя после шока от того, что едва не стал кормом для личинки, но Сонджину хотелось, чтобы он поторапливался.

«Будет плохо, если его ненароком сожрёт эта беснующаяся тварь. Стоит ей начать превращаться в куколку, как откроется канал».

Остальные вестники уже давно убежали в сторону прохода. Сонджин кивнул пошатывающемуся Джонатану. Тот, к счастью, оказался сообразительным м тут же бросился помогать подняться застрявшему бедолаге. Впрочем, стоило Джонатану случайно наступить на нечто, похожее на извивающееся щупальце, как он в ужасе застыл на месте.

— Спокойно. Это что-то вроде усиков или корней. Пока что они безвредны, — бросил Сонджин.

Успокоившись от этих слов, Джонатан начал осторожно вытаскивать вестника, стараясь не наступать на «корни». Конечно, в тот момент, когда тварь начнёт окукливаться, эти отростки превратятся в смертоносные щупальца, которые душат всё живое вокруг, но говорить об этом сейчас было бы лишним. Он бы только развёл панику.

К счастью, смышлёный вестник быстро пришёл в себя и смог идти сам. Общими усилиями группе удалось вытащить Кеннета Дигори из комнаты в каменной стене.

— Забирайте его и поднимайтесь наверх. Заодно позовите мою охрану.

Джонатан, услышав приказ Сонджина, потрясенно уставился на него:

— Что? А как же вы, Ваше Высочество?

— Для начала мне стоит разобраться с этой штукой, — ответил Сонджин.

Услышав это, Джонатан принял невероятно растроганный вид, будто вообразил себе бог весть что.

«Да нет же, всё не так. Ты совсем не о том думаешь».

Можно было подождать прибытия Масаина и Курта, но Сонджин решил действовать на опережение. Хотя он и перекрыл монстру подачу питательных веществ, необходимых для окукливания, всё еще оставался призрачный шанс, что почувствовавшая опасность «гусеница» совершит неполное превращение и откроет канал.

Но прежде всего, охотник Ли Сонджин был из тех, кто никогда в жизни не позволял монстрам безнаказанно извиваться у себя на глазах.

Пока Джонатан и вестник подхватили Кеннета Дигори под руки с обеих сторон, Сонджин перехватил меч поудобнее и снова направился в комнату с каменными стенами.

— Ой, а у старшего Кеннета кровь из носа так и хлещет!

— Его разве не по затылку ударили? Почему кровь идёт из носа, если ударили сзади?

— Может, повреждение мозга?..

«Здесь опасно. А ну живо уносите ноги отсюда, придурки!»