╾──╼ ⟡ ╾──╼

С тех пор как принц Морес оправился от лихорадки, не прошло и двух месяцев, но за это время он изменился до неузнаваемости. Его преображение было столь разительным, что даже старые знакомые едва ли признали бы в нем прежнего человека. К тому же из-за добровольного затворничества в Жемчужном дворце мало кто знал в лицо наследника, чья слава держалась лишь на слухах о его дурном нраве. Сейчас же, в поношенном, висящем мешком плаще, он выглядел почти жалко. Назови он своё имя прямо сейчас, и столичные стражники лишь подняли бы его на смех.

Но, судя по всему, принц и не собирался ничего доказывать.

— Я вас предупредил, — спокойно произнёс он, — так что последствия целиком на вашей совести. А теперь я желаю услышать, что здесь произошло.

Топ.

Он сделал шаг вперёд. Гвардеец, внезапно ощутив исходящую от мальчика властную ауру, вздрогнул и невольно отступил на шаг.

— Я же сказал! — огрызнулся он, тщетно пытаясь вернуть самообладание. — Мы при исполнении. Проваливай, пока цел, по-хорош...

— Бьющим слова не давали. Первым будет жертва. Говори.

Бросив мимолётный взгляд на стражников, неловко замерших с полуобнажёнными мечами, принц повернулся к Кармену.

— Говорить можешь?

Кармен сплюнул кровь и ответил.

— ...Да.

— Я слушаю, сэр Кармен. Что здесь происходило?

— Столичная гвардия…

Кармен и представить не мог, что жаловаться ему придётся именно принцу Моресу. Но каким бы гнилым тот ни был, сейчас принц оставался единственной соломинкой, за которую мог ухватиться Кармен.

— Столичная гвардия забирает всех больных с сыпью в городе и тащит их в инквизицию под предлогом того, что это проклятие! Я всего лишь пытался перевезти тяжелобольного к врачу, но эти люди преградили мне путь...

Взгляд принца переместился на мужчину, которого защищал Кармен. Как и ожидалось, он совершенно не узнал его в нынешнем изменённом облике.

— Кто это? Тот самый тяжелобольной?

Принц некоторое время пристально смотрел на мужчину, а затем кивнул, словно сам во всём разобрался.

— Понятно. Больной серой чумой. Личинки Лоферума ещё живы, так что их нужно немедленно извлечь.

Медленным шагом принц Морес направился к Кармену. Гвардейцы, казавшиеся юноше непреодолимой стеной, попятились и послушно расступились перед ним. Виной тому было и странное давление, исходившее от принца, и содержание разговора между этими двумя.

Происходящее казалось слишком нереальным: и то, что принц явился сюда в самый критический момент, и то, как он одним своим присутствием полностью подчинил себе атмосферу вокруг.

Сам того не замечая, Кармен выкрикнул принцу слова, которые ни за что не произнес бы в обычной обстановке:

— Ваше Высочество! Этот... этот человек – бывший капитан гвардии. Пожалуйста, не дайте суду инквизиции забрать его!..

— ...

— Молю, помогите ему! Спасите...спасите командира!

«Он не может так просто умереть! По крайней мере вы, именно вы не имеете права отвернуться от него!»

Услышав этот отчаянный крик, принц ответил как ни в чем не бывало:

— Хорошо, просто подожди немного.

В тот же миг нахлынуло облегчение. Кармен тихо выдохнул, тут же изумившись собственной реакции. Тем временем стражники, избивавшие его, тоже пребывали в замешательстве.

«Неужели слова о том, что он рыцарь императорского дворца, были правдой? И что ещё за Ваше Высочество? Какой именно? При чем тут бывший капитан рыцарей? Что вообще здесь происходит?»

И тогда принц Морес властно объявил им:

— Мы заберём этого больного. Не мешайтесь и отойдите в сторону.

— Я... я не могу этого сделать. Не знаю, кто вы такой, но вы не имеете права так препятствовать исполнению служебных обязанностей... У нас приказ свыше задерживать любого пациента с сыпью, кем бы он ни был... — заикаясь ответил один из вооружённых рыцарей.

Его поведение стало предельно осторожным. Он явно нутром чуял, что стоящий перед ним юноша не был обычным человеком. Императорский принц покорно кивнул.

— Вот как? В таком случае, вам понадобится веская причина, по которой вы не смогли выполнить приказ.

В то же мгновение кулак принца метнулся подобно молнии.

Хрясь!

Раздался неприятный звук, и рыцарь, чья голова резко дернулась в сторону, без сил рухнул на месте. Судя по закатившимся белкам глаз, он потерял сознание от сотрясения мозга. Но что более важно, судя по тому жуткому звуку, челюсть бедолаги вряд ли уцелела.

Прежде чем остальные успели среагировать и принять боевую стойку, тело принца уже рвануло к следующей цели.

Бах!

Взмахнув зажатым в левой руке Щелкунчиком прямо в ножнах, принц отбил меч, после чего впечатал кулак в лицо противника.

Хрясь!

Снова послышался звук чего-то ломающегося. Стражник рухнул на землю, схватившись за лицо, а сквозь его пальцы обильно хлынула кровь.

— Ох! Этот мальчишка! Нет, этот ублюдок…!

— Стой! Кем бы он ни был, остановите его!

Дзынь! Лязг!

Уцелевшие гвардейцы одновременно обнажили мечи. Но в этот миг принц уже мчался к своей следующей цели.

Он перехватил рукоять Щелкунчика в левой руке обратным хватом. Размахивая мечом, который так и не был вытащен из ножен, принц блокировал клинки, словно щитом.

Как только дистанция сокращалась, неизменно следовал удар кулаком.

Бах! Бум!

Звуки ударов были пугающими, казалось, в каждый из них он вкладывал ауру.

— Что это за…

Кармен не мог поверить собственным глазам, хотя и видел всё отчетливо. Принц Морес выглядел чересчур опытным в сражении против толпы.

Блокируя опускающийся сверху меч, он тут же нанёс удар ногой в солнечное сплетение противнику сзади. Отбив летящий в плечо болт круговым движением, юноша на том же развороте обрушил удар в переносицу нападавшему сбоку, сбивая того с ног.

И каждый из них покорно падал без сознания со сломанными костями, получив свою порцию ударов. Вскоре все гвардейцы, кроме одного вооружённого рыцаря, повалились на землю.

— Как… как такое возможно…

Рыцарь, направив меч на принца, издал стон. Мальчишка, чей уровень ауры даже при самой щедрой оценке не превышал ученика рыцаря, в мгновение ока сокрушил шестерых бойцов столичной гвардии.

Противник, обнаживший меч, против одних лишь кулаков. Рыцарь был опытным пользователем ауры, перешагнувшим уже седьмой уровень, но и в нём гасла уверенность того, что он смог бы повторить движения юноши.

Топ-топ.

Когда принц приблизился, рыцарь дрожащим голосом спросил:

— К-кто бы вы ни были… неужели вы думаете, что вам это сойдёт с рук?

— Обо мне не беспокойся. Для вас же будет лучше, если я так поступлю. Чтобы не получить выговор от начальства, просто красиво вырубитесь здесь и возьмите больничный.

— Что?..

— Разве это не довольно щедрое предложение, учитывая, что вы посмели избить рыцаря моего дворца?

Прежде чем гвардеец успел обдумать смысл слов «рыцаря моего дворца», принц продолжил холодным тоном:

— Так что иди сюда и подставь свою башку.

Несмотря на то что он говорил о намерении размозжить ему голову, глаза принца казались безразличными. Жажда крови без капли враждебности. Именно из-за этого рыцарь почувствовал ещё более пронизывающий ужас.

— А-а-а-а-а! — издав то ли крик ярости, то ли боевой клич, рыцарь обрушил меч на принца.

Дзынь!

Столкновение двух аур отозвалось оглушительным грохотом, от которого в голове помутилось. Широко раскрытыми глазами рыцарь уставился на ножны, преградившие путь его клинку. Он вложил в удар максимум своей ауры...так как же аура ученика рыцаря смогла это выдержать? Да Ещё и одними лишь ножнами?

Дзынь!

Меч и ножны столкнулись вновь. И снова ударная волна была практически равной по силе.

— Да как это вообще...?!

Пораженный, рыцарь всматривался в место контакта и вдруг заметил в центре ножен едва заметную внешнюю энергию, дрожащую словно марево. Только тогда он осознал, что именно вытворяет принц. Тот не использовал ауру привычным, классическим способом. Он просто выскребал всю энергию из своего тела до последней капли и концентрировал её в той самой точке, которой касался вражеский меч, тем самым восполняя недостаток общей силы.

Дзынь!

Не успел рыцарь опомниться, как последовало третье столкновение. В образовавшуюся брешь тут же нырнул принц и нанёс резкий удар локтём в бок противника.

Кланг!

Удар пришёлся в доспех, поэтому не нанёс серьёзного урона. Другой рыцарь, застигнутый врасплох, уже давно валялся в отключке после удара в челюсть, но против полностью экипированного и настороженного воина найти уязвимое место оказалось непросто.

Однако эта атака вызвала у рыцаря новое чувство опасности. Аура, только что сосредоточенная на ножнах, бесследно исчезла, и теперь то же самое призрачное марево окутывало правую руку принца.

В результате на прочных стальных доспехах осталась отчётливая вмятина.

«...Что это? Что за дикое владение аурой? Как он умудряется концентрировать её в любой точке так просто?»

Пока в голове рыцаря царил хаос, он снова обрушил меч на принца. Втайне он готовился к четвёртому столкновению, но принц, шагнувший навстречу с мечом в ножнах, внезапно резко уклонился по диагонали. Клинок рыцаря прошёл в опасной близости от тела, лишь глубоко полоснув по развевающемуся плащу.

В этот же миг принц сделал решительный шаг вперёд и вскинул левую руку.

Бах!

Рукоять Щелкунчика, зажатого обратным хватом, взметнулась вверх и точно впечаталась в подбородок рыцаря. Его голова резко откинулась назад, и он, теряя равновесие, пошатнулся.

Прежде чем его вестибулярный аппарат успел прийти в норму, принц, развернувшись всем телом, нанёс удар в открытую шею.

Хрусть!

В глазах рыцаря мгновенно потемнело, и сознание покинуло его.

Лязг. Грох!

Последний рыцарь с шумом повалился на землю вместе со своим тяжелым снаряжением.

Кармен наблюдал за всем этим, боясь даже вздохнуть. Всё произошло настолько стремительно, что он не успел и подумать о помощи. Настолько нереальным было боевое мастерство принца.

В последнее время среди придворных рыцарей ходили слухи, что он гений фехтования, но неужели это всё? Казалось, он управляется кулаками куда ловчее, чем мечом! Видимо, истолковав ошеломлённое лицо Кармена по-своему, принц со смущённым видом произнёс, словно оправдываясь:

— О, всё в порядке. Шею я ему не сломал. Бил без использования ауры.

— ...

— Просто мне показалось, что время поджимает... К чему по-варварски пытаться решить всё разговорами, если вопрос можно быстро уладить старым добрым насилием?

Не успел Кармен осознать странность этих слов, как принц поспешно подошёл к нему.

— Надо же, как тебя отделали, живого места нет. Идти-то сможешь?

— ...

— Впрочем, господину рыцарю в таком состоянии вряд ли под силу тащить на себе пациента.

С коротким кряхтением принц, не дожидаясь ответа, забрал мужчину из рук Кармена и закинул его себе на спину. Несмотря на то, что одежда того была в нечистотах и источала зловоние, принц не выказал ни малейшего отвращения. Хотя он был ещё подростком, благодаря мастерскому владению аурой ноша не казалась ему тяжёлой.

Устроившись поудобнее, принц Морес обернулся к Кармену:

— У тебя-то ничего не сломано? Тогда дойдёшь сам.

И, не дожидаясь ответа, он уверенно зашагал в сторону главной дороги. Кармен замер на месте, провожая его взглядом. Ситуация, в которой он безропотно доверил своего глубоко уважаемого командира мальчишке, которого до этого бесконечно ненавидел, казалась совершенно нереальной.

«Неужели это действительно тот самый принц Морес?»

Тот, кто в одночасье отрёкся от доблестного и благородного командира, а теперь собственноручно несёт его, превратившегося в бродягу?

Идущий впереди юноша даже при самом предвзятом отношении не был похож на принца. Пыльный старый плащ был не более чем снаряжением рыцарского ордена, а под его глубокими разрезами то и дело виднелась обычная пижама. И все же, это было странно: только сейчас до него наконец дошло, что этот мальчишка является принцем.

«Нет, о чём я только думаю…»

Кармен тряхнул головой и, пошатываясь, поплёлся следом за Моресом. Пока они быстрым шагом направлялись к императорскому дворцу, принц расспрашивал его о подробностях случившегося.

— Значит, ты собирался идти в лазарет при императорском дворце?

— Да, я думал, что как только мы доберёмся туда, что-нибудь придумаем, но…

Кармен осекся. Вспомнив о том, что вся столица кишит гвардейцами, исполняющими приказы инквизиции, он засомневался, было бы это решение верным.

Если это приказ того, кто способен развернуть дело с таким размахом, то даже имперский медицинский центр при дворце может оказаться под его влиянием.

— Верно. Я тоже думаю, что того места лучше избегать. И вообще, чём он только занимается, раз всё дошло до такой степени? Святой Император, чёрт бы его побрал…

Принц, изрыгавший столь кощунственные речи в адрес отца, внезапно остановился и, сменив направление, свернул в какой-то глухой переулок.

— Куда мы снова…

— Цыц, просто иди за мной. Так быстрее.

— …Что?

Пройдя так какое-то время, принц снова завертел головой, что-то оценивая, и на этот раз развернулся в сторону, противоположную императорскому дворцу.

Поскольку подобное случалось уже не в первый раз, Кармен поймал себя на мысли, что у него больше нет сил даже спрашивать. И тут в голову ему пришла внезапная догадка.

«Если подумать… мы подозрительно редко сталкиваемся с патрулями стражи. Неужели принц заранее обходит их стороной? Быть не может».

— Ага. Пока что я стараюсь максимально избегать встреч с ними.

Принц кивнул с таким видом, будто это было само собой разумеющимся ответом на невысказанный вопрос Кармена.

«…Но всё-таки, как?»

Кармен не знал, что магическое восприятие принца было острее, чем у большинства высокоранговых рыцарей. А также того факта, что в голове у него встроен своего рода съёмный навигатор ближнего действия.

— Но если мы не идём в имперский медцентр, то куда..?

— Хм, для начала нам нужно место, куда не дотянутся руки инквизиции, верно?

— Но если они захватили даже имперский медцентр, то ни одному лекарю в столице нельзя доверять.

— Согласен. Однако я знаю как минимум одно место, которое инквизиция ни за что не посмеет тронуть.

— Что? И где же это…

Принц обернулся к Кармену с озорной ухмылкой:

— Жемчужный дворец.