╾──╼ ✠ ╾──╼

«Щелкунчик».

Впервые Масаин увидел этот меч больше десяти лет назад. Тогда империя Делькрос стояла на пороге кровопролитной гражданской войны. Второй принц Брейден, подмявший под себя сторонников первой принцессы, стремительно набирал мощь и захватил императорский дворец. Поборникам первого принца пришлось отступить к северным вратам столицы в попытке собрать силы для ответного удара. Именно в этот переломный момент, когда судьба страны висела на волоске, пришло известие о внезапной кончине шестнадцатого Императора.

— Брейден... Этот подлец точно убил отца! — голос принца Кэмерона сорвался на хрип, а лицо исказила гримаса ярости.

Масаин с беспокойством следил за каждым движением отца. В то время он жил в общежитии академии, но когда фракция первого принца отступала из столицы, Масаина поспешно забрали прибывшие гвардейцы. Вот только мать и старшего брата спасти не удалось. Те не успели вовремя и погибли в кровавой стычке, так и не сумев прорваться за пределы городских стен.

— Тварь! Одержимый властью Брейден впустил в наш мир дьявола! Обычной расправы над этим выродком будет мало! — потеряв супругу и первенца при столь роковом стечении обстоятельств, первый принц порой вёл себя безумно.

Вспышки беспричинного гнева стали для него обычным делом. Он осыпал слуг бранью, принимая собственные домыслы за истину.

— В священной крови императорской семьи свило гнездо дьявольское отродье! — вопил он, багровея. — Неужели вы настолько слепы, что не видите очевидного?! Тысячелетней империи конец! Будь всё проклято!

При каждом удобном случае он замирал, впиваясь яростным взглядом в горизонт, где виднелся дворец, и неизменно тыкал пальцем в пустоту. Порой Кэмерон выхватывал клинок и с остервенением рассекал воздух, будто уже видел перед собой врага и был готов обрушить на столицу всё своё негодование, как только к нему вернутся силы.

Когда казалось, что полномасштабная война между двумя фракциями неизбежна, внезапно появился тот, кто вызвался стать посредником.

Неизвестный представился именем Ришелье, и поведал, что прибыл из королевства Бретань, временно посетив столицу вместе с кардиналом.

Даже Масаин, несмотря на юность, почувствовал неладное. Два брата обнажили мечи в борьбе за императорский престол. Кровь супруги и его первенца уже пролилась. Отныне победа одной стороны означала лишь полное истребление другой. Где в этой расстановке сил могло найтись место для посредника?

Однако Кэмерон, услышав что-то от Ришелье, подошёл к предложению о посредничестве весьма серьёзно. Штаб первого принца проводил совещание за совещанием, вступая в бесконечные споры, и в итоге дело дошло до формирования небольшой делегации для переговоров.

Развитие событий всё больше тревожило Масаина. Как ни крути, эти переговоры не могли закончиться добром.

Однако истинной причной его тревоги являлся Ришелье. Этот человек, прятавший лицо за маской, то и дело скалился в мрачной усмешке, и в такие моменты Масаина охватывало труднообъяснимое, гнетущее предчувствие беды.

И действительно, дурное предчувствие вскоре стало реальностью.

Отправившаяся на переговоры группа Кэмерона так и не вернулась. Лишь один истекающий кровью рыцарь сопровождения сумел выжить и, вернувшись, бормотал как безумный:

— Слова... слова Его Высочества... всё было правдой! Дьявол!... в императорском дворце таится Дьявол! Кха!

Выплюнув эти слова, он начал истекать кровью и замертво рухнул на землю.

— Проклятие...

Священник, который находился рядом с рыцарем для лечения и оказался забрызган его кровью, закричал дрожащим голосом:

— Я чувствую проклятие. Всем немедленно покинуть это место!

Вскоре по лагерю первого принца начали разноситься крики. Люди один за другим падали, харкая кровью. Масаин, сопровождаемый лишь рыцарями гвардии, священниками и несколькими слугами, едва сумел вырваться из этого кромешного ада.

За считанные дни юный принц потерял родителей и старшего брата, но у него не было времени даже на то, чтобы осознать горечь утраты. Он кожей чувствовал, как та самая смутная и зловещая опасность, что в один миг поглотила его родных, теперь стремительно приближается к нему самому.

В столице происходило нечто неописуемо чудное и пугающее, с чем они были не в силах совладать, а проклятая энергия продолжала неумолимо преследовать отряд Масаина. Уцелевшие сторонники первого принца укрылись вместе с последним наследником престола в северной пограничной крепости, наглухо заперев ворота.

С тех пор из столицы один за другим потянулись невероятного рода слухи:

— В императорском дворце притаился Дьявол. Второй принц оказался еретиком, и первый покарал его по закону...

— Да нет же, всё было совсем не так! На самом деле второй принц коварством заманил брата в ловушку и хладнокровно расправился с ним.

— Вернулся давно пропавший третий принц! Говорят, он жуткий распутник, но обладает невиданной силой.

— Он повёл за собой орден святых рыцарей и вычистил дворец от скверны! В итоге он стал новым Святым Императором.

Каждая новость была поразительнее предыдущей, и невозможно было разобрать, где правда, а где ложь.

Тем временем проклятие демонического отродья, преследовавшее их от самой столицы, наконец поглотило крепость целиком. Молитвы рыцарей и жрецов давали лишь временную передышку: вскоре люди из фракции первого принца начали один за другим умирать, истекая кровью со всех сторон.

Тот неописуемый ужас невозможно было вынести, оставаясь в здравом уме.

— Просим вас, станьте гарантом. Принц Масаин, вы единственный и законный наследник, чьё право на трон неоспоримо.

Когда доблестный капитан гвардии испустил дух, до последнего мгновения заклиная принца беречь себя, Масаин оказался один в стенах мёртвой цитадели. Предчувствуя свой печальный конец, юноша тихо сел в углу и приготовился к смерти. То ли из-за невероятного душевного истощения, то ли от шока, он пребывал в оцепенении. Не было даже слез.

Лишь древняя кровь Святого Императора, даровавшая врождённую защиту от скверны, позволила ему продержаться эти двое суток среди груды тел и демонического проклятия, терзавшего стены крепости.

╾──╼ ✠ ╾──╼

На третий день, рано утром, раздался грохот. После недолгого шума кто-то с лёгкостью разрубил запертые железные ворота и вошёл внутрь.

— И эти лжецы ещё утверждали, что все мертвы. Тут ведь был ребёнок.

Тяжёлые ворота с грохотом рухнули на пол, подняв облако пыли, и в проёме показался довольно высокий мужчина. Пока Масаин рефлекторно щурился от внезапно хлынувшего яркого света, незнакомец убрал меч в ножны и решительно направился к нему.

— Твои детские черты ещё сохранились. Ты Джейден или Масаин?

Несмотря на то что они, казалось, виделись впервые, мужчина определенно знал, кто перед ним.

— Я... Масаин, — из-за странной ауры, исходившей от незнакомца, мальчик невольно заговорил с ним в почтительном тоне.

— Масаин, значит.

Оглядев внутреннюю часть крепости, превратившуюся в море крови, он на мгновение нахмурился. Затем, без предупреждения, протянул руку ко лбу принца. Прежде чем тот успел вздрогнуть от испуга, свет, исходивший от его ладони, окутал всё тело.

— ...А?

Стало тепло.

Стоило это почувствовать, как мелкие ссадины исчезли, а по телу разлилась бодрость. Обессилевшее от многодневного голода тело внезапно наполнилось жизненной силой. Но что важнее, бесследно исчезла и аура проклятия, липко тянувшаяся за ним ещё из самой столицы. Это проклятие было настолько мощным, что даже Масаин, не будучи жрецом, ощущал его зловещую суть. И то, что оно так легко угасло, казалось настоящим чудом.

Он выжил.

Масаин осознал это инстинктивно. Он был спасён от того ужасного проклятия. Как только юноша это понял, то задрожал, словно осиновый лист. Тело, которое оставалось неподвижным, пока люди в крепости умирали один за другим, теперь будто окончательно пробудилось.

Мужчина недоумённо склонил голову:

— Твоему телу должно стать лучше, почему же ты дрожишь сильнее, чем прежде? Тебя всё ещё что-то беспокоит?

И тогда на голову Масаина вновь обрушился водопад света. Этот яркий свет казался символом, обещающим абсолютную безопасность, и на него внезапно нахлынул поток сдерживаемых чувств.

Когда юноша, обхватив колени руками, начал безмолвно ронять слёзы, мужчина отступил на шаг, наконец осознав, что дело не в физическом состоянии. Он медленно опустился на пол, прислонившись к дверному косяку, и стал молча ждать, пока ребёнок успокоится.

Масаин прекрасно понимал, как жалко он сейчас выглядит. Однако напряжение последних дней, натянутое до предела, внезапно лопнуло, и слёзы никак не прекращались.

Спустя какое-то время мужчина, сидевший напротив, резко вскочил и устремил ледяной взгляд за пределы крепости. Затем он подошёл к Масаину и, протянув руку, произнёс:

— Сможешь встать? Нам нужно уходить отсюда. Прямо сейчас.

Юноша кивнул и, ухватившись за руку мужчины, поднялся. Несмотря на то, что он несколько дней провёл без движения, благодаря божественной силе незнакомца тело слушалось его на удивление хорошо. Утирая слёзы, Масаин поднял голову, и только тогда ему удалось рассмотреть лицо своего спасителя.

Почему-то он ожидал увидеть человека в годах, но перед ним стоял молодой мужчина, в чьём облике ещё сохранились юношеские черты. Казалось, он был ненамного старше самого Масаина. Аккуратные чёрные волосы и ясные серые глаза казались чужими, но при этом вызывали странное чувство дежавю.

Мужчина ещё раз мельком взглянул наружу и, повернувшись к Масаину, добавил:

— Просто иди за мной. И не пугайся, если вдруг что-то появится.

Стоило юноше кивнуть, как тот коротко усмехнулся и направился к выходу из крепости. Какое-то время они шли в полном молчании вдоль полуразрушенных внешних стен. Снаружи было непривычно шумно. Видимо, из-за того, что все вокруг превратилось в руины.

Масаин послушно следовал за ним, прихлебывая воду из переданной мужчиной фляги.

Незнакомец шагал размашисто, время от времени бормоча что-то в пустоту, словно сам с собой:

— Не найди я его, вы собирались просто всех похоронить?

— Это моё дело, и не вам об этом беспокоиться.

— Я больше не верю вашим словам. Разговор окончен. Закрой канал, корнсиим.

Со стороны он казался сумасшедшим, но из-за спокойного голоса и ясного, осмысленного взгляда его поведение не вызывало ощущения странности. Масаин лишь подумал, что тот занят каким-то важным, неведомым ему делом. Было удивительно, как быстро он проникся доверием к совершенно незнакомому человеку.

Внезапно послышался тихий звук.

Мужчина выхватил меч из-за пояса. Это был тусклый серый клинок без каких-либо украшений. В следующий миг он окутался ослепительным белым светом, и над сталью проявилось белоснежное лезвие, которое было длиннее самого меча на полтора вершка. Люди обычно звали это проявлением внешней энергии, но, в отличии от остальных, у незнакомца она светилась невиданной чистотой.

«Аура меча?»

Масаин невольно сглотнул.

«Мастер меча? В таком молодом возрасте?»

Мужчина легко взмахнул рукой в сторону пространства перед собой.

Грох!

В тот же миг часть дальней крепостной стены разлетелась вдребезги, будто от взрыва. Пока Масаин замер от испуга, мужчина вновь небрежно взмахнул мечом.

Грох! Бум!

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Пока ошеломлённый Масаин пребывал в растерянности, мужчина вдруг обернулся и нанёс длинный диагональный удар. С ужасающим рёвом всё здание крепости, где ещё недавно прятался Масаин, в мгновение ока превратилось в руины. У юноши невольно отвисла челюсть.

«Да какое там расстояние отсюда до туда!..»

Но в этот момент взгляд Масаина уловил нечто странное. За обломками крепости прочь, словно спасаясь бегством, неслось что-то чёрное. Сначала ему показалось, что это дикие собаки, но присмотревшись, он разглядел жутких иссиня-чёрных существ, похожих на морских звёзд. Одно из пяти щупалец они держали поднятым вверх, как голову, а на остальных четырёх скакали, словно четвероногие звери.

«Дьявольские отродья!..»

Только тогда Масаин понял, во что всё это время целился мужчина. Из-за того что взмахи его меча вызывали ослепительные взрывы, он не сразу заметил: повсюду в крепости притаились чёрные твари размером с пса и следили за ними.

— Оставил столицу всего на несколько лет, а она превратилась в жалкое зрелище, — мужчина вздохнул и, развернувшись, направился в сторону императорского дворца.

Возможно, из-за продемонстрированной им мощи демоны не решались подойти близко и лишь следовали поодаль, держа дистанцию. Но стоило этим скверным тварям хоть немного сократить разрыв…

Ба-бах!

В очередной раз мужчина взмахнул мечом, и тут же прогремел ослепительный взрыв. Масаин, вероятно, до конца своих дней не сумеет забыть те невероятные зрелища, которые он лицезрел в тот день. Простой серый меч и чистое, сияющее белым светом лезвие ауры над ним.

Небрежный росчерк клинка таил в себе ювелирную выверенность и пугающую красоту. А мощь ударов, немыслимая и грозная, выходила далеко за пределы человеческого понимания.

Все эти детали одна за другой сохранились в сознании юноши яркими, отчётливыми образами.