Перед глазами расстилался бескрайний и величественный снежный пейзаж. За отвесным ледяным ущельем до самого горизонта простирался хвойный лес, укутанный снежным серебром. С первыми лучами рассвета изящные очертания первозданной природы постепенно окрасились в золотистые тона.

«Вид и впрямь прекрасный. Вот только дороги назад нет...»

Сонджин в растерянности сидел на краю обрыва и, почесывая за ухом не отходившего от него Макса, произнёс:

— Послушай, Макс.

— Гав-гав!

— Мне кажется, ты её недолюбливаешь, но не мог бы ты позвать сюда Луизе ещё разок?

— У-ууууу! Уууу!

Словно поняв слова принца, Макс слегка прижал уши и жалобно заскулил. Показалось или в этом звуке действительно слышался укор? Вроде: «Зачем ты такое говоришь?»

— ...Настолько не хочешь?

Волкопёс уставился на Сонджина блестящими глазами, затем ткнулся носом и лизнул рану на руке.

Кровь давно остановилась, но на коже отчётливо темнели следы острых собачьих зубов. Что всё это значило? Судя по поведению Макса, нападать он явно не собирался.

[Хм. Чувствуется очень слабо, но похоже, через эту рану между тобой и этой беспородной псиной протянулся ментальный канал,] — после недолгих раздумий, разглядывая рану, проворчал Король Демонов. — [Возможно, это связано с тем, как ликантропы подчиняют себе фамильяров. Эта дворняга поставила на тебя своего рода «метку».]

«...Макс сделал меня своим фамильяром?» — озадачился Сонджин. — «Но вроде ничего не изменилось...»

Король Демонов застыт и тут же рявкнул:

[Да как бы это сработало?! Будь то фамильяр демона или монстра, мысленная связь никогда не бывает абсолютно односторонней! Пусть эту связь навязала псина, но превосходство между вами более чем очевидно! Посуди сам, Ли Сонджин: ты ведь общаешься душами с самим великим Королём Демонов, но моим мыслям ты ни капли не подчиняешься!]

«И то верно».

Сонджин-то подумал, что превратится в марионетку, вроде тех монстров, что слепо подчиняются воле Лорда Ликантропов.

[Да и эта дворняга вряд ли на такое рассчитывала. Она просто запечатлела новую связь с тобой, чтобы силой оборвать узы с тем ликантропом.]

Если вспомнить, Макс ведь и раньше пытался провернуть нечто подобное. Правда, тогда Луизе задала ему хорошую трёпку и сорвала попытку.

— Ваше Высочество. Волки владений Зигсмунд бродят по демоническим землям. Нельзя позволять существам, несущим в себе их кровь, кусать вас, пусть даже в игре.

Вечно невозмутимая Луизе тогда среагировала чересчур остро. Видимо, она с самого начала знала о намерениях Макса.

«Тогда почему она не помешала ему сейчас?»

Сонджин с самого начала понимал, что намерения Луизе и чувства Макса живут порознь. Но всё же он её фамильяр. Неужели связь разрушается от одного лёгкого укуса? Неужели подчинение фамильяра настолько непрочно?

[Как по мне, у той девчонки ментальная сила была весьма внушительной. Скорее всего эта дворняга не сама преодолела контроль, а Луизе с самого начала не накладывала на неё слишком жёстких уз.]

Возможно, и так. Кажется, то, что она пыталась проделать с Сонджином, тоже не обладало непреодолимой принудительной силой.

«Как бы там ни было, одно ясно наверняка».

Похоже, Луизе окончательно потеряла контроль над Максом. Зная её характер, она ни за что не оставила бы всё как есть, будь у неё возможность вернуться.

— И как теперь возвращаться?..

До лагеря у ледяной стены навскидку было не меньше пятнадцати-двадцати километров. Причём отнюдь не по прямой. Дороги он толком не знал, а идти пешком займёт кучу времени. Сонджин уже неплохо освоил технику Шнешуэ, но бегать по отвесным скалам, как Луизе, пока не рисковал.

— Уууууу!

Ничего не понимающий Макс ткнулся носом в руку Сонджина и завилял хвостом.

«Не пойдём? Мы так и будем здесь сидеть?» — словно читалось во взгляде пса.

Сонджин усмехнулся и потрепал его по спине:

— Да, сидим на месте. Раз заблудился, нечего слоняться без плана.

«Почему не идём?»

— Это всё из-за тебя, Макс. Зачем было так бездумно прогонять Луизе? Ты без неё совсем не можешь превращаться или использовать ауру?

В ответ на лёгкий упрёк Макс сделал вид, что ничего не понимает, повалился в снег и принялся ластиться.

Было очевидно, что обращаться с аурой пёс не умел. Волкопёс с самого начала даже не пытался задействовать Шнешу и просто весело бегал вокруг Сонджина, утопая в сугробах по самые бока.

«Сэр Масаин с ума сойдёт, когда узнает, что я исчез из шатра...»

Утреннее солнце поднималось всё выше. Сэр Масаин просыпается рано для тренировок, так что наверняка уже на ногах. Сонджин вовсе не хотел трепать ему нервы, но всё вечно шло кувырком.

Он тяжело вздохнул и поднялся на ноги.

«Пора решать».

Примерное направление он знал, так что добраться в одиночку мог, пусть на это и уйдут дни. Смущала лишь одна переменная: вероятность того, что кто-то, способный определить его местоположение, доберётся сюда гораздо быстрее. Будь то Луизе или кто-то ещё.

«Потерявшихся детей трудно найти именно потому, что они не сидят на месте, а бродят где попало».

В таком случае не лучше ли спокойно подождать здесь? Не то чтобы он считал себя потерявшимся ребёнком, конечно.

Пока Сонджин раздумывал об этом...

[...И-и-ик!]

Король Демонов внезапно тонко взвизгнул.

«А? Ты чего?»

Но ответа на вопрос не последовало. Король Демонов забился в самую глубину кристалла пламени и мелко дрожал.

«Что это с ним? Ситуация до боли знакомая...»

В этот миг...

Шурх.

Мягкий ветерок, совсем не похожий на ледяной вихрь, коснулся его тела.

«...Неужели?»

Сонджин, почуяв неладное, огляделся по сторонам, а затем широко раскрыл глаза и посмотрел на свою ладонь. Кожу внезапно защекотало, и следы от зубов Макса прямо на глазах бесследно растаяли.

— Ха-ха... — невольно сорвался смешок.

Было очевидно, что это значит.

«Скоро через Оранж свяжутся с нашими!»

Значит, беспокоиться больше не о чем. Оставалось лишь обдумать дальнейшие действия.

Сонджин со спокойной душой плюхнулся обратно в снег и, усилив зрение аурой, принялся внимательно изучать окрестности и перемещения ликантропов.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Ваше Высочество! Ваше Высочествооо!

В то утро в лагере у ледяной стены поднялась тревога. Главный гость — Третий принц Священной Империи — бесследно исчез ночью из своего шатра.

— ...К-как такое могло случиться?!

Побледневший Масаин в растерянности метался по всему лагерю. Уму непостижимо! Перед главным сражением с монстрами гарнизон всю ночь держал круговую оборону! Как принц мог пропасть прямо у них из-под носа?!

На миг у Масаина потемнело в глазах, но подобные фокусы случались не впервые. Взяв себя в руки, он немедленно доложил командиру Бруно. Тот, не теряя времени, велел Шарон связаться с Оранжем.

Экзорцист, поддерживавшая ментальный канал со столицей с самых ранних часов, потёрла тёмные круги под глазами и с облегчением выдохнула:

— Нашли. Говорят, Его Высочество на северной границе феода.

— На севере?

— Да. Там, где горный ледник и ущелье. С ним всё в порядке, так что не переживайте. Это недалеко от аванпоста в ущелье, велено соединиться с ним там.

— Охх... — от нахлынувшего облегчения у сэра Масаина подкосились колени, и он покачнулся.

Сэр Шарон сочувственно посмотрела на него и добавила:

— Ах да, и ещё передали: ничьей вины в этом нет. Его Высочество случайно попал в переделку, так что просили не ругатся на него при встрече.

— Кх!

Попав прямо в точку, сэр Шарон заставила сэра Масаина захлопнуть рот. Ведь стоило волне тревоги отступить, как на её место пришла глухая ярость. Он уже готов был задать принцу хорошую трёмку при первой же встрече.

Как бы то ни было, местонахождение стало известно, мешкать нельзя. Даже не притронувшись к завтраку, отряд поспешил покинуть лагерь.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— ...Северное ущелье?

Услышав новость, маркграф нахмурился. Принца и его людей он изначально не считал боевой единицей, так что их уход из лагеря его мало заботил. Но с чего вдруг северное ущелье? Разве такое возможно?

— Вот видишь! Я ведь твердил тебе, что с ущельем нечисто! Не послать ли туда ещё людей? — поддакнул старик Винсент.

Принц пропал из лагеря во владениях Зигсмунд, так этот старик всё о своём! Сейчас спутники принца молчат, но если столица предъявит претензии за безопасность наследника, как они будут это расхлёбывать?

Лицо маркграфа Хендрика ожесточилось, и он холодно отрезал:

— Я уже не раз говорил, что это крайне неэффективно.

— Ну что за упёртый баран... Кстати, а что с мечом? Принц Морес его оставил? — с затаённой надеждой оживился старик Винсент, но при виде сэра Масаина с аккуратно упакованным клинком за спиной тут же поник обратно.

— Мы ведь не можем отпустить их одних. Нужен проводник до ущелья, да и поисковый отряд хотя бы для видимости...

Подходящий кандидат нашёлся сразу:

— Я пойду с ними.

Ордэн, уже собравшийся в дорогу, нагнал группу вместе с двумя Рыцарями Волка и горсткой солдат. Вскоре к стене должен был подойти третий отряд из нескольких сотен бойцов, собранный начальником стражи, так что его отсутствие ничего не решало. К тому же принц Морес – любимый брат Амель и гость, приглашённый лично Ордэном. Его защита была прямой обязанностью наследника рода.

— Но, молодой господин, правда ли, что принц Морес на севере? Как он умудрился за одну ночь добраться туда один? — недоумевал сэр Оскар.

Вопрос вполне закономерный: чтобы попасть из снежной равнины в ущелье, нужно было сначала вернуться через третью, вторую и первую ледяные стены назад вглубь владений, а затем ещё полдня шагать по обледенелым тропам. Задача под силу разве что Рыцарю Декарона вроде старика Винсента.

Однако Ордэн рассуждал куда проще:

«Ну, это же принц...»

Если вспомнить, однажды его унесло бабочками бог весть куда, а вернулся он верхом на столпе света. От него можно было ожидать чего угодно.

— Идёмте быстрее. Его Высочество ждёт!

Стоило Масаину сказать это, как отряд во главе с Ордэном стремительно покинул лагерь и двинулся ко второй ледяной стене.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— ...Прошение об отпуске?

Дворецкий с недоумением переспросил, глядя на девушку, протягивавшую бумагу с решительным лицом. Она всегда работала на совесть, даже неиспользованные дни отпуска возвращала. И вдруг такое заявление в столь неспокойное для феода время?

— У меня появилось неотложное дело чрезвычайной важности. Прошу вас, подпишите.

Голос Луизе звучал до дрожи твёрдо.

— Нет, подписать-то нетрудно, но...

Дворецкий опешил, оглядев её необычный наряд: засученные рукава мешковатой рубахи, широкие штаны, длинный плащ, волочившийся по полу. Такая одежда явно принадлежала отцу. Под тканью плаща отчётливо проступали очертания гарды меча.

«Что же стряслось?..»

Заявление было составлено безупречным почерком, но отказ явно не предполагался. Казалось, откажи он и девчонка сбежит самовольно. С тяжёлым предчувствием дворецкий всё же кивнул:

— Что ж, ты трудилась не покладая рук, пришла пора отдохнуть. Ступай.

Оставив озадаченного дворецкого позади, Луизе покинула графскую резиденцию. Привычной короткой дорогой к задним воротам она миновала псарню.

— Ууууу! Уууу!

Собаки жались по углам вольеров, а некоторые от ужаса не выдерживали и мочились под себя. Луизе было жаль животных, но сдержать бушующую звериную ауру она сейчас не могла.

Макс вышел из повиновения.

Принц Священной Империи брошен посреди ледяной пустоши.

Худший из возможных раскладов.

«В ущелье жуткий мороз...»

На тайну уже было плевать. Что волновало, так это: сможет ли принц выжить там в одиночку? При первой встрече он дрожал от холода, будучи не в силах согреться аурой.

«Это всё моя вина!»

В панике она приняла опрометчивое решение. Её противник – принц Священной Империи, сын Наместника Бога. С ним нельзя было справиться наскоком. И как она не предусмотрела, что Макс, столь привязавшийся к принцу, взбунтуется против неё?!

«Я должна исправить всё, пока не поздно».

Чтобы не обременять родителей, защищающих земли изо всех сил.

Добравшись до границы поселения, Луизе остановилась и разулась. Ослабив тугой пояс, она сунула его вместе с обувью в походный мешок.

— Фуухх...

Вдохнув морозный утренний воздух, девушка прикрыла глаза. И обратилась внутрь себя. Так, как никогда прежде не делала, но как подсказывала родовая память предков.

Ш-шшух.

Аура, дремавшая годами, вырвалась на свободу. Зловещая фиолетовая энергия, смешанная со скверной, обрела плотность и заструилась по телу.

Хрупкая девичья фигура стала расширяться. Кости с глухим скрежетом перестраивались, пока отцовская просторная одежда не натянулась до предела.

Гр-р-р-р...

Дыхание стало хриплым и низким, в нём зазвучал ярый рык зверя.

Наконец предстал юный ликантроп, укутанный в широкий плащ. О том, что это была Луизе, напоминали лишь светло-льняная шерсть в тон её прежним волосам да глубокие тёмные глаза.

Шмыг-шмыг.

По привычке принюхавшись к ветру, девушка взяла след ущелья и сорвалась в бег.

У-у-у-у...

Вдалеке раздался предостерегающий вой.

Лорд Ликантропов из демонических земель почуял рождение ещё одного Лорда.